Костя и Самвел вскочили с табуретки с такой стремительностью, словно в одно мгновение развернулась до предела стянутая пружина. Они теперь больше ни в чем не подозревали Мухаммеда, даже жалели его и уже считали его своим товарищем.
- Пойдем, Мухаммед!.. - крикнул Костя и показал руками будто плавает. - Пошли!
Эти слова Мухаммед понял и без перевода, и вскоре лейтенант не без зависти смотрел в окно, как трое ребят весело ныряют в бассейне. Он вдруг почувствовал, как далеко позади осталось его собственное детство.
- А интересно, знает ли Мухаммед, что такое море? - спросил Костя, когда они, вдоволь поплавав, втроем обсыхали на солнце. - Оно такое большое, бурное. Куда ни глянь - все вода, волны!..
Мухаммед во все глаза смотрел на Костю. Но, как тот ни жестикулировал, изображая морские просторы, он ничего не понимал.
- В «Огоньке» есть картинка, на которой нарисовано море, - сказал Самвел. - Покажем ему!..
Они все вместе побежали домой. Костя достал журнал и ткнул пальцем в цветную картинку, на которой было изображено бушующее море.
- Море! - сказал он.
- Мо-ре, - повторил Мухаммед.
Разговор начал налаживаться. Они пересмотрели весь журнал, заставляя Мухаммеда повторять за ними русские слова. Игра понравилась всем троим. Костя и Самвел почувствовали себя учителями, а Мухаммед оказался довольно способным учеником. Когда журнал был изучен до основания, Костя взобрался на стул и начал искать на книжной полке отца книги с картинками. Вдруг стул качнулся, Костя схватился рукой за полку, полка накренилась, и все, что на ней было, посыпалось вниз. Книги разлетелись по полу, загремела жестяная коробка из-под халвы и зазвенели рассыпавшиеся золотые динары.
Самвел бросился поднимать книги. Он подавал их Косте, а Костя, стоя на стуле, расставлял их по местам. Мухаммед собрал с пола золотые динары, положил их на стол и стал пристально рассматривать монеты.
За окном внезапно раздался тяжелый стук сапог, и в окне появилась растрепанная голова Яремчука.
- Старшины здесь нет? - срывающимся голосом спросил он.
- А что случилось?
- Кобра вернулась! - Лицо Яремчука покрылось красными пятнами. - Я опять за сараем дрова колол, а она, проклятая, в рощу сиганула!
Ребята высунулись в окно. Над рощей стоял птичий гвалт. Птицы метались, стаями носились над верхушками деревьев. Глаза Самвела расширились.
- Побегу за дедом Багратом, - сказал он.
- И я с тобой, - заявил Костя. - Только как быть с Мухаммедом?
- Ты останься с ним, а я один сбегаю.
- Ну ладно, только скорее.
Яремчук убежал на кухню. Самвел уже перекинул ногу через подоконник, намереваясь выскочить в окно, как в комнату вошел взволнованный лейтенант.
- А ну марш обратно!.. - сказал он. - И ни в коем случае не выходите!.. В саду кобра!
Он подошел к столу, увидел монеты, взял несколько штук и подбросил на ладони:
- Медные или бронзовые?
Но ему никто не ответил.
- Что это вы не отвечаете? - удивился он.
- А то, что капитан сказал, как появится кобра, сразу звать деда Баграта… - сердито проговорил наконец Самвел.
- Не знаю, что вам говорил капитан, но пока он не приедет, вы отсюда не выйдете!
Лейтенант снял фуражку, положил ее на подоконник и плотно уселся на стул. Из окна хорошо проглядывалась роща, вдали видна была часть стены с воротами.
Мухаммед играл монетами. Он складывал их в столбики, составлял из них узоры, затем принимался пересчитывать. Все, что происходило вокруг, его не интересовало. Костя и Самвел лежали на подоконнике и пристально вглядывались в рощу. Они больше всего боялись пропустить появление кобры.
Лейтенант сказал Мухаммеду несколько слов, - видно, сообщил ему про кобру, - и тот, оставив монеты, - тоже подошел к окну. Он стоял между Самвелом и Костей, маленький, щуплый, весь какой-то настороженный и собранный. Вдруг он быстро повернулся к лейтенанту и что-то сказал ему. Лейтенант засмеялся.
- Знаете, что говорит Мухаммед?.. Он предлагает поймать кобру, а вы за это отдайте ему монеты.
То, что предлагал Мухаммед, показалось ребятам веселой шуткой.
- Мы согласны!.. - сказал Самвел.
- Еще добавим! - И Костя хлопнул рукой по плечу Мухаммеда. - Только смотри, чтоб кобра была живая!
Лейтенант перевел мальчику их слова, но тот не улыбнулся. Он отнесся к этому по-деловому, вернулся к столу, собрал монеты в банку, плотно закрыл ее и поставил посреди стола. Потом его быстрые глаза нашли висящий на стене большой финский нож в ножнах, которым капитан почти никогда не пользовался. Когда-то, на норвежской границе, этот нож подарил ему охотник.
То, что произошло дальше, не могли предвидеть ни ребята, ни лейтенант. Схватив нож, Мухаммед бросился к двери и через секунду уже был в роще.
- Мухаммед! Мухаммед!.. - закричали ребята.
- Он с ума сошел! - заволновался лейтенант и стал кричать в окно по-турецки, приказывая немедленно вернуться.
Но Мухаммед не обратил на это внимания. Он ожесточенно рубил ножом молодое тонкое дерево. Вот оно покачнулось, он пригнул его к земле и нанес еще несколько ударов. Одна ветка за другой падали на землю. Обрубив лишние сучья, Мухаммед оставил на конце длинной палки острую рогатку - точно такая была и у деда Баграта.
Выбежавший из дома лейтенант хотел схватить Мухаммеда и силой вернуть обратно в комнату, но мальчик стал что-то говорить по-турецки.
Лейтенант сердито отвечал ему, но Мухаммед, видно, на чем-то настаивал.
- Вот чертенок! - Лейтенант в сердцах махнул рукой.
- Что он там говорит?.. Что он хочет? - наперебой кричали Костя и Самвел.
- Он говорит, что с отцом уже несколько раз ловил кобр и что они этим зарабатывают деньги… Кто его знает, может быть, это и правда? Он требует ящик и доски. Не знаете, ребята, где их тут достать?
В это время из рощи показались Виктор и Мергелян. В руках у Виктора была волейбольная сетка.
- Это вы, товарищ лейтенант, за коброй охотитесь? Вам такая сетка не подойдет? - спросил он и в этот момент заметил Мухаммеда с рогаткой в руках. - Смотрите-ка, - удивился он, - вот, оказывается, кто тут могучий охотник!.. Это что, серьезно?
- А шут его знает! - Лейтенант с опаской глянул себе под ноги, словно увидел змею. - И влетит же мне от капитана, если с мальчишкой что-нибудь случится!..
Над рощей с шумом вспорхнули птицы. Из-за деревьев донеслось шипение. Лейтенант побледнел, но остался стоять на месте.
- Кобра! - выдохнул Виктор и невольно подался назад, комкая сетку в руке.
Смотревшие из окна Костя и Самвел затаили дыхание. И только Мухаммед, казалось, оставался спокойным. Приподняв плечи и вытянув вперед голову, он напряженно вглядывался в зеленый сумрак рощи. Лицо его как-то вдруг обострилось и повзрослело.
Вот шевельнулись ветки, и черная голова выглянула из листвы. Через мгновение она исчезла и появилась снова.
В другой стороне рощи послышались возбужденные голоса солдат.
- Дайте автомат!.. - крикнул им Мергелян.
Кобра медленно выползла из рощи на самый солнцепек. Это была большая, сильная змея. Она неторопливо свивалась в клубок, высоко поднимая свою голову; в раскрытой пасти мелькал темный язычок.
Направив на змею рогатку, Мухаммед стал медленно наступать на нее.
Кобра заметила Мухаммеда и зашипела еще более грозно.
И вдруг случилось то, что заставило всех ахнуть.
Мухаммед внезапно упал на землю. В тот же миг над ним серой стрелой пронеслась змея. Едва коснувшись земли, она тут же хотела скользнуть обратно в рощу, но Мухаммед снова встал на ее пути, направляя на нее свою рогатку.
- Надо пристрелить ее! - крикнул лейтенант.
Но в этот момент Виктор бросил вперед сетку.
Бросок был точен. Сетка развернулась в воздухе, бесформенной массой упала на кобру и зашевелилась, как живая. Ее подкидывало то вправо, то влево, она пузырилась, как будто закипала, и опять опадала. Будь она немного шире, змея наверняка запуталась бы в ней окончательно. Но вот из сетки показалась острая голова змеи, а затем и ее толстая шея.
Мухаммед схватил с земли камень и быстро метнул в нее. Лейтенант и Виктор последовали его примеру.
- Кидайте все! - закричал Виктор.
Из-за деревьев выскочили солдаты, и удары посыпались на змею со всех сторон. Зашипев, она вновь спрятала голову под сетку. И тут же тяжелые камни придавили ее.
Не в силах дольше оставаться только наблюдателями, Костя и Самвел выскочили в окно и тоже стали швырять в змею камни.
С автоматом в руках подбежал Прошин.
- Подожди!.. Возьмем живой!.. - остановил его Мергелян.
Но тут змее удалось снова высунуть голову наружу. В одно мгновение Мухаммед вытянул вперед свою палку и прижал голову змеи к земле.
Кто-то из солдат притащил ящик, и Виктор накрыл им шевелящуюся сетку.
Для верности Прошин вскочил на ящик. Держа в руках автомат, он выбил на ящике веселую чечетку. Костя и Самвел бросились обнимать Мухаммеда. Тот улыбался и смотрел на них веселыми глазами.
- Молодец, Мухаммед! - Виктор хлопнул мальчика по плечу так сильно, что его тщедушное тельце чуть не пригнулось к земле. - Я за тебя здорово перетрусил.
Все подходили к Мухаммеду и жали ему руки, а он улыбался и беспокойно поглядывал на окно.
- Не беспокойся! - сказал Самвел, угадав, о чем он думает. - Отдадим тебе твои монеты!..
Лейтенант перевел его слова мальчику. Тот радостно закивал головой.
- И зачем ему эти монеты? - удивился Костя.
- А кто его знает! - сказал Самвел. - Может, хочет кому-нибудь подарить.
Полчаса спустя после того, как удачно закончилось сражение с коброй, на заставу вернулся вездеход.
Дежурный обстоятельно доложил капитану обо всем, что здесь произошло. И Марина, которая вышла из машины с руками, полными свертков, ахала, и удивлялась, и радовалась тому, что спасенный ею Мухаммед оказался таким молодцом.
- Я, кажется, уже ревную тебя к Мухаммеду! - шутливо сказал Виктор, освобождая ее от свертков. - Хватит о нем заботиться! Позаботься теперь обо мне.