- Взгляни направо, вот крайнее окно в бельэтаже… четвертая квартира!.. За этим окном я родилась… Видишь большую стрелку часов?.. Когда ее устанавливали, часовщик дал мне ее подержать…
- Войдем в дом, бабушка!..
- Нет, пока не моху!.. Надо собраться с духом!..
- Это надо солидно подготовить, - сказал Барро. - Я сделаю фото: хозяйка возвращается в свой дом!
«Вот бы увидеть сейчас ребят, которые нам написали, - подумала Мадлен. - Хоть бы кто-нибудь из них выбежал на улицу!» Она была уверена, что тотчас их узнает…
Барро, который уже больше не видел для себя смысла торчать перед домом, остановил проезжавшее мимо такси и чуть ли не силой усадил бабушку и внучку в машину. Они вернулись в гостиницу, немного опоздав к завтраку.
Старик Этамбль шумно удивился, где же они пропадали столько времени?
- Бродили по городу, - сказала мадам Жубер и хмуро кивнула Мадлен.
После завтрака мадам Жубер вернулась в номер - почти без сил, усталая от переживаний, - легла на кровать и быстро заснула.
Мадлен тихо сидела у окна и раздумывала: а что, если ей пойти туда, в бабушкин дом?.. Найти ребят, которые писали в Париж, и поздороваться с ними… Только поздороваться и назад! Бабушка за это время вряд ли проснется. Ведь она ночью не спала, все волновалась… И проспит теперь до самого обеда.
Мадлен прислушалась к глубокому дыханию бабушки. Потом поуютнее накрыла ее пледом и тихо вышла из комнаты, осторожно прикрыв за собой дверь…
Глава вторая
В глубине двора, - это видно с другой стороны улицы сквозь арку, - играют в мяч ребята. Как хорошо, если бы среди них оказались те, кто по письму знает ее, Мадлен!..
Вдруг мяч с силой вылетел из ворот и покатился прямо ей под ноги. Вслед за мячом бежал мальчишка, такой ершистый и верткий, каких Мадлен всегда побаивалась: они не спустят, если их кто-нибудь заденет!..
Когда мяч коснулся ее ноги, она машинально сделала то, что делала всегда, когда играла с Жаком. Она поддала его. И тут же сама ахнула. Мяч угодил прямо в лицо мальчишки.
- Метко! - проговорил тот, хотя было заметно, что удар слегка оглушил его. Он пристально взглянул на Мадлен.
- Алеша, давай быстрей! - закричали со двора.
Мальчик повернулся и побежал назад, ведя мяч
перед собой.
Алеша?! Так звали мальчика, который подписал письмо. Мадлен хотела окликнуть его, но ее что-то удержало. Она осталась стоять на месте и продолжала смотреть на играющих ребят. В дальнем углу двора вокруг стола сидели старики и стучали костяшками домино. Никто не обращал на Мадлен внимания. Осмелев, она перешла улицу и подошла к арке. Еще один рубеж завоеван! Но как войти во двор, как заговорить с ребятами, сказать им, что это она, Мадлен, девочка из Парижа?!. Теперь из-за этого мальчишки она не решалась это сделать. У него, наверное, все еще зудит лоб от ее удара. Такой мальчишка, несомненно, враг всех девчонок на свете!
Но какая-то сила толкала и толкала Мадлен вперед. Она медленно прошла под арку: теперь перед ней был весь двор.
Направо подъезд, который показала ей бабушка. Он совсем рядом с воротами.
Нет, долго так стоять нельзя! Вот оглянулся старик с черной бородой, играющий в домино, что-то сказал своим соседям. Наверное, про нее!.. Мадлен почувствовала на себе внимательный взгляд женщины в пестром платье, которая вышла на балкон полить цветы.
И, уже решив было отступить, она вдруг, не давая себе отчета в том, что делает, отчаянным движением рванулась вперед и побежала направо вдоль стены, к подъезду.
Как стучит сердце!.. Мадлен казалось, что все смотрят только на нее одну. Все глаза, со всех сторон!..
Одна ступенька, две, три… И она в подъезде!.. Тихая прохлада лестницы!.. Голоса отдаляются!.. Никто ее не преследует!.. Никто не окликает…
Мадлен перевела дух. Ох, как страшно!..
Бабушка сказала, что ее квартира на втором этаже. Номер - четыре. Так и есть: здесь на первом этаже справа - вторая квартира, слева - первая. Значит, на втором этаже четвертая будет справа.
Преодолевая ступеньку за ступенькой, Мадлен поднялась на следующую площадку и замерла перед дверью, на которой была эмалированная табличка - номер четыре. Теперь она уже ничего больше не видела, кроме черной кнопки звонка, которую ей надо было нажать…
Что она скажет, когда ей откроют?!. О чем спросит?.. Может быть, сразу назвать имена ребят, которые подписали письмо?.. Кто-нибудь из них, наверно, живет в этой квартире?!
И вдруг произошло то, чего она меньше всего ожидала. За дверью послышались шаги, щелкнул замок, дверь распахнулась, и на площадку вышел немолодой человек в черном пальто и в фуражке моряка. Он прихрамывал и опирался на палку. Увидев перед собой девочку, моряк не удивился.
- А, это ты?! - Он дружески улыбнулся. - Пришла все-таки!.. С детства привыкаешь опаздывать на свидания? Ну, не стесняйся, заходи!.. - пошутил он и вернулся в квартиру, движением руки предлагая ей следовать за ним.
Моряк остановился посреди коридора. Мадлен вошла и встала рядом, стараясь преодолеть в себе крайнее смущение. Вот она, эта квартира!.. Небольшая прихожая. В ней сундук, велосипед на гвозде свисает со стены, тесно и неприбрано. Дверь в соседнюю комнату приоткрыта, оттуда падает луч дневного света.
- Конечно, тут придется поработать!.. - говорит моряк. - Только вон там - видишь книжную полку - ничего не трогай. - Он широко раскрыл дверь в комнату и показал на большую книжную полку, где во много рядов стояли книги, а на самом верху великолепная, сверкающая белым лаком модель военного корабля. - Не вздумай обтирать пыль с корабля!.. Итак, пылесос на кухне, а завтрак на столе! Вот ключи!.. - Он бросил связку ключей на маленький столик, у выступа в коридоре.
Мадлен хотела возразить, но за ее спиной уже хлопнула входная дверь, и она осталась одна. Одна в чужой квартире! Да к тому же она не та, за кого ее принял моряк! Произошла ошибка. Сейчас может прийти другая девочка. Что она ей скажет?! Вдруг ее арестуют, как воровку?!
Мадлен бросилась вперед, раскрыла дверь и выбежала на площадку лестницы.
Пристроить цепочку, связывающую ключи, к выступу почтового ящика, было делом одного мгновения. И она тут же устремилась вниз…
Но с каждой ступенькой ею все сильней овладевало тревожное чувство. Как она смеет бросить квартиру, которую ей доверили? В замешательстве Мадлен остановилась на нижней ступеньке. Ну и в историю же она попала! Как поступить?! Вернуться - страшно, но уйти, оставить ключи на видном месте тоже нехорошо.
Нет, пусть будет что будет!.. Она дождется девочку, передаст ей ключи и тогда уйдет отсюда со спокойным сердцем.
И вот она снова в квартире, где жила ее бабушка!..
Вошла в комнату. Посреди круглый стол, а у стены потертый диван. На стенах фотографии, одни в рамках под стеклами, другие просто прибиты к стене гвоздиками.
Вот и бабушкин камин. Вернее, то, что от него осталось. Камин заложен кирпичами и замурован, но мраморная доска, превращенная в полку, на которой стоят всякие кувшинчики, очерчивает его контуры.
А где же остальные комнаты?.. Бабушка говорила, что в квартире пять комнат. Здесь же всего две… Коридор упирается в стену. Ах, вот что! Он, наверно, перегорожен. Видно, в остальные комнаты надо входить с другой стороны…
Мадлен медленно обходит всю квартиру. Совсем не такой она себе ее представляла! Ведь она, по бабушкиным словам, казалась чем-то вроде дворца.
Как долго не идет эта девочка! Она уже сильно опаздывает. Если бы Мадлен не пришла сюда, ей бы наверняка попало.
На мгновение Мадлен представила себе, как незнакомая ей девочка стоит перед хозяином конторы услуг, который направил ее к моряку, и он отчитывает ее за нерадивость. Подумать только, она не выполнила заказа!.. А старая хозяйка сидит за конторкой с каменным лицом, чем-то напоминающим сморщенное лицо Агнессы. Она-то уж твердо знает, что девчонка больше не получит у нее работу.
Чем внимательнее приглядывалась Мадлен к квартире, тем больше она ее удивляла. Мебель, старая и не очень красивая, свидетельствовала о небольшом достатке. В то же время в углу на столике стоит большой телевизор - отец мечтал о таком, но так и не смог купить. На полу рваный коврик - бабушка такой давно бы выбросила. Но в большой комнате рядом с камином дорогой холодильник. В кухне стоит простой некрашеный стол, но зато в квартире есть пылесос!
Бабушка никогда не разрешает Мадлен притрагиваться к пылесосу. Ей всегда кажется, что она его обязательно испортит. А тут пылесос в полном распоряжении Мадлен! Ну-ка, посмотрим, как он работает?
Она развернула провод, включила вилку в штепсель. Пылесос глухо, ворчливо зашумел. Все в порядке!.. А вот и фартук на стуле. Что ж, если девочка опаздывает, она ей поможет… С чего начать? Ну, хотя бы с велосипеда. Как видно, с него целую вечность не стирали пыль…
Мадлен забралась на сундук - он заскрипел под ее ногами - и стала раструбом пылесоса обводить его раму. Дело сразу пошло на лад.
Вдруг над дверью звякнул звонок. Мадлен вздрогнула от неожиданности и обернулась. Звонок позвонил снова, на этот раз длинно и властно.
Может быть, вернулся хозяин?
Но нет, на пороге стоял тот самый мальчишка, которому она залепила мячом по лбу. Он удивленно взглянул на нее, шагнул в коридор и прикрыл за собой дверь.
- Где же Света? - спросил он и с удивлением покосился на Мадлен. - Это опять ты? Здорово же ты меня мячом стукнула!..
Мадлен молчала. Мальчишка заглянул в комнаты, потом прошел в кухню и снова вернулся в прихожую.
- Так… так, - проговорил он, - значит, вы решили нас отсюда выжить?.. Мало вам квартир на правой стороне улицы?..
Мадлен посмотрела на его сжатые кулаки и подумала: если он начнет драться, она огреет его шлангом пылесоса.
Он, видимо, заметил решимость в ее лице и сказал примирительно:
- Ну, нечего злиться!.. Надо же по-честному, как мы договорились с вашей школой! - Он присел на край сундука и посмотрел на Мадлен с интересом. - Что-то я никогда тебя раньше не видел!..