— Лезь первым, — сказал он Коле, — посмотри, есть ли кто-нибудь во дворе.
Коля раздвинул доски и с бьющимся сердцем прополз в теперь уже широкую щель.
Здесь, у забора, тоже росла крапива, справа невдалеке стоял небольшой дровяной сарай — он был открыт, — а слева, за деревьями, виднелась собачья будка. Пес, звеня цепью, истошно лаял…
Небольшой дом Никиты Кузьмича стоял посреди двора. Дверь его была закрыта на висячий замок. Но все же на всякий случай Коля осторожно обошел вокруг дома. Все окна были плотно прикрыты и занавешены.
Никто не остановил и не окликнул его.
Коля вернулся к щели и тихо позвал:
— Лезьте! Никого нет!..
— Попридержи доски… вот так… — Беглец с трудом протиснул плечи в щель. — Дай-ка руку… Подтяни меня немного…
Коля схватил обеими руками его широкую ладонь с короткими пальцами и стал изо всех сил тянуть к себе.
— Давай, давай, малый, давай! — шептал беглец, стараясь протиснуться между сжимавшими его досками. Наконец это ему удалось. Обессиленный, он упал на землю и с минуту надрывно и глубоко дышал.
— Прячьтесь! Прячьтесь!.. — торопил его Коля. — Он сейчас может вернуться…
Беглец с трудом поднялся и заковылял к сараю.
— Постарайся опять забить гвозди, — проговорил он, с трудом переступая через порог.
Но гвозди забить не удалось. Заскрипела калитка, и Коля едва успел отскочить от сарая. По тропинке к дому быстро шел Борзов. Он был чем-то недоволен и сбивал палкой, которую держал в руках, головки цветов.
Коля замер. Ему казалось, что он все еще очень близко стоит к сараю и к забору, где доски явно смещены. Бежать обратно — значит выдать человека, который ему доверился. Остаться на месте — надо объяснять, как он попал во двор, охраняющийся таким злым псом.
Звякнул замок, который Никита Кузьмич снял с засова, и дверь распахнулась. Сейчас войдет в дом, и тогда он сможет убежать. «Бежать, бежать!» — только об этом сейчас думал он.
Но Никита Кузьмич не торопился входить в дом. Он стоял спиной к Коле и о чем-то думал. Потом Коля услышал его негромкий голос:
— Иди за мной!..
Хлопнула дверь, и Никита Кузьмич скрылся за ней. Коля боязливо поднялся на крыльцо и долго, прежде чем войти, стоял с бьющимся сердцем.
— Войди же наконец, — услышал он приглушенный голос Никиты Кузьмича.
Банщик в пальто и в шапке стоял посреди комнаты. Острое лицо его было злым, а руки нервно крутили палку.
— Ты как сюда попал? — спросил он, стараясь говорить спокойно. — Ведь я тебе сказал, чтобы ты перелез через забор.
— Я и перелез через забор, — ответил Коля.
— Посмотри мне в глаза… Врешь! Тебя бы разорвала собака. Как ты сюда проник, отвечай!..
— Я перелез через забор… — стараясь глядеть прямо в колючие глаза Борзова, проговорил Коля.
— Ну и ну! — усмехнулся Борзов. — Вижу, ты силен врать. Ну хорошо. А почему ты меня не подождал? Ты же видел, что я домой не пошел!..
— Видел!..
— А я тебе что сказал? Чтобы ты перелез через забор, когда я буду дома. Ведь тебя могла покусать собака!
— А у вас собака на цепи.
— Ах, вот как. Значит, ты лазил на сарай!..
— Лазил.
— Так, так… Выходит, ты не через сарай сюда попал… А я-то думал, что пес тебя пощадил. Вот какие дела… Где-то в заборе есть щель… Пойди покажи…
— Нет, нет! — воскликнул Коля. — Не надо ходить.
— Почему не надо? — прищурился Борзов. — Это же не в твоем заборе щель, а в моем. Показывай!..
— Нет, нет, я не пойду…
Борзов вдруг как-то подобрел:
— Что с тобой, Коля?.. Ну, не ходи. Я ее и без тебя найду. На вот, пирог у меня тут есть. Поешь.
Он поставил тарелку с пирогом на стол и вышел во двор. Коля подбежал к окну и с замирающим сердцем стал следить за Борзовым. Тот медленно шел вдоль забора и пристально рассматривал его. Вдруг он нагнулся и поднял что-то с земли. Коля с ужасом увидел, что в руках у него рубашка беглеца, в которую был завернут камень.
А дальше события начали развиваться с необычайной стремительностью. Борзов бросился к собаке и спустил ее с цепи, пес с лаем кинулся к сараю. Борзов распахнул дверь и, тут же захлопнув ее, запер на засов.
— Сторожи! — крикнул он псу и побежал со двора.
Коля бросился во двор — он отдал бы жизнь, чтобы помочь беглецу. Пес тут же кинулся на Колю, повалил его. Огромная пасть, ощерясь, уткнулась ему в лицо.
Запертый в сарае беглец изо всех сил стучал в дверь, стараясь ее выломать.
— Дик, назад!.. Ложись!.. — Борзов с двумя солдатами уже вбежал во двор. — Он здесь, в сарае!.. Берите его…
Пес, послушный хозяину, улегся рядом с Колей, поводя налитыми кровью глазами.
Солдаты вытащили из сарая беглеца. Он упирался, дико ругаясь. Они били его по рукам и ногам.
— Иди, иди, негодяй! — кричал на него Борзов. — По тебе петля плачет!
Беглец отвечал руганью.
— Предатель! Банщик несчастный!.. Еще неизвестно, кто из нас раньше подохнет!..
Наконец его увели. Борзов прикрыл сарай и вытер со лба пот.
— Ну, пойдем, — примирительно сказал он Коле.
Но Коля весь сжался от ненависти. Глаза у Борзова сделались страшными. Он цепко схватил Колю за руку и втащил его в дом.
— Рано еще тебе, щенок, рассуждать!..
Коля укусил его за руку:
— Пустите, пустите!..
— Я тебе пущу! — Борзов втолкнул его в комнату и запер на ключ. — Посиди тут. Потом поговорим!..
Глава четвертаяВ ДОМЕ НИКИТЫ БОРЗОВА
Позднее Никита Кузьмич принес Коле еду — большой кусок вареного мяса, хлеб с маслом и горячий чай, — хозяйственно поставил тарелки на стол и сел рядом с видом радушного хозяина.
— Племянничек! — позвал он. — Иди к столу…
Война быстро раскидала родственников в разные стороны. Одни эвакуировались в глубокий тыл, другие ушли на фронт, и теперь, после гибели матери, в городе у Коли остался один лишь дядя Никита. Кому же, как не ему, позаботиться о сироте?
Но Коля забился в угол и смотрел оттуда на своего дядю ненавидящим взглядом. Зачем мать приказала идти к нему? Он, наверное, и ее предал, только она об этом так и не узнала.
— Ешь, Коля! — настойчиво сказал Никита Кузьмич и подвинул тарелки поближе к мальчику. — Ешь, тебе говорят. Суешься не в свои дела…
Коля не двигался. Он так много пережил за последние дни, что сразу повзрослел. Еще недавно его маленькое доверчивое сердце готово было поверить Никите, но теперь он боялся и ненавидел его. «Скорее, скорее бежать отсюда!» — только и думал он, притаившись в своем углу.
Никита Кузьмич сидел, положив руки на стол, и, нахохлившись, смотрел на Колю.
— Ты долго будешь на моих нервах играть? — проворчал он. — Вот выведешь из терпения, так я тебя ремнем проучу.
— А меня и отец никогда не бил, — враждебно ответил Коля
— Жалко! Старших не признаешь. Все характер, характер свой показываешь… Сколько тебе лет? Уже тринадцать, наверное?
— Скоро будет…
— Вот — тринадцать!.. Не маленький! Понимать должен…
Коля поднял злые глаза:
— А что понимать?
— А вот что. Тебя ко мне мать послала?..
— Мать, — тихо ответил Коля.
— На смерть шла, а ко мне послала! Значит, добра тебе хотела! Говори, чего молчишь?..
— Не знала она, какой вы злой человек, дядя Никита.
Никита Кузьмич вскочил и ударил кулаком об стол так, что зазвенели тарелки.
— Мал, мал ты еще, щенок, взрослых судить! Не знаешь жизни. И как она дается, какой крови стоит!.. — Борзов схватился рукой за сердце, тяжело ступая вышел в соседнюю комнату, где стояла его кровать, и почти свалился на нее.
— Дай воды, — сказал он.
Видно, ему было очень плохо. Он лежал на кровати такой маленький, старенький и беззащитный, что у Коли дрогнуло сердце.
Он быстро принес из сеней кружку холодной воды, достал по указанию дяди Никиты из буфета какие-то порошки. Приняв лекарство, Никита Кузьмич несколько минут лежал молча, с закрытыми глазами. Коля сидел у него в ногах, на краю кровати, и пристально смотрел в ею бледное, сморщенное лицо. Он думал о том, что ему делать дальше. В лагерь к отцу его никто не пустит. Туда даже идти опасно: вдруг гитлеровцы дознаются, что у этого пленного на площади повешена жена? Ведь они тогда могут и отца убить. Рассказать об этом дяде Никите или нет? Можно ли ему довериться? Поможет ли он отцу?..
Минут через десять Никита Кузьмич открыл глаза и мутным взглядом посмотрел на Колю.
— Прошло! — облегченно вздохнул он. — А чуть было не отдал душу… Хорошо, что ты рядом был.
Борзов полежал еще немного, а потом сел на кровати и стал застегивать на груди рубашку.
— Куда вы, дядя Никита?
— А никуда, дома побуду. Лежать-то долго нельзя: сердце останавливается. Ну ладно, иди поешь.
Коля покорно пошел к столу и отрезал кусок мяса.
— Больше ешь, — сказал дядя Никита, вновь подсаживаясь к столу с другой стороны, — мажь хлеб маслом…
Коля быстро ел, а дядя Никита молча наблюдал за ним. Вдруг он заметил, что в глазах Коли появилась какая-то пытливая мысль. Мальчик пристально взглянул ему в лицо, а затем отвел взгляд и потупился.
— Дядя, а зачем вы того человека полицаям выдали?.. — вдруг тихо спросил он.
Никита Кузьмич вспыхнул.
— Слушай! — крикнул он, теряя самообладание. — Ты что мне, допрос устраиваешь? Лучше скажи, как он ко мне во двор попал.
— Я его спрятал.
— Ты?!. Да узнай об этом гестапо, за это и тебя и меня бы расстреляли!..
— А никто про это бы и не узнал.
Никита Кузьмич только развел руками.
— Ну что с тобой, дураком, говорить! Большое счастье, что я его в сарае нашел… Пришли бы вечером с обыском, как бы я оправдался? Сказали бы: нарочно прятал.
— А его бы можно было выпустить.
— «Выпустить»! — передразнил Никита Кузьмич. — Это легко сказать, да трудно сделать.
Коля отодвинул тарелку.
— Что ты? — встревожено спросил Никита Кузьмич.
— Плохой вы человек, дядя Никита. Лучше я от вас уйду.