Когда расстояние между щенком и быстро устающим существом значительно сократилось, далматинец смог разглядеть, что это человек, а точнее – ребенок! Тогда он еще отчаяннее заработал лапами, даже попытался помочь себе хвостом и, наконец, подплыл к бедняжке, у которого уже, видно, не было сил сопротивляться.
«Вот и мне довелось поспеть к кому-то на помощь как раз вовремя», – подумал Счастливчик, когда маленькие ручки цепко обхватили его за шею. Ну вот, полдела было сделано, и теперь оставалось доставить драгоценную ношу на берег, где уже, не находя себе места от волнения, металась рыжая Юта.
Дорога назад была гораздо приятнее. Счастливчик уже почти не чувствовал холода – лапы от быстрого движения хорошенько разогрелись, а его ноша не давала забыть о том, что только что он совершил замечательный поступок.
И вот, достигнув берега и хорошенько отряхнувшись, Счастливчик захотел рассмотреть того, чьим спасителем он стал.
Это был мальчик, совсем еще маленький, но взгляд у ребенка был очень серьезным и даже немного суровым, и все же преисполненным какой-то прямо-таки царственной благодарности. Он совершенно пришел в себя, отдохнув на спине у пса, и на лице его не было и тени растерянности – напротив, оно было полно достоинства. Это несколько удивило собак, и они решили подождать, пока этот немного необычный ребенок первым произнесет хоть слово.
Мальчик не заставил себя долго ждать.
– Ты спас мне жизнь, о отважнейший из отважных! – торжественно произнес ребенок.
Как ни странно было слышать эти слова из уст такого маленького человека, собачки не проронили ни слова. Вместо этого они, не совсем отдавая себе отчет в своих действиях, скорее повинуясь какому-то непонятному инстинкту, чуть склонили головы.
– Ты спас мне жизнь, – повторил мальчик, как к должному, отнесясь к знакам уважения со стороны своего спасителя и его подружки, – и за это я хочу тебя вознаградить.
«Вот это да! – подумал Счастливчик. – Даже во сне мне такое ни разу не снилось. Но к этому маленькому утопающему действительно хочется относиться с почтением.»
– Я приглашаю тебя и твою спутницу следовать за мной, – мальчик сделал величественный жест, которому могли позавидовать даже взрослые и именитые короли. Переглянувшись, собачки безропотно последовали за маленьким властелином – именно так хотелось назвать этого удивительного ребенка.
Вблизи гроты напомнили Счастливчику многоэтажные здания, которые он видел в центре города во время поездки из дому в порт. Отверстия в скалах, видимо, использовались этими людьми по-разному. Те, что находились в непосредственной близости от земли, были входами и выходами, а те, что повыше, – выполняли роль окон и балконов.
Когда маленький эвеец и собачки подошли к самой большой из нижних пещер, им навстречу выбежала женщина в сопровождении, целого отряда воинственно настроенных и странно одетых мужчин. Их одежда чем-то напомнила Счастливчику доспехи средневековых рыцарей, которых он видел на картинках из книг. Мужчины хранили суровое спокойствие, а женщина, наоборот, была как будто чем-то сильно расстроена.
Увидев мальчика, она всплеснула руками и кинулась обнимать его со словами:
– Крон, сынок, ну куда же ты запропастился? И отчего одежда на тебе такая мокрая? Неужели ты опять один ходил купаться в озере?
Тут женщина заметила, что сын не один, и с удивлением и недоверчивостью стала разглядывать его спутников. Счастливчик краем глаза заметил, что мужчины, хоть и не предпринимают пока никаких действий, но готовы в любую минуту схватить его и Юту, если бы только женщине или мальчику вздумалось подать им знак.
Мальчик, очевидно, не только чувствовал, но и знал это. Поэтому он прервал радостные слезы матери и таким же серьезным, но все- таки более мягким голосом произнес:
– Остановись, мама! Я веду к тебе, к моему отцу и ко всему эвейскому народу моего спасителя и его спутницу.
– Спасителя? – не смотря на радость встречи со спасенным сыном, женщина, казалось, растревожилась еще больше и еще сильнее прижала мальчика к груди.
Но тот высвободился из материнских объятий и с истинно царским достоинством попросил женщину сопровождать его самого и его друзей к отцу. После этих слов женщина сумела-таки проникнуться серьезностью и торжественностью своего сына, и все вошли в гроты.
Счастливчик и Юта были первыми из чужестранцев, кто за очень-очень долгое время проник в гроты, да не как-нибудь незвано, а был столь торжественно приглашен. Собачки с живейшим интересом рассматривали окружающую их обстановку, и она совсем не казалась им мрачной. По обеим стенам извивающихся коридоров через небольшое расстояние висели горящие факелы, которые не только заливали каменные туннели светом, но и отлично согревали их.
Их привели в большую светлую пещеру, пол которой был устлан циновками, искусно сплетенными из тростника, а в самом центре ее была площадка, уставленная яствами. После этого женщина и мальчик, а также сопровождавшие их всю дорогу стражники удалились, без слов давая понять, что все, что здесь приготовлено, предназначается для отдыха и подкрепления сил далматинца и его подружки.
Собачки настороженно переглянулись, но та почтительность, с которой они были препровождены в пещеру, рассеяла все возможные подозрения. Голод и усталость так ясно давали о себе знать, что было бы просто грешно не воспользоваться тем, что было приготовлено специально для их утоления.
Вкусная еда, которая состояла, в основном, из рыбы, так здорово подкрепила их силы, а сознание того, что не все намеченное осуществилось, вернули собачкам боевой дух, и те стали с интересом и нетерпением поглядывать на вход в пещеру, закрытый циновкой.
Но не успели собачки даже поделиться предположениями о том, что с ними может быть дальше, как циновка приподнялась, и два стражника с суровыми лицами вошли в пещеру и пригласили Счастливчика и Юту следовать дальше.
Снова коридоры, спуски, подъемы и, наконец, – гигантских размеров пещера, в центре которой – большущий котлован с прозрачной водой – целое скрытое в горах озеро. Но стражники не остановились, а пройдя мимо этого чуда, приблизились к величественному каменному трону, на котором восседал красивый седовласый мужчина, лицом очень похожий на спасенного Счастливчиком мальчика.
Рядом с ним, но чуть пониже, сидела женщина, которую собачки встретили у входа в пещеру. Только теперь на ней было нарядное платье, и выглядела она спокойной и торжественной. С другой стороны от трона стоял мальчик, а по бокам в беспорядке расположились остальные жители гротов, которые сейчас с нескрываемым любопытством разглядывали чужаков.
Как только собачки подошли к трону, мальчик вышел им навстречу и, обернувшись в сторону отца и матери, сказал:
– Вот тот, кто, не боясь расстаться с собственной жизнью, сегодня спас мою. И сейчас отец, мама и все эвейцы – самый мудрый и справедливый народ – мы должны отблагодарить этого смельчака!
«Неужели это все обо мне?» – не без гордости подумал Счастливчик.
– Ты прав, Крон, – промолвил седовласый мужчина, – и мы сделаем это непременно. Но, может быть, твой спаситель сначала захочет рассказать нам, кто он, и что привело его в гроты?
Суровый взгляд мужчины не пугал Счастливчика и, решив, что лучше всего будет действительно рассказать все начистоту, он поведал старейшине рода историю своих поисков и скитаний.
– И вот, последнее место, где нам осталось поискать Волшебный Огонь – это гроты, – закончил Счастливчик и мгновенно понял, как невольным подозрением сильно оскорбил седовласого правителя и его народ.
Глаза старейшины вспыхнули гневом, но тут же взяв себя в руки, он почти спокойно сказал:
– Эвейский народ – самый честный и справедливый в мире. Мы до того честны, что наши предки когда-то поплатились за это, да так, что и нам теперь от этого не сладко.
Но чтобы все как следует понять, надо знать историю нашего народа, и, я думаю, ты достоин того, чтобы ее услышать.
Много лет назад наши предки жили в Деревне Волшебников и по повелению Великого Чародея, который всех наделял работой, они занимались тем, что по всей земле закапывали золото и драгоценные камни, чтобы люди могли находить клады. Но люди, становясь обладателями сокровищ, не становились добрее и лучше. Только скупость да жадность двигали теперь всеми их поступками.
Тогда наши предки рассердились на людей и сгоряча отказались выполнять эту неблагодарную и бесполезную работу, которая, в результате, сеяла только зло и беды. Все остальные волшебники и даже сам Великий Чародей не захотели понять, почему наши предки так поступили. И им пришлось покинуть Деревню Волшебников и поселиться тут, в гротах.
Многие поколения эвейцев сменили одно на другое, а мы так и живем в гротах, теперь уже скорее по привычке, чем из-за убеждений наших предков.
Но Великий Чародей добр, а главное – справедлив. Он простил наших предков и оставил эту работу людям: пусть уж сами прячут и находят свое золото. А оставшимся без работы эвейцам сделал удивительный подарок – вот это озеро.
Встав с трона, мужчина подошел к краю резервуара.
– Чтобы отблагодарить тебя за спасение моего единственного сына, я открою тебе тайну Волшебного озера.
Каждый, кто подойдет к нему, может пожелать увидеть в его зеркальной глади все самое тайное, самое скрытое, словом, все, что пожелает, но только единожды в жизни. Сейчас мы дарим такую возможность тебе, Счастливчик. Но помни: только один раз в жизни, а потому желание твое должно быть очень стоящим.
Счастливчик был до того взволнован важностью момента, что никак не мог вспомнить, что же сейчас для него является самым необходимым. Но поймав взгляд Юты, он прочитал в ее глазах самую настоящую и нужную подсказку.
Далматинец подошел к озеру и изо всех сил пожелал увидеть место, где спрятана чаша с Волшебным Огнем, похищенная со священного Алтаря.
Прозрачная поверхность озера стала зеркальной, и в зеркале стали появляться очертания Деревни Волшебников.