Дорогие бренды с Земли — те самые, на которые я могла лишь облизываться, разглядывая в журналах, но никогда не смогла бы позволить себе сама.
Такие привилегии были бы великолепны, если бы не мой маньяк-тюремщик.
С того момента как Тень, драматично ушел, я решила принять душ и привести себя в порядок. Сбросив рваную рубашку, я вздохнула и стала опускаться в горячую воду, в которой очень нуждались мои напряженные до предела мускулы. И всего лишь на один миг я разрешила себе расслабиться.
Всего лишь на мгновение.
Плечо с силой ударилось о плитку, голова упала вперед, а пальцы судорожно сжались в кулаки. Я справлюсь. Я переживу это. После Тормы я переживу что угодно.
Из пепла восстанет феникс.
Мантра, которую должен помнит каждый цыпленок. Верно?
Когда я наконец отмылась и надела нижнее белье без единой дырки — чтооо? — джинсы и простую белую рубашку, то почувствовала, что готова разобраться, какое место мне отведено в этом странном мире.
Мои новые кроссовки бесшумно скользили по полу, пока я направлялась к двери. Проведя рукой по древней черной ручке, я была уверена, что она окажется заперта, когда нажму на нее.
Но замок щелкнул, и дверь легко открылась.
Я вышла наружу — и обнаружила Инки, уютно устроившегося у входа, как жутковатую версию дружелюбного призрака Каспера.
— Вау, рада видеть тебя, — изобразила я радость. — Я скучала по тебе целый час, с тех пор как мы расстались, Инки. Ты когда-нибудь оставишь меня одну?
Оно закружилось выше, скользя вокруг моей новой одежды, словно пыталось разобраться, во что я одета.
— Вот так я выгляжу обычно, когда не полураздетая, — усмехнулась я.
Черная тень раздулась вдвое и словно… подрагивала. Я решила, что она смеется, потому что все остальные варианты были слишком пугающими, чтобы даже думать о них.
Чем больше оно становилось, тем четче проявлялись детали в том, что я раньше принимала просто за клубы теневого дыма. Это напоминало гигантский мозг, по которому пробегали электрические разряды, соединяя нейроны. Я, конечно, не специалист по человеческим мозгам, но невольно задумалась — а не был ли Инки гораздо разумнее, чем я думала сначала?
Этого просто не могло быть, оно было всего лишь порождением Теневого Зверя… Инки определенно был его собственным сверхъестественным созданием.
— Что ты такое? — спросила я, мое любопытство одержало победу. — Ты не похож ни на что из того, что я когда-либо видела.
Черт его знает, зачем я это сделала, но иногда мой мозг отказывался думать. Иначе не могло быть другого объяснения, почему я добровольно прикоснулась к черному дыму. Как только подушечки моих пальцев скользнули сквозь тьму, ледяной холод прострелил мою руку прежде, чем меня швырнуло назад, будто кто-то с силой пнул меня через всю комнату.
— Черт! — выдохнула я, пытаясь стряхнуть с себя ледяной озноб и неловко поднимаясь на ноги. — Я, честно, вообще этого не ожидала.
Инки уже касался меня раньше, но, похоже, это не работало в обе стороны. Или, возможно, это был мой первый и единственный намек не соваться туда, куда меня не звали.
Инки немного уменьшился, но все еще определенно увивался за мной. Самодовольный ублюдок, прямо как Тень.
Решив, что я потратила достаточно времени, ничего не делая, я решила пойти обратно через дымку в Библиотеку Знаний. Когда я шагнула через завесу, гоблин уже ждал меня на другой стороне.
— Кхм. — Я отпрыгнула, почти рухнув в жилище Тени снова. — Отойди немного, Гастер.
Он низко поклонился.
— Приношу свои извинения, мисс Мера. Я ждал твоего возвращения, теперь я могу продолжить нашу экскурсию и объяснить твои обязанности.
Я почувствовала себя так, будто устраивалась на работу, но если это приведет меня к новым знаниям и даст шанс отделиться от самого заносчивого из все божеств, то я возьмусь за любое дело, которое он мне даст. Если эта библиотека содержит знания всего мира… то здесь должно быть что-то, что поможет определить слабости Теневого Зверя.
— Веди! — с энтузиазмом сказала я.
Гастер моргнул, и его странные глаза на мгновение привлекли мое внимание — поверх черного мелькнул зеленоватый отблеск, прежде чем исчезнуть.
— Наконец-то кто-то радуется учебе так же, как и я, — сказал он, и я задумалась, не был ли этот всплеск зеленого оттенка проявлением его счастья.
— Абсолютно! — подхватила я, готовая подмаслить этого гоблина, чтобы заполучить себе влиятельного союзника на будущее.
Ну, может, он и не был силен в физическом смысле, но кто-то, занимающий должность консьержа Библиотеки Знаний, точно мог оказаться крайне полезным другом.
Честно говоря, он мне даже нравился. Людей с таким уровнем энтузиазма и детским восторгом от жизни в моем мире было днем с огнем не сыскать. Оборотни больше старались быть крутыми и язвительными — даже наши щенки были дерзкими мелкими засранцами.
Когда мы двинулись обратно между бесконечными книжными стеллажами, я заметила, что все существа, которых я видела раньше, исчезли. Их место заняли новые — они неспешно бродили между полками, набирали книги в охапку и исчезали снова, уходя через двери в свои миры.
— Никто из этих существ здесь не работает? — удивилась я.
Гастер обернулся, все с той же чертовской улыбкой.
— Здесь никто по-настоящему не работает, но есть пара десятков нас, полу-фейри, кто поддерживает порядок. Библиотека Знаний — это могущественная сущность, и если бы она попала не в те руки…
На этот раз эта мысль не вызвала у него улыбки.
— Куда исчезают все полки, когда библиотека закрывается на ночь? — спросила я, вспоминая свою первую прогулку по этим опустевшим залам.
Он посмотрел на меня пустым, ничего не выражающим взглядом.
— Они никуда не исчезают. Полки остаются такими же, как сейчас. В Солнечной Системе и Библиотеке Знаний ничего не изменилось с тех пор, как я начал здесь работать… тысячу лет назад.
Эм, хорошо невозможно было игнорировать тот факт, что ему было по меньшей мере тысячу лет, поэтому я решила сконцентрироваться на том, что он сказал о библиотеке.
— Наверное это ошибка, — прошептала я. — Когда я шла с Тенью через этот зал вчера здесь ничего не было. Все, что я видела были окна и двери, но никаких полок и книг.
Гастер замолчал, будто взвешивал, о чем он может мне рассказать.
— Повелитель тогда еще не решил, что с тобой делать, — сказал он, его голос стал тише и не такой воодушевленный как раньше. — Пока решение не было принято, ты не имела права пользоваться знаниями библиотеки, которые содержатся здесь.
Ах да, точно.
— Тень, вообще-то собирался меня убить, — сказала я. Теперь все понятно.
Гастер вскинул руки, и в его взгляде была паника.
— О, нет, он не стал бы. Он просто всегда очень осторожно относится к странникам. Да уж, это точно.
Мы находились в самом центре библиотеки, окруженные множеством столов, стульев и парой пухлых кресел-мешков, которые выглядели до неприличия уютными.
К сожалению, времени завалиться в одно из них с хорошей книгой у меня не было — я ведь была «на работе».
— Странное чувство — быть единственной, кто работает здесь и не является полу-фейри, — заметила я.
Гастер кивнул.
— Понимаю, но ты не будешь одинока. Как я уже сказал, здесь много других существ добывающих знания. Большая честь — быть избранным, чтобы изучать библиотеку.
— Сколько всего миров в Солнечной Системе?
Он, конечно, упоминал несколько, но с каждым часом, проведенным здесь, моя жажда знаний только росла.
Безымянные двери манили меня, требуя, чтобы я узнала их тайны.
Его глаза расширились, черные сферы засверкали в мерцающем свете над нами.
— О, тебе точно понравится. Идем за мной.
И я пошла за ним.
21
Он шел чертовски быстро, но к счастью я — оборотень и могла поспевать за его маленькими, но сильными ножками. Он провел меня к дальней комнате, к порталу, который скрывал белый коридор.
— Это указатель! — радостно воскликнул Гастер
Я тупо оглянулась вокруг, пытаясь понять, о чем он говорит.
— Указатель?
Он указал на мерцающую завесу.
— Когда он не служит системой раннего оповещения для защиты библиотеки, его можно использовать для навигации по солнечной системе.
О, да. Это отличные новости.
Гастер положил руку на небольшую панель, расположенную чуть в стороне от завесы. Она была такой же белой, как стены, и я вовсе ее не замечала, пока он к ней не прикоснулся.
— Положи руку сюда, — объяснил он, — и скажи: — разрешить доступ.
В тот момент, когда он это произнес, мерцающая завеса превратилась в огромную карту, в восемь футов (244 см) в высоту. Очень детальную карту…
Гастер сдвинул экран, увеличив всего лишь одну секцию.
Очень детальная и интерактивная карта. Вот это да!
— Это место, где мы сейчас остановились, здесь ты можешь найти все что угодно… — Его прервала чья-то крошечная фигурка, спешащая к нам, и зовущая его по имени.
— Книга пропала, — сказала она.
Это явно был еще один гоблин, но выглядевший заметно женственнее Гастера — с золотистыми волосами до плеч и густыми темными ресницами.
— Это леди Хель, — сказал он мне. — Она принадлежит к королевскому роду полу-фейри и помогает мне здесь в рамках своего обряда посвящения перед вступлением в окончательную должность.
Я кивнула, будто я, черт возьми, понимала, о чем он говорит. Леди Хель, однако, не удостоила меня взгляда, уже спеша на поиски пропавшей книги.
— Если можешь, извини меня за это недоразумение, — сказал Гастер, кивнув головой в ее сторону. — Ты можешь попробовать использовать поиск по каталогу, а я постараюсь быстро вернуться.
Я широко ему улыбнулась. Такая слепая доверчивость рано или поздно выйдет ему боком, но пока я не собиралась делать ничего слишком безумного. Особенно с Инки, крадущимся поблизости и не сводящим с меня глаз.
— Я буду здесь, обещаю.
Он исчез быстрее пули, а я развернулась к каталогу, готовая узнать все, что смогу, за отведенное мне время.