Как ни странно, в этот момент я не боялась Тень. Мы сражались на одной стороне, и, признаться, было приятно иметь союзника. Хоть раз.
Скользя по льду следом за ним, я с облегчением заметила, что Тень, находившийся далеко впереди, расчищал путь от мертвых животных, разбросанных существом. Кровь, однако, оставалась, превращая лед в уродливое полотно из алых и черных мазков. Было очевидно, что часть этих пятен засохла уже несколько дней назад, тогда как другие — свежие, алые брызги смерти.
Мои ботинки хлюпали в крови, и я понимала, что нужно ускориться, чтобы догнать Тень. Балансировать становилось все сложнее — кровь густела, местами застывая, превращая поверхность в подобие черного льда.
— Постой, — позвала я его, почти падая на труп черного медведя. — Если тебе нужна моя помощь, ты должен подождать меня.
Тень, не обернулся, однако это сделал абервок, бросив все, чтобы он там не делал, и устремил взгляд прямо в мою душу.
Момент был упущен, когда оно взревело, взметнувшись в воздух и перепрыгнув через Тень, приземлившись прямо передо мной. Лед треснул под его массивным весом, и я попыталась отступить, но упала на зад прямо на пропитанную кровью ледяную поверхность.
— Какого черта?! Ты жуткий до ужаса, абервок.
Оно зарычало снова, не обращая внимания на мои аргументы о его безобразии.
— Без обид, — добавила я в панике.
Оно замерло, склонив голову набок, словно решая, что я из себя представляю, и какова на вкус моя кровь. Я не стала ждать, пока оно придет к выводу, а резко ударила ногой, попав в его покрытое шерстью тело. Я понятия не имела, чего ожидать, когда мой ботинок настиг цель. Будет ли у этой твари плоть, или она окажется такой же бесплотной, как тени, которых я коснулась в Торме?
Мой ботинок настиг цель, и абервок скользнул назад.
Прыгая на ноги, я умудрилась сделать худшее из возможного — поскользнуться на свежей крови, стремительно пролететь по льду и совершенно случайно врезаться в теневое создание. Инстинктивно я схватилась за него, обхватывая руками.
Чем я занимаюсь, неужели обнимаюсь с ним прямо сейчас?
— Задержи его на минутку, — рявкнул Тень, быстро приближаясь к нам.
Абервок запрокинул голову и взревел, затем попытался стряхнуть меня, словно случайную каплю воды, застрявшую в его черной шерсти.
— Ага, конечно. Без проблем, — выдохнула я, вцепившись изо всех сил. — Не торопись.
Тем временем я тихо проклинала его под нос. Как, черт возьми, я вообще в это влипла? И доживу ли хотя бы до того момента, когда смогу спасти Землю?
24
В какой-то момент абервок, должно быть, понял, что я — совсем не его обычная добыча. Вместо того чтобы бежать в страхе, я буквально вцепилась в него, как маленький коала. Его шерсть была грубой, а запах странным — смесь дыма, пыли и какого-то землистого аромата, для которого у меня не было даже сравнения.
Я не разжимала хватку, несмотря на страх, и, возможно, мне просто повезло занять позицию, недосягаемую для его когтистых лап. Казалось, оно боялось поранить самого себя, и удары становились слабее, превращая нашу схватку в странный смертельный танец.
Только один мог быть победителем сегодня, и я решила, что это буду я. Ни за что не сдамся, я пережила многое не для того чтобы меня хватило существо, которого вообще не должно было быть на Земле.
Когда оно взревело в пятнадцатый раз за те же секунды, мой волк тоже завыл, и я вместе с ним — зов моего народа разнесся под темным небом.
Абервок замер, его неподвижность казалась неестественной. И как раз в тот момент, когда я пыталась понять, какую очередную ужасную вещь он задумал, когтистая рука поднялась и нежно провела по затылку. Это было бережное, почти ласковое прикосновение, и я напряглась, ожидая удара.
Как и со сотнями мертвых животных, что сейчас окружали нас. В этом существе не было ничего уютного или нежного — совсем ничего. И все же в этот момент оно… обнимало меня.
Я подняла голову, наконец осмелившись взглянуть ему в лицо, но едва наши взгляды встретились, как появился Тень, отрывая абервока от меня. Меня тоже отбросило в сторону, и я рухнула в кучу зловонных трупов.
Холод немного приглушал запах смерти, но теперь, погруженная в это гниющее месиво, я ощутила волну разложения и смрада, ударившую в нос. Подступала тошнота. Давясь рвотными позывами, я отчаянно пыталась выбраться из груды тел, стараясь не дышать.
Нет худа без добра: я была вся покрыта льдом и кровью, но по крайней мере жива.
Сконцентрировавшись на схватке, я моргнула, осознавая, насколько она была односторонней. Можно было смело сказать, что сегодня абервоку как следует надрали зад.
Когда от него осталось лишь бесформенное месиво у ног Тени, я осторожно приблизилась.
Темные, блестящие глаза смотрели на меня снизу вверх, и почему, черт возьми, этот взгляд заставил меня почувствовать такую тоску?
— Положи свои руки на него, — приказал Тень.
Я уставилась на него.
— Зачем?
Его зубы блеснули, выглядя чуть острее и смертоноснее, чем обычно.
— Просто делай, что сказано.
Чтоб тебя!
— Конечно, нет проблем. Так бы сразу и сказал.
Его челюсть подрагивала. Кажется, глаз тоже — я почти уверена. Похоже, моя миссия здесь выполнена.
Я опустила руку и коснулась покрытого мехом плеча. Тень связал меня с существом, и я почувствовала, как сквозь нас всех пробежала дрожь его энергии — сильнее, чем обычно.
Абервок издал последний печальный рев… и затих. Инки обвил существо, приподнимая его в воздух, а Тень снова зашагал вперед своим чрезмерно энергичным шагом. А я… я была в легком шоке, пытаясь осознать, что вообще только что произошло.
Как он использовал меня, чтобы усмирить это существо? Казалось, он мог справиться и сам. Он что-то скрывал от меня, и я чувствовала, что, хотя это было связано с теневыми существами, дело было не в том, что я должна их сдерживать. Здесь было нечто другое.
Мне нужно в библиотеку. Она содержала все ответы.
— Солнышко, двигай задом быстрее! — заорал Тень, не оборачиваясь.
— Не называй меня так! — в ответ прокричала я, не двигаясь ни на дюйм, хотя почувствовала, что если останусь здесь, то замерзну насмерть.
Тень вырос передо мной. Как, черт побери, он двигается так быстро?
— Тебе не нравится «Солнышко»? — Он выглядел по-настоящему удивленным.
Я потерла шею, пытаясь понять, не получу ли я в итоге травму от его бесконечных перепадов настроения.
Я покачала головой.
— Мой отец называл меня «Солнышко» из-за нашей фамилии и моего цвета волос. Это было теплое, родное прозвище, и мне нравилось, когда он его произносил. А ты… ты тот ублюдок, который похитил меня, угрожал мне и обращался со мной как с рабыней. Ты хочешь, чтобы я перед тобой преклонялась, черт возьми. Так что нет, ты не имеешь права на милые прозвища.
Он ухмыльнулся. Этот изгиб его губ был чертовски притягательным, и, поскольку я редко видела на его лице хоть что-то, похожее на настоящую улыбку, это едва не сбило меня с ног. Рядом с Тенью невозможно было забыть, что он — бог; в нем просто слишком много всего.
Дыхание перехватило, когда он наклонился ко мне.
— Ты — это яркое, шумное, чертовски раздражающее создание, — протянул он, — которое, как ни стараюсь, убить не могу. Даже когда хочу. Так что «Солнышко» остается, и, если тебе это не нравится — ну, хреново тебе.
Я нахмурилась.
— Почему ты разговариваешь, как человек? Ругаешься и все такое.
Его улыбка исчезла, но его глаза все еще ярко горели красно-золотым, светом.
— Я прожил среди людей много времени, приглядывая за своими волками. Я приспособился к каждому языку и к каждой эпохе. Можешь не сомневаться, я умею приспосабливаться.
Прежде чем я успела выпалить остроумный ответ, который уже вертелся на языке, он потянулся вперед и схватил меня, закидывая себе на плечо — точно так же, как в тот самый первый раз, когда поймал меня.
Только теперь не было ни боли, ни тревоги — только теплая волна, прогоняющая холод.
Я уже открыла рот, чтобы возмутиться (я ненавидела, когда меня таскали вот так), но прежде чем успела хоть слово сказать, нас уже окутал сумрак длинного коридора между мирами.
— Я не смогу войти сюда без твоей помощи? — спросила я, когда он поставил меня на ноги.
По его взгляду снова было ничего не понятно, как обычно, его добродушие снова сменил пристальный взгляд.
— Задавай правильные вопросы…
Он развернулся и зашагал прочь, направляясь к месту, где его уже ждали Инки и теневое существо.
— «Солнышко и Тень» звучит как имена милой парочки! — крикнула я ему вслед. — Может, будем сокращать до «Тенешко» или «Солень»?
Я успела заметить вспыхнувший огнем взгляд, прежде чем он исчез, унося существо с собой.
25
После наших холодных приключений, Тень исчез, и следующие несколько дней я потратила, внимательно знакомясь с библиотекой, изучая каталоги и подметая чертов пол. Гастер был мне уже хорошим знакомым, услужливым, все время с улыбкой на лице и все это выглядело так, будто мы становились настоящими друзьями. Иногда он даже со мной обедал.
Сегодня он был занят с новым бедствием. Кто-то из Бролдера поддался своим звериным инстинктам, и когда девушка не ответила взаимностью, завязалась небольшая схватка. Судя по всему, в Бролдере сначала прикасались, а уже потом спрашивали разрешение, но, если желание не было обоюдным, поощрялось сопротивление. Я постепенно осваивала их правила, и сегодня мне довелось увидеть это воочию.
Полуконь-мужчина и полумедведица устроили настоящий хаос, разрушив три ряда книг. Теперь гоблины лихорадочно приводили в порядок свое священное место, а Гастер внимательно следил за этим процессом.
И оставил меня обедать в одиночестве.
— Почему ты подметаешь?
Я вздрогнула, подняла голову и захлопала глазами, увидев девушку с ангельским лицом, которая всегда садилась дальше на несколько мест от меня. Быстро оглядевшись вокруг, чтобы быть уверенной, что она разговаривает со мной — хотя, идиоткой, которая подметает самочистящуюся библиотеку, была здесь только я, в конце концов я ей ответила.