Свобода просыпаться без страха была всем, и мои единственные негативные мысли в эти дни были о том, сколько лет я потратила впустую в Торме, хотя могла бы быть свободной.
Поспешив к прилавку, я схватила тяжелый поднос с тремя бургерами и примерно пятьюдесятью тоннами картошки фри. В этих краях водители грузовиков буквально вваливались в закусочную, умирая с голоду после многочасовой дороги. Этот поднос с едой быстро опустеет.
— Вот, пожалуйста, — сказала я с улыбкой, опуская поднос, чтобы расставить три тарелки с картошкой фри в центре. — Хотите, я долью вам напитки? — спросила я, заметив, что они наполовину опустели.
— Нет, все хорошо, милая, — сказал самый крупный мужчина, его седые усы задрожали, когда он откусил от бургера. Двое других тоже принялись за еду, и я усмехнулась.
— Отлично. Я подойду через несколько минут.
Я обошла еще несколько столиков, наполнила напитки, отдала заказы, и все это время на моем лице играла искренняя улыбка. Конечно, жизнь не идеальна. Я скучала по Симоне и Дэнни и знала, что они будут расстроены моим внезапным исчезновением. Не говоря уже о стрессе из-за моей первой смены на следующей неделе… я еще толком не придумала, что с этим делать. Но я бы выделила эти маленькие, мрачные моменты из своей прошлой жизни.
— Как давно ты в Худ-Ривер? — спросил усач с проседью, когда я вернулась, чтобы долить ему содовой. — Я останавливаюсь здесь по пути уже двадцать с лишним лет, но никогда раньше не видел твоего симпатичного личика.
Это был безобидный флирт. Я наслаждалась им больше всего.
— Не очень долго. Я проезжала мимо, и это место покорило мое сердце, поэтому я решила остаться.
Обилие зелени здесь было настоящим убежищем для моего волка, который больше всего на свете хотел заблудиться в лесу. Еще лучше: на сотню миль вокруг нет официальных стай.
В Худ-Ривере было много интересного.
— Ты слишком молода, чтобы торчать в таком занудном городке, как этот. — Один из собеседников усмехнулся. Он был моложе усача, и ему явно нравилось больше ночной жизни, чем было доступно в этом маленьком городке.
Я пожала плечами.
— В наши дни скучать — это даже приятно. — Подняв их пустые тарелки, я одарила их еще одной лучезарной улыбкой. — Могу я предложить вам, джентльмены, что-нибудь еще?
Усач покачал головой.
— Только счет. Спасибо, дорогая.
Я кивнула и повернулась, чтобы уйти. Как только я сделала шаг, входная дверь распахнулась, и громкий хлопок эхом разнесся по закусочной. В этот момент я потеряла ощущение счастья, когда страх, с которым я жила большую часть своей жизни, нахлынул на меня, и я чуть не рухнула на пол.
— Простите, — сказал пожилой седовласый мужчина, проходя дальше внутрь. — Это подхватил ветер.
Я не могла толком объяснить, как мое тело реагировало на неожиданные ситуации. На меня столько раз нападали и причиняли боль, что теперь я привыкла ожидать боли. Обычно я скрывала это лучше, но, судя по тому, как трое водителей грузовиков смотрели на меня, на этот раз у меня ничего не вышло. Отведя взгляд и чувствуя, как горят щеки, я поспешила принести им счет.
Черт, черт, черт. Возьми себя в руки, Мера!
Мысленно я ругала себя за то, что привлекаю к себе такое внимание. За то, что вернулась к прежним привычкам. Нескольких недель вдали от стаи явно было недостаточно, чтобы я изменилась, совсем нет. Но я собиралась продолжать двигаться вперед, заставляя себя смириться с этой новой жизнью. Я не позволю этим ублюдкам победить.
Пробив полный заказ столику дальнобойщиков, я поспешила к нему и оставила чек. Все трое молча наблюдали за мной, и я молилась, чтобы они не задавали никаких вопросов. К счастью, к тому времени, как я подошла к еще нескольким столикам, они уже ушли, и я забрала деньги, отметив, что они оплатили свой счет и оставили мне очень хорошие чаевые. Жаль, конечно, денег, но неважно. На данный момент я их возьму.
Нищим выбирать не приходилось, и я застряла в ветхом домике в лесу, который нуждался в небольшом ремонте. Эти деньги не пропадут даром.
Остаток вечера прошел в суматохе подносов, пролитой газировки и дерьмовых чаевых. За что я еще больше благодарна водителям грузовиков. Когда, наконец, пришло время заканчивать смену, я вздохнула с облегчением, потирая затылок, чтобы расслабить мышцы.
Последние несколько дней я была напряжена, чувствуя, как во мне просыпается зверь. Это было не в первый раз, но теперь она была гораздо ближе к поверхности сознания.
Я чувствовала ее энергию. В ее душе чувствовалась необузданность. Она была готова к переменам.
— Отлично поработала сегодня, Люси.
Я обернулась, когда Грег, мой босс, отвлек меня от мыслей. Что касается начальства, то он был просто великолепен; его жена тоже была милой, хотя и редко заходила в закусочную.
— Спасибо, Грег, — сказала я. — Часы действительно пролетают незаметно, когда здесь так оживленно.
— Мой любимый вечер, — сказал он с раскатистым смехом, прежде чем выйти на первый этаж. Я села за стойку, чтобы обналичить деньги, отделив их от чаевых, прежде чем положить остальное в маленький сейф рядом с кабинками.
На самом деле, с работой я справилась лучше, чем ожидала, и теперь смогу приобрести дополнительный обогреватель на случай, если зима станет еще суровее. В этом году похолодание было слабым, но скоро должны были начаться сильные заморозки. Я хотела подготовиться.
— Увидимся позже, — крикнула я всем, выходя.
Было около полуночи, и мне нужно было пройти пару миль до дома, поэтому я не стала терять времени даром и начала с пробежки в среднем темпе. Худ-Ривер, штат Орегон, во многом напомнил мне дом стаи. Обилие лесов, прохладная погода, но, в отличие от Тормы, здесь было много проезжих машин. И, безусловно, много людей.
Было странно, что никто из оборотней еще не сделал это место постоянным местом обитания стаи, но, учитывая, что здесь располагался лес, это был только вопрос времени. Когда это случится, меня уже давно не будет.
Когда я была примерно на полпути к дому, ощущение напряжения в позвоночнике усилилось, и по мере того, как я замедляла шаг, по коже пробегали мурашки. Я потратила больше нескольких секунд, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, что меня так встревожило.
Так далеко от главного города было очень мало света. Лес вокруг меня был густым и зловещим, и даже с моими чувствами оборотня выглядел жутковато. Не в первый раз я проклинала свой выбор изолированного домика, но, учитывая мою несуществующую историю аренды и отсутствие стабильного дохода, это было единственное место, которое я смогла найти. Я не слишком беспокоилась, думая, что, когда превращусь, лучше всего будет уехать из города, но это действительно сделало меня уязвимой, и мне некого было позвать на помощь.
Сейчас все, что я могла сделать, это бежать и чертовски надеяться, что это не очередной оборотень.
Изо всех сил работая руками и ногами, я побежала, сосредоточившись на дыхании и стараясь не споткнуться о собственные ноги. Оборотни от природы грациозны, а мое ночное зрение превосходно, но в подобных ситуациях допускаются ошибки, и я отказывалась быть героиней классического фильма ужасов, которая спотыкается о собственные ноги.
Лес вокруг меня становился все темнее, когда я увидела знакомую тропинку, которая вела к моей хижине. Слава богу.
Я преодолела первую ступеньку и запрыгнула на крыльцо, одновременно нащупывая ключ, чтобы вставить его в замок. На этот раз у меня не возникло никаких проблем, я открыла замок одним поворотом, прежде чем вломиться в дверь и захлопнуть ее за собой. Мое дыхание вырывалось прерывистыми вздохами, когда я пыталась успокоить расшатанные нервы.
Однако я не теряла бдительности и поспешила на кухню за оружием, не сводя глаз с входной двери и ожидая, что они вот-вот ворвутся в нее. После пяти минут стояния в темноте, сжимая в потных ладонях два больших мясницких ножа, я подкралась к окнам. Выглядывая из каждого, я искала движение, но не было никаких признаков того, что снаружи кто-то есть.
Неужели разыгравшееся воображение взяло надо мной верх?
Я прошлась по остальной части хижины, включив единственную лампу в гостиной. Две комнаты составляли основную часть этого ветхого жилища, в котором было очень мало интересного — за исключением великолепного старого камина из красного кирпича.
Однако я слишком устала, чтобы возиться с этим сегодня вечером, поэтому просто проскользнула в крошечную ванную и приняла чуть теплый душ, прежде чем переодеться в майку и чистое белье и забраться в постель. На всякий случай я держала ножи при себе, но, похоже, никакого нападения не предвиделось. Во всяком случае, не сегодня.
Устроившись поудобнее, я начала читать новую книгу в телефоне. У меня был дрянной старый смартфон, одна из ранних моделей, но в нем было приложение Kindle, которое было моим спасательным кругом в поисках книг в мягкой обложке.
Сериал об оборотнях, который подарила мне Дэнни, был давно прочитан и закончен автором, но этот автор познакомила меня с другими удивительными независимыми писателями, и в настоящее время я работала над новым любимым сериалом.
Драконы-оборотни, согласны?
Я имею в виду, что, возможно, я сама была оборотнем, но мысль о здоровенном парне-драконе была просто чертовски восхитительной. Я надеялась, что они где-то там, спрятались, и концепция была не такой фантастической, как ожидало бы большинство людей. Может быть, я смогу как-то повлиять на судьбу и найти себе пару в виде дракона-оборотня. Случались и более странные вещи, и, честно говоря, я предпочла бы в качестве пары любого другого оборотня, а не волка. Эти ублюдки десять лет портили мне жизнь, и я была готова к переменам.
6
На следующий день у меня не было смены в закусочной, и, поскольку я все еще была в напряжении из-за того, что за мной наблюдали прошлой ночью, я решила залечь на дно. Может быть, попробую решить некоторые проблемы в хижине.