Дьярви зарычал как бешеный. Ему почему-то вторил Сарен. Где-то там рядом с телегами взвизгнули женщины. Послышалось чавканье ног по грязи.
— Успокоились все! — я и рта не успела раскрыть, как Айдан стальным голосом отдал приказ. — Только дернитесь! Сейчас все выясним без крови! Убрать мечи! ВСЕ!
Отпустив Сарена, он тычком в спину отправил его ко мне, а сам снял этот треклятый перстень с мизинца. Моргнув, я с удивлением обнаружила, что не только его люди, но и мои, безропотно подчинились. И даже Гасми отступил от третьего генерала. Вегарт обернулся на него и уважительно кивнул. В этих ящерицах было столько благородства, что меня передергивало. Вот как их таких правильных к праотцам отправлять?
«Со словами извинения, — шепнул мой злорадный внутренний голосок. — Простите, мол, извините, но я вас слегка умертвила. Надеюсь, вы не будете за это держать на меня зла, милейший!»
Мои губы тронула нехорошая такая улыбка.
Айдан заметил ее и оскалился в ответ.
— На, кот, — рявкнул он Сарену, — отдай своей фере.
Мой военачальник обернулся и высокомерно взглянул на широкое кольцо. Брезгливо так. Вот уж кто своего позора долго не простит. Друга я знала. Мстить будет, подло и со вкусом.
Немая пауза затягивалась. Сарен вставать на задние лапки и выполнять приказ не спешил.
— А сам, ящер, что не способен подойти? — теперь уже рычала я.
— Я не ящер, женщина, а дракон! — прошипел Айдан.
— Так и Сарен не кот, а барс, — съехидничала в ответ.
Он замер и шумно так зашипел. Нет... Айдан Свирепый явно не страдал излишним терпением. Но с другой стороны я ему появляться в своем фьефе разрешения не давала. По сути, он вторгся на мою землю. А раз уж заявился, так и пусть проявляет чудеса дипломатии.
Что-то прорычав под нос, Айдан провел пятерней по мокрым волосам и не спеша двинулся ко мне. При этом поравнявшись с Сареном что-то тихо ему сказал. Ответом ему был внушительный оскал барса. Но дракона он ничуть не впечатлил.
Подойдя ко мне, генерал цинично приподнял темно-рыжую бровь и, протянув руку, выхватил договор. Не церемонясь и не проявляя деликатность. Быстро отыскал место для печати и приложил к нему перстень.
Оттиск оказался совершенно другим.
Подделка.
Задрав подбородок, Айдан по очереди взглянул на своих друзей.
— И как это понимать? — спросил разом обоих.
Дьярви пожал могучими плечами. А Вегарт обвел взглядом моих людей. И я примерно понимала, в каком направлении движутся мысли белого дракона.
Поджав губы, обернулась к командиру своего отряда. Имени его не знала, всех не упомнишь, но это ничуть не смутило.
— Где нашли тело гонца? Кто был рядом с ним в тот момент? — мой тон сделался совсем ледяным.
На мгновение я представила, что было бы попади мне в руки этот документ дома. Война — это меньшее что могло бы случиться. Я пребывала бы в крайнем бешенстве. Потеряла бы контроль над собой. Закрыла границы с империей. И кто знает, что бы еще сотворила. Осознавание приводило в гнев, возникало стойкое желание придушить виновных. Найти бы их еще.
— Торговцы, фера, — негромко произнес один из воинов.
— Подробнее, — голос Сарена то же теплом не отдавал.
— Мы встретили на границе людей, — теперь заговорил Гасми, — и как положено провели их через опасный участок дороги. По пути ко мне подошёл один из торговцев. Мужик в преклонных годах. Седой. Крестьянин. Он-то и сказал, что чуть южнее того места, где мы их встретили, лежит тело гонца. Явно из драконов. Меч при нем. В крови. Он пытался отбиться, но не смог. Глотку вырвали.
— У нас уже и на южных границах красноглазые? — его слова вызвали у меня недоумение.
— В том-то и дело, что нет, — командир отряда покачал головой и жестом приказал своему разведчику замолчать. — Гасми доложил об услышанном мне. И я решил все проверить. Мы пошли по дороге в сторону границы и действительно нашли бедолагу. Странная смерть: при нем не только сумка была, но и монеты. Ничего не тронули.
— Ну и скажи мне, фера, кому так нужно нас поссорить? — молча выслушавший моих воинов, Айдан повернулся ко мне.
Его слова резанули по душе. Поссорить?
— Ну положим, генерал, дружны мы и не были никогда! — как я ни старалась, а в голосе прорывались рычащие нотки. — Ты мой враг, ящер. И злейший. Но вопросы задаешь правильные, — не могла не признать я. — Попади мне это в руки...
— Пошла бы войной на империю? — он удивленно приподнял бровь.
Ответа у меня не было. Сама не понимала до конца, что сделала бы. Просто не представляла.
Как-то неуверенно покачав головой, оставила этот вопрос без ответа.
— А торговцы ещё в вашем поместье? — задумчиво произнес Вегарт.
— Да, — вместо меня кивнул Сарен, — если поспешим, то задержим их и найдем старика. Кто-то что-то да видел. Покойник на наших дорогах явление нечастое. Это у драконов чуть свернул с тракта и всё — поминай как звали.
— Ты что несешь, барс? — рявкнул Айдан. — Вам вообще сейчас нелишним было бы извиниться.
— За что это? — я прямо смотрела в его глаза цвета расплавленного золота.
— За то, что в благодарность за спасение своих людей хотела моей смерти, женщина, — грозно рявкнул он, так же глядя на меня в упор.
Его зрачок странно запульсировал и вдруг вытянулся в тонкую нить.
Потянув носом воздух, дракон странно дернулся.
— Я извинюсь перед тобой, Айдан Свирепый, только после того, как ты в моих ногах будешь валяться и вымаливать прощение за смерть моей семьи, — четко проговорила, глядя в его глаза. — И не делай вид, что мы обо всем забыли и встретились впервые. Нет, знакомы будем. И даже имели честь коротко побеседовать. Помнится, вид тебе мой не понравился. Так знай, я была и остаюсь твоей отвергнутой невестой, генерал. Той самой девочкой в испачканном кровью родных платье. Так что извинений не жди, я скорее глотку себе вырву.
Его кадык дернулся.
На меня не моргая смотрел зверь.
Странно смотрел, как-то даже безумно.
Сглотнув внезапно возникший ком в горле, отвернулась от мужчин и уставилась на торговцев. В душе клокотала обида. Он даже не понял кто я. Тот эпизод в его жизни был столь незначительным, что он даже не посчитал нужным помнить, кем была та самая отвергнутая им девочка.
Ненависть когтями впивалась в сердце.
Злость и опустошение.
На дороге повисло гнетущее безмолвие. Только шлепки капель по лужам... Скрип гнущихся под натиском ветра стволов. Негромкое ржание лошадей...
Воздух наполнял тяжелый запах влажного мха.
Торговцы, опасливо поглядывая на наши разборки, спешно приводили в порядок свои повозки. Мальчишки ловили сбежавших из деревянных клеток куриц, которые, ощутив вкус свободы, метались по грязи.
Обтерев мокрое от дождя лицо, я пыталась привести расшалившиеся эмоции в порядок.
Где-то вдалеке прокатился раскат грома, намекая, что это только начало разгара непогоды.
— Ладно, — я повернулась к мужчинам, — думаю, на этом наши пути расходятся, генерал Айдан. Вам на север, а мне в поместье. Тело своего гонца забирайте...
— Фера, ты что всерьез полагаешь, что я сейчас развернусь и уйду? — он высокомерно задрал подбородок.
При этом на меня продолжал смотреть дракон. Тяжело, не моргая. Жадно.
— А куда тебе деваться? — мою душу обдало странным жаром. — Я позволяю тебе пройти по моим землям, но только в этот раз...
Я запнулась не договорив. На его лице появился такой злой оскал, что меня проняло.
— Девочка, это кто-то написал от моего имени, и я желаю знать — кто и зачем? — он потряс перед моим лицом свитком. — Так что советую тебе спешно приглашать меня в гости.
— Что? — я даже как-то опешила от такой наглости. — Вам на север, дракон, а с этими проблемами я разберусь сама.
И снова раскат грома. Где-то за кронами деревьев мелькнула молния. Люди засуетились. Курицы были спешно пойманы и рассажены по клеткам. Коза, пытающаяся пощипать травки, поднята и водружена на одну из телег.
— Рьяна, все это было рассчитано на тебя, — смяв тонкую бумагу, он впихнул её в руки Вегарта. — Искать следы нужно у тебя. Я не желаю завтра вдруг узнать, что кому-то объявил войну. Так что сейчас мы все едем в твое поместье. И обсуждать это я не собираюсь. Меня подставляют под удар, ломая все планы. Моих гонцов убивают, подсовывая в их сумки липовые документы. И после мне спокойно уходить на север? Ты серьезно, девочка?
— Я тебе не девочка, — стиснув челюсть, процедила, пытаясь найти доводы, чтобы ещё раз отказать, но умом понимала — он прав. Сжав ладони в кулаки, впилась когтями в кожу. — Извини, дракон, но в поместье находится ещё одна наследница фьефа. И я не желаю, чтобы к ней и близко приближались драконы...
— Рьяна... — в его голосе прорезались рычащие нотки. Отказы Айдан принимать не умел. — Да хотел бы убить — уже лежала бы в этой грязи. А после я без приглашения поскакал бы в твой дом и добил ту девчонку, что скрывается там... Просто свернул бы ей шею...
Я только и успела рот открыть, как вперёд кинулся Сарен. Впившись когтями в горло генерала, он зарычал так, что меня дрожью пробило.
Ещё мгновение и дракон повторил жест барса. По его лицу заскользила золотая чешуя...
— Ага. Значит, у юной Филлии из рода Снежных барсов уже есть истинный, — Дьярви скупо улыбнулся ничуть не впечатленный держащими друг друга за горло мужчинами. — Что же вы так опрометчиво, фера Рьяна? И вы, и тот, кто является вашим прямым приемником, в одном месте. Нельзя так подставляться.
Моргнув, я взглянула на Сарена. Сделала шаг вперед и мягко сжала его запястье.
— Приди в себя, — мой голос звучал спокойно. — Он не угрожал. Просто расписывал картину в целом. И он прав. Во всем прав. Уйми своего зверя, Сарен, он не должен руководить твоими действиями.
Услышав меня, Айдан разжал руку и выпустил барса из захвата.
— Да не трону я вашу девочку. На ребенка руку поднимать — это совсем оскотиниться нужно. А так видно, не признала она тебя, кот? — на его лице скользнуло понимание. — Что же впредь буду следить за тем, что говорю. Дважды ты промахов не совершаешь. И знатно тебя пробирает. Смотри, красноглазым станешь, прежде чем браслет на руку своей истинной наденешь.