— У нас нет браслетов, — Сарен тряхнул головой, приходя в себя. — Нет, ещё не признала. Даже не чувствует.
— Просто слишком юна, — Вегарт взглянул на небо. — Бывает.
Над нами собирались просто черные тучи.
— Фера Рьяна, мы просим вас пригласить нас в гости, — Айдан понял намек друга. — Погода к посиделкам на природе не располагает. А закат все приближается.
Я тяжело выдохнула. У меня не было ни одного довода отказать ему, ну кроме бабской тупости и самодурства. А этим я не страдала никогда.
— Что же ты, Айдан Свирепый, в гости и с пустыми руками! — усмехнулась в ответ. Ну что мне было делать? Только обернуть все в шутку и пусть уж идут вслед за нами со своим обозом.
— Ты уж извини, фера, но с пустыми, — кажется, Айдан не понял, что я это сказала не всерьез. — В обозе провизия для северных поселений. Моя вежливость не должна оборачиваться голодом там. Осень, а скоро первые заморозки...
— Не оправдывайся, генерал, — Сарен, наконец, взял себя в руки, — фера не ждет подарков. Считай, что это было такое своеобразное приглашение с ее стороны.
Мысленно поблагодарив своего военачальника, я засунула в рот два пальца и издала звонкий свист. Ответом мне было ржание моей кобылки. Она показалась за деревьями и бодро поскакала к нам.
— Я выделю вам отряд, генерал Айдан, чтобы ваши люди успели довести обоз до конечной точки. От вас же мне не нужно ровным счетом ничего.
Поймав лошадь, я скривилась — седло мокрое.
С неба продолжал поливать дождь. Ветер усиливался.
— Сарен, нужно спешить — ночевать в такую погоду в лесу не имею никакого желания.
Вскочив в седло, я принялась терпеливо ждать, пока разберутся с повозками. Братья Вагни раздавали приказы направо и налево, причем не только своим людям. Но сжав челюсть, я сделала вид, что ничего странного в этом нет.
В конце-то концов громыхало так, словно на нас ураган надвигается.
— И все-таки, Рьяна, в чем-то ты права, — услышав голос Айдана, вздрогнула и опустила взгляд вниз. — Мне бы подарок тебе сделать.
Он, не скрываясь, рассматривал меня, придурковато улыбаясь. Счастливо как-то.
— Держись от меня подальше, дракон, и я это оценю, — от непонятно откуда взявшегося смущения у меня щеки покраснели.
Теперь придурковато себя ощущала я. Сижу тут, как девица на выданье, глазки в кучу, во рту пересохло.
— Ну, я сделал тебе предложение о дружественном союзе. Трудно будет при этом держаться друг от друга подальше, — к великой радости Айдан моего состояния не замечал.
— Просто оставь в покое мои земли, генерал. Разве это так сложно?
— Сложно, — он усмехнулся. — А теперь, после этой встречи и вовсе невозможно. Мой взгляд устремлен дальше на северо-восток. И мне нужно туда дойти. С армией. Вопрос в том пройду я как друг, или проложу себе путь как враг. Но тогда и я, и ты потеряем слишком много воинов. Плохой вариант. Я предпочту все же союз. Крепкий, на всю жизнь.
— Почему именно мой фьеф? — мне не понравились его слова, я слышала там некий подтекст. Словно он говорил одно, а подразумевал совсем другое.
— Тебе честно, девочка, или польстить? — он снова засмеялся, и моя кошка буквально заурчала.
Передернув плечами, я мысленно зарычала на эту блудливую.
— Дай угадаю сама, дракон, потому что баба у власти. Проще договориться.
— Ну грубо, конечно, — Айдан стряхнул с волос капли воды. — Какая из тебя баба? Молоденькая красивая женщина, характер, конечно, стальной. Я слышал, что ты очень хладнокровная и рассудительная. Но признаться, представлял тебя несколько суровее обликом.
— А вот это уже была грубая неприкрытая лесть, — смущенно фыркнула и отвернулась.
Этот день просто не задался, и всё тут.
Смеркалось. Мы медленно продвигались вперёд по тому месиву, в которое окончательно превратилась дорога. Со всех сторон слышалось громкое чавканье сапог. Сообразив, что скакать по скользкой глине опасно, спешилась и велела пристроить свою лошадку к ближайшей телеге. Сама же продолжила путь пешком, утопая в мутных вязких лужах по самую щиколотку.
Подол платья становился всё тяжелее, впитывая в себя влагу. Да что там! Оно просто вымокло до самых колен и покрылось тонким слоем грязи.
Эта грязь, казалось, везде — одежда, кожа, весь окружающий мир!
— Хорошо хоть не подарок Филлии надела, — проворчала, представляя, что там сзади с моим плащом. — Опять женщины из прачечной распекать меня начнут. Это теперь просто тряпка.
Я зло дернула подол, неприятно облепляющий ноги. От каждого прикосновения холод пробирал.
— Могу помочь избавиться от него. Вынесу под покровом ночи в котельню и спалю, — на губах Сарена скользнула лукавая улыбка.
— Да жалко. Хотя его наверняка уже не отстирать, — снова недовольно пробубнила. Предложение барса выглядело соблазнительным, но у меня был иной план. — Отдам его прачкам. Пусть отстирывают и решают — чье будет. Им для работы сгодится.
— Ну если что — готов на преступление, — глаза Сарена сверкнули голубым.
Он точно знал, как распекает меня племянница за каждое испорченное платье. Тут уж точно проще спалить и сделать вид, что не было никогда у меня такого наряда.
Повернув голову, я заметила, что Айдан внимательно нас слушает. Его глаза при этом светились золотым пылающим кольцом. Поймав мой взгляд, генерал как-то двусмысленно улыбнулся. Было в изгибе его губ что-то такое, от чего у меня мурашки вдоль позвоночника побежали.
Вот ящерица!
Мысленно рыкнув на свою кошку, приказала ей на задние лапы не приседать и хвост в сторону не оттопыривать. Нашла к кому принюхиваться!
— Надеюсь, мы не потесним вас, фера? — ничего не замечая, произнес Айдан. — В вашем поместье достаточно комнат? Дом большой?
Этот его вопрос меня знатно так встряхнул. Он что сейчас пробивает, достаточно ли богато родовое гнездо Снежных барсов?!
— А вы точно тот документ не писали? — выпалила я. — Так может с прицелом в гости прийти и разведать — стоит ли нам войну объявлять или даже мараться не обо что?
Меня аж затрясло. Вмиг захотелось остановиться и указать им в сторону севера.
— Тихо, фера, успокойся, — голос генерала стал мягким и каким-то тягучим. — Мы месяц в пути. С юга идем. Устал по лагерям и палаткам жить. Вот и спрашиваю, найдется ли кровать в твоем доме. Только и всего!
Я все же остановилась и развернулась. Сарен тут же стал мне за спину.
— Мой фьеф самый богатый из тех трех, что вы рассматривали в качестве своей цели. И ты не можешь об этом не знать, Айдан Свирепый. Именно из-за богатства земель твой отец и велел моему отцу, как овцу на закланье вести меня в качестве твоей невесты. И поверь, мы были не дураки. Понимали, что к чему. И что помолвка будет липовая. И что репутацию мою после её разрыва, как грязь размажут по дороге. Но отказать тогда означало открыто пойти против. Так что к чему вопрос о кроватях, Айдан? Ненавижу хитрость!
Моргнув, я сообразила, что на нас смотрят все. И его драконы, и мои барсы. Дьярви странно качнул головой и опустил взгляд на землю, Вегарт тоже пристыженно отвернулся.
Айдан же выдержал мой гневный взор. На его лице заходили желваки. Открыв рот, он не проронил ни слова. Видимо, нужных фраз не нашлось.
— Ладно, Рьяна. Я все понял, — немного помолчав, все же выдохнул он. — Покажете место, и мы разобьем лагерь. Стеснять и мешать не будем...
— Да я же не вы! — грубо перебила его. — Заселишься со своими друзьями в южное крыло дома. Воины — в казармы.
За спиной странно закашлялся Сарен. Быстро же до него дошло. Главное, чтобы не загоготал.
— До поместья осталось недолго. Хватит болтать, а то в темноте идти придется, — приподняв темный от влаги подол, я гордо пошла вперёд, чвакая при этом ботинками.
Комната ему нужна. Ну что же. Будет! Надеюсь, он оценит степень моего радушия...
***
Огромные факелы ярко освещали высокие кованые врата. Они все ещё были открыты — нас ждали. С дозорных башен послышались выкрики приветствий. Воины из моего отряда вторили им.
Стоило нам зайти за стены, как позади раздался протяжный скрип и глухой удар.
Врата закрыли на ночь.
— Без моего приказа не открывать! — прокричала я привратнику. — Торговцев не выпускать. Никого. Ясно?
— Да, фера, — пробасили сверху. — Будет исполнено.
Кивнув, по сути, ночному мраку, я двинулась вперёд. Центральную дорогу подсвечивали масляные фонари, бросая на лужи причудливые дрожащие отсветы.
Наш отряд разделился. Торговцы свернули к большим навесным укрытиям, где уже стояли телеги тех, кто прибыл сегодня утром.
Воины — и мои, и генерала Айдана — счастливо отправились к невысоким казармам, надеясь, наконец, просушить одежду и сытно поесть.
А мы... А мы к дому.
И стоило подойти к большому крыльцу — дверь отворилась, и показался Морган. Вид у мага был обеспокоенный. Запустив руку в темные, густые волосы, он уставился на мое платье. Затем перевел взгляд на наших гостей. Наверное, только я одна заметила этот злой огонек в его глазах. Узнал, значит, кто к нам пожаловал.
Его кадык дернулся. Но Морган быстро взял себя в руки и даже изобразил на лице улыбку. Фальшивую, но хоть так.
— Рьяна, любовь моя, — нежно пропел он, а у меня аж глаза шире распахнулись от такой патоки в его голосе. — Я волновался. Почему так долго? Уже собирался снаряжать отряд на твои поиски! Не пугай меня так... невеста.
Я и моргнуть не успела, как оказалась в его удушающих объятьях.
— Ты кого притащила? — шепотом произнес он. — Зачем нам здесь эти ящерицы? Где ты их вообще отыскала?
Шумно выдохнув, я уперлась ладонями в грудь мага, отталкивая его. Меня слегка передернуло от столь тесных объятий.
— Немедленно разожми руки, Морган, — еле слышно змеей зашипела на него. — И если ты ещё раз позволишь такие вольности, то...
— Ну, все-все, — прошептал он, перебивая мою тихую гневную тираду. — Просто обозначил, что ты не одна. Где ты его встретила?