— Леда, человек не кусок деревяшки. Он не может быть только злым или суровым. Он куда сложнее. С врагами я безжалостна, со своими людьми милосердна.
— Но мы не ваши люди, фера, — тихо возразила она. — Мы всего лишь торговцы из южных деревень империи. У нас купили товар и велели провести его через ваш фьеф. Но вы заботитесь о нас.
Что-то в ее словах смутило.
— Через мой фьеф? — уточнила, зацепившись именно за эту фразу.
— Рьяна, — немного резкий голос Айдана оказался столь неожиданным, что я вздрогнула.
Даже шагов в коридоре не услышала. Обернувшись, уставилась на массивную фигуру мужчины в дверном проеме. Темные рыжие волосы взлохмачены, сапоги в грязи. С плаща стекала вода, оставляя на полу маленькие лужи. И воды, как мне показалось, было слишком уж много.
— И давно ты там стоишь? — поинтересовалась, догадываясь, что нас подслушивали.
— Не очень, — не стал врать Айдан. — Не хотел тебя тревожить, пока ты лечишь. Но, кажется, ты уже закончила, а я устал.
Запустив пятерню в волосы, он пытался их хоть как-то пригладить. Усталый, промокший... Сейчас генерал драконов не выглядел ни наглым, ни грозным. Просто вымотавшийся мужчина.
— Ты хотя бы ел? — сама от себя не ожидая, проявила заботу.
— Враги считаются за ужин? — уголки его губ приподнялись.
— Сомнительный деликатес, — я поморщилась. — Несколько раз пробовала от него откусить — не насыщает. Жаренные на открытом огне колбаски, которые повариха наверняка для тебя припасла, вкуснее и питательнее.
— Если только вместе с тобой. Сама ведь голодная, — он улыбнулся шире.
— Фера, вы идите, — шепнула Леда. — Я быстро усну. Обещаю.
Легонько похлопав ее по руке, еще раз взглянула на старика и тихо вышла из комнаты. Айдан прикрыл за мной дверь и осторожно приобнял за талию. Неприлично, но мне было уже все равно. Я устала и откровенно шаталась. Казалось, этот день вынул из меня все — силы, магию...
— Ты еле передвигаешь ногами, Рьяна, — Айдан остановился.
— Колбаски и теплая постель! — мечтательно произнесла я. — А завтра с утра буду словно заново родилась.
— До ужина еще дойти нужно и не упасть, — он как-то хитро улыбнулся. — Знаешь, фера, я хороший стратег. Коварный, местами даже подлый с врагами. И я буду не я, если сейчас не воспользуюсь моментом.
— Что, ящер, сожрешь все, что оставила нам повариха, пока я буду ползти в сторону кухни? — сделала предположение и зевнула, прикрывая рот ладонью. Мой взгляд прошелся по полу, на котором красовались влажные черные разводы. — Завтра в доме уборка будет. Грязи натаскали.
— Натаскали — уберем, — кивнул он и, склонившись, вдруг подхватил меня на руки.
Испугавшись, вскрикнула и на инстинктах вцепилась в его плечо и шею.
— Фера вовсе не бесстрашная? — прокомментировал он мой писк.
— Поставь! Что ты творишь, дракон? Тебе говорили, что ты невыносимо наглый?
— Да, — он снова кивнул. — Ты мне уже указывала на это мое несомненное достоинство. Рьяна, если я не буду наглым, то, скорее всего, стану мертвым. Ты где-нибудь встречала скромного дракона-завоевателя?
— Да как-то до тебя в мои земли завоеватели не препирались с фразой: «Так холодно на улице, что аж пить хочется и перекусить нечем»
— Хм... — Айдан взглянул на меня невинными очами. — На будущее, моя девочка, ничего так не обезоруживает, как просьба о помощи. Этот прием только с красноглазыми не работает. Когда ты в меньшинстве, не при в бой напрямую. Всегда подмазывайся в друзья. Так выжить больше шансов.
Услышав такое откровение, я перестала брыкаться и, нежно так обхватив его шею ладонью, пощекотала место, где бьется пульс, когтем, который моя кошка с удовольствием выпустила.
— Ты, дракон, сейчас к чему мне это сказал? Признался, что целенаправленно проскользнул в мой дом, зная, что я всегда оказываю путникам помощь?
— Тебе честно? — он взглянул на меня своими таинственно пылающими очами. - Я не метил попасть в твой дом...
Я как-то с облегчением выдохнула.
— ... С первого взгляда там на дороге, я желал оказаться только в одном месте, Рьяна. В твоей постели, — договорил он.
Улыбка медленно сошла с моих губ. На мгновение... Всего на одно мгновение я поверила ему, поддавшись эмоциям своей кошки, но тут же вспомнила, кто несет меня на руках. Дракон. Коварный и хитрый. Тот, кто даже не скрывает, что для достижения своей цели пойдет и на подлость.
— Тебе нужен мирный союз с моим фьефом, генерал. Я это осознаю. Но слишком уж далеко ты заходишь в своем стремлении его заполучить. Я ненавижу ложь, Айдан. Меня от нее мутит.
Опустив голову, он внимательно обвел взглядом мои губы и усмехнулся. Жестко, так словно я уже пала к его ногам. Будто он уже победил.
— Рьяна, моя красивая, холодная и неприступная фера, далеко я еще не заходил. Поверь. Все кружу вокруг как коршун и жду. Я терпелив. А союз, — он как-то неопределенно хмыкнул. — Чтобы показать, как выгоден он будет правителю этой земли, мне не нужно ублажать старшую из женщин рода, достаточно сдружиться с тем, кто реально управляет фьефом.
— Морган? — его слова меня смутили и ввели в некоторое недоумение.
— Маг?! — Айдан хохотнул. — Старика терпят лишь из-за уважения к тебе. Я о Сарене, Рьяна. Твой военачальник давно уже держит воинов в железном кулаке. Он действует тихо и умело. И реши он свергнуть сейчас тебя, не сомневайся, твой барс и мявкнуть не успеет, как у постели окажутся твои же воины с обнаженными мечами.
— Что за глупости ты говоришь?! — я попыталась сесть ровнее в его руках. — Сарен всегда был предан мне. Всегда... Его брата убили вместе с моими родителями.
— Сарен верен своей девочке. Как пес, даром что кот. Но не могу не заметить, он весьма привязан и к тебе.
— Он не управляет этой землей, — мое возмущение рвалось наружу.
— Да ну? — Айдан приподнял темно-рыжую бровь. — А кто сегодня там на улице раздавал приказы, и лишь делал вид, что часть из них приняла ты. Да он тебя очень уважает и ценит. Ты часть семьи его истинной. Та, что спасла ее когда-то от смерти. Поэтому он и не предаст. Не посмеет причинять боль той, что ему действительно важна. Но, Рьяна, ты сама не заметила, как этот кот встал рядом с тобой плечом к плечу. Он прикрывается Морганом и действует за вашими спинами. Умело и нагло, скажу я тебе. И мне он нравится. Так что о союзе я буду разговаривать с ним...
— Ты... — я попыталась слезть с его рук. — Это моя земля! И фера здесь я! Собирай воинов и немедленно убирайся в свои земли, ящер. Обоз и людей тебе приведут позже. Убирайся, Айдан! От тебя лишь смута!
— Тихо, — неожиданно грубо рявкнул он. — Уймись! Я человек, пришедший со стороны, и мне виднее. Этот твой Морган настолько увлекся погоней за твоей ускользающей из его рук юбкой, что и не заметил соперника на власть. Ты неоспоримый авторитет для людей, но, Рьяна, ты женщина. А в мире мужчин никто не будет феру воспринимать всерьез.
— Отпусти меня, Айдан! Немедленно! — рявкнула я. — Когда мой отец погиб, никто не спрашивал — юбки я ношу или штаны. Я вынуждена была ночевать с этими книгами доходов и расходов. Учиться понимать там хоть что-то. Мне пришлось судить людей, отдавать приказы, казнить и наблюдать, как смертникам перерезают глотки. Замывать их кровь на своем подоле. Чтобы уважали, я ходила в рейды на красноглазых. Убивала, сплевывала кровь и снова выпускала клыки и когти. Я читала такие горы отчетов, что тебе, генерал, и не снилось. Искала растраты и снова судила. Убивала, чтобы боялись. И представь себе, никто под мою юбку не заглядывал. Кто я там — баба или нет. А теперь, когда фьеф стал сильнее и опаснее — набежали. Морган там уже и ткань купил, и платье кроит. Сарен вдруг командовать начал. А как проблемы, так все ко мне бегут. Хотя вот к Сарену у меня претензий не было. Он всегда был моей настоящей тенью. Да в бумагах он не силен, но глотки красноглазым вырывает свирепее, чем мой барс. И знаешь, если я не пойду в храм с избранным, то он действительно когда-нибудь станет здесь фером. Но пока, Айдан, будешь разговаривать со мной. И я решу, будет ли между нами союз или нет. А раздор и сомнения между членами моей семьи посеять я тебе не дам, ящерица ты подлая.
— Союз между нами, конечно, будет, девочка моя, но брачный, — его губы скривились в улыбке. — Что малышка ты сильная, я уже понял. Гордая, кусучая. Моя!
— Змею тебе в постель кусучую и ядовитую. Да отпустишь ты меня, ящер?
Я с силой ударила по его плечу, разорвав когтями ткань рубашки. Моя кошка зарычала, и мне не удалось подавить этот звук. Грозный и предупреждающий.
— Обиделась, — Айдан остановился и, наконец, поставил меня на ноги.
Сделав шаг от него, я вдруг покачнулась, чувствуя, последние свои силы израсходовала на ругань с этим непрошибаемым сложным мужчиной.
— Тихо, — он поймал меня и мягко обнял. — Тихо. Рьяна, я бываю слишком уж прямолинейным. Знаешь, все эти годы я провел на севере, а не во дворе. Там, среди снегов и скал, правит сила и жестокость. Там люди не тратят время на лесть, говорят открыто как есть. Но я постараюсь быть с тобой нежнее. Надо будет, прогну свой нрав, но никогда не стану врать. То, что я сейчас сказал тебе... Не вовремя весь разговор. Ночь. Ты устала. Но это правда, Рьяна.
Его рука тихо поглаживала меня по спине. Моя злость медленно исчезала, таяла в той нежности, что дарило это простое прикосновение. Теплое, расслабляющее. От легкого движения его пальцев вдоль позвоночника бежали мурашки. Прикрыв веки, схватилась за его рубашку.
— Как же я ненавижу тебя, Айдан, — выдохнула, уперевшись лбом в его грудь. — До твоего появления все было так просто и понятно. А теперь я перестаю вообще что-либо понимать. Зачем ты пришел? Проведи свою армию через мой фьеф и исчезни, дракон. Исчезни в том севере, куда ты умчался от меня двенадцать лет назад. У нас был шанс тогда, но ты отверг. Значит, так тому и быть.
Как-то горько рассмеявшись, он обнял сильнее, положив ладонь на мой затылок. Я слышала его дыхание, опаляющее мой висок.