Поджав губы, я смачно цокнула, и тут же дернулась, ожидая, что маменька услышит, и будет мне выговор за столь вопиющие звуки...
Осознавание пришло спустя несколько секунд... Нет, не скажет... Больше никто никогда ничего не скажет. Волна боли и гнева нахлынула, утягивая меня на дно отчаянья. Зверь зарычал и попытался вырваться из-под моего контроля.
Наверное, это и привело меня в чувства.
Вздрогнув всем телом, моргнула. Я продолжала стоять в проходе в чужую комнату и таращится в никуда. Прикрыв дверь, решительно распахнула следующую. И опять никого! Вошла, хотя понимала, что поступаю неправильно. Но совесть быстро была задвинута на задний план. Мне нужно было знать, куда меня отселили. Покрутив головой, смекнула, что обстановка здесь, кажется, везде одинаковая. И набор мебели тоже. В комнате кто-то жил. Окно открыто, на стуле аккуратно стопочкой сложенная форма прислуги. Сверху белый фартучек.
Этого мне было достаточно.
Тихо выскользнув в коридор, призадумалась... Крепко так. Или Морган мне солгал, или император решил, что детям место среди прислуги.
И то и другое вполне могло иметь место.
Хотя, если император был уверен, что никого из моей семьи не останется, то вполне мог и не определять для нас комнат и вовсе. А сейчас Морган, чтобы не злить меня ещё больше, просто отдал нам свою комнату и солгал, что она наша.
Я пытливо строила догадки в голове. Ави Морган, хоть и маг, и владелец крупного юрта, но не имеет титула. А для императора — это всё равно, что слуга. Значит, мы в его комнате.
Это объясняло и то, почему всё комнаты пусты — слуги сейчас при своих хозяевах.
Шумно выпустив воздух из носа, покосилась в сторону лестницы и принюхалась. Живот заурчал от голода.
Оставалась одна проблема — в комнате спала Филлия.
Оставлять её одну совсем не хотелось. А вдруг проснется? Испугается.
Но выход всё же был. Лекарем я, конечно, была слабым. Даже никудышным. И лера бы из меня получилась совсем никакая. Но вот в сон покрепче племянницу погрузить я всё же была способна. Тут много магии не нужно.
Внезапно во мне взыграла гордость.
Захотелось магию свою усилить и развить. Возможно, будь я сильной магичкой, смогла бы брата из лап смерти отбить.
«Только он сам не желал» — шепнул мне внутренний голосок.
Без своей истинной это была бы уже не жизнь, а существование. Связь с Линнель у него настолько сильная, что, казалось, порой — брат дышал ею.
Вернувшись в нашу комнатушку, я подошла к племяннице, легонько коснулась её лба ладонью... И тут же отшатнулась...
Магия стала сильнее и намного. Мне бы обрадоваться, да только чувствовала я, что не совсем она теперь моя...
— Мама, — шепнула я, справляясь с комом в горле. — Спасибо, мамочка.
Это её силы сейчас плескались в моей крови. Её. Я не могла не узнать это тепло. Ведь она делилась им со мной каждый день перед сном. Вот так же, как и я сейчас, приходила в комнату и протягивала руку, гладила меня по голове, а после одаривала этим теплом, приговаривая: «Чтобы моя девочка не болела».
А теперь её сила во мне. И я знала, в какой момент она могла отдать её мне. Когда умирала. Но зачем? Ведь и я была обречена. Или она знала что-то?
Одни вопросы! Как меня это раздражало. Как же злило!
... Погрузив Филлию глубокий сон, я быстрым шагом отправилась к лестнице. Принюхалась. Зверь безошибочно учуял запах жареного мяса. Решив довериться ему, побежала вниз.
Мысль, что племянница одна — подгоняла.
Коридоры, залы... Толпы горничных, которые таращились на меня так, будто я пугало огородное. В иной ситуации я бы пристыдилась, но сейчас мне было не до мнения людей, которых я мельком раз в жизни и увижу.
Свернув в очередную галерею, услышала грохот небольшой деревянной тележки для блюд. Запах усилился. Прибавив шаг, я догнала высокого явно работника кухни в белоснежном колпаке. Он катил перед собой ту самую тележку.
Мой живот просто сошел с ума и принялся издавать такие звуки, словно у меня там голодный дракон поселился.
Хотя почему дракон?
Снежная кошка у меня там уже лапами кверху лежит в голодном обмороке.
Впитывая в себя запахи, легко определила, что на одной тарелке явно жареная свинина, а на второй — рулет из куриной грудинки с черносливом.
Мой взгляд скользнул по повару. Может, куда в темный уголок его и усыпить? А что? Я вполне могла. Нападу со спины — пусть потом рассказывает, что их было трое и все размером со шкаф. Только вот суматоха поднимется. Да и человека жалко. Видно же что простой. Попадет под гнев главного повара и в лучшем случае без работы останется. А у него дети. Я отчетливо слышала тонкий запах младенца, исходивший от его рубахи. Его даже ароматы кухни не перебили.
Просто попросить несколько кусочков? Нет, не положено ему отдавать.
А если узнать, где кухня?
Эта мысль показалась мне здравой, вот только не успела я. Высокий слуга вошел в кабинет, оставив дверь приоткрытой. Подобравшись к ней, услышала грозный рык неизвестного.
— Нам нужен этот фьеф, Айдан! И мне плевать на твоё мнение. Ты назовешь девчонку этих перевертышей своей невестой. И не смей мне перечить! Моё слово здесь — закон!
Замерев, я, кажется, забыла, как дышать. Несложно было догадаться, о ком там говорят. Опустив взгляд, заметила, как трясутся мои руки.
— Думал, старик, что я прибуду сразу к началу бала и ты просто поставишь меня перед фактом? Решил, что мне не хватит духу отвергнуть какую-то там леру-полукровку, которая решила за счет положения и земель папочки пролезть в семью императора? — тон Айдана прямо говорил, что этот под дудку папаши плясать не станет. Моя кошка тут же определила — он не блефует. — Учти, отец, посмеешь устроить мне помолвку — опозорю и тебя, и эту особу. И плевать мне, каким там фьефом владеет её папаша. Чужая девка меня не волнует, мне нужна своя.
В кабинете повисла тяжелая тишина. Я плотнее прижалась к стене и заглянула внутрь. Моё внимание тут же привлекло позвякивание фарфоровых блюд. Слуга попытался поставить их на стол, расположенный рядом с книжными стеллажами, но его остановили жестом.
Высокий рыжеволосый мужчина скривил губы и, взмахом руки велел, бедному повару убираться. Тот втянул голову в плечи и, развернувшись, быстро пошел обратно к двери. Сообразив, что сейчас буду поймана на подслушивании, я резко отпрянула от косяка и отошла подальше. Сделала вид, что вообще просто разглядываю... картины на стенах.
Скрип и снова звон посуды. Слуга появился в коридоре и направился ко мне. Я четко уловила тот момент, когда он меня заметил.
— Простите, — я постаралась улыбнуться, — я...
Слова не шли. Облизнув губы, покосилась на его блюда.
— Это вы простите меня, лера...
— Фера, — исправила и как-то смутилась, вспомнив, как выгляжу.
— Простите, — мужчина стушевался и обернулся на дверь в кабинет императора.
Пауза между нами затягивалась.
— Я только недавно прибыла, и в дороге с нами случилось большое несчастье, — набравшись сил, всё же продолжила. — Вы не могли бы отдать мне хоть что-нибудь из этой еды. У меня маленькая племянница, она пережила страшную ночь.
— Мы слышали о несчастье, — мужчина окончательно стушевался. — Слух прошел буквально, когда я выходил из кухни. Да, я... — он шумно выдохнул. — Мои соболезнования вам. Конечно, я отнесу все. Но какая у вас комната...
— Я сама, мне неловко занимать ваше время. Дорогу я помню обратно. Вам ведь ничего за это не будет? — наконец, спохватилась я.
— Нет, что вы, фера... Что вы...
Отойдя в сторону, он склонился и невольно ещё раз окинул взглядом мое платье.
— Мне очень жаль, девочка, — наверное, и эта фраза у него вырвалась не совсем обдумано.
— Спасибо, — я постаралась улыбнуться. — И за еду большое спасибо.
Закивав головой, он поспешил удалиться. Я же, оставив тележку, все же вернулась к кабинету.
— Ты слышал последние новости? Глава клана Снежных барсов погиб по дороге сюда. Вместе с сыном. Это такой шанс на лучших для нас условиях прибрать к рукам обширный богатый фьеф! Тебе, ослу упрямому, только и нужно, что невестой её назвать! — Моё сердце вдруг пропустило удар. В глазах потемнело, а император спокойно продолжал: — Айдан, ты разочаровываешь меня все больше и больше! Начинает раздражать твоя бестолковость и недальновидность. Одно обещание жениться и ты свободен.
Моргнув, я вдруг сообразила, что на глаза невольно набегают слёзы. У меня отец и мать погибли. Брат. А для него это шанс! Шанс оставить в дураках девочку, забрав у нее все.
Какой подонок! Моя кошка встала на дыбы, готовая вцепиться врагам в глотку.
— Ты меня с кем-то путаешь, старик, — Айдан спокойно обошел письменный стол и, подняв новое гусиное перо, покрутил его в руках. — Если мне потребуется этот фьеф, я просто пойду туда и завоюю его. Ну или сам подпишу договор с тем, кто приберет эту девчонку к рукам. Не сама же она будет землями управлять. А невестой я назову лишь избранную...
— Хватит мне перечить! — словно взбесившись, император выхватил из рук сына перо, да не рассчитав силы, переломил его. — Ты что решил сегодня меня окончательно достать?! Учти, кроме тебя, у меня ещё хватает сыновей. Не согласишься назвать наследницу Снежных барсов своей — я тебя на север сошлю. С бешеными воевать будешь! Заодно и узнаешь, что такое битва настоящая. Или думаешь, погонял по лесам горстку крестьян-дезертиров и настоящий генерал теперь? Мальчишка. Ты все ещё зависишь от меня, Айдан.
— Не смей мне угрожать, старик! — Ухватившись за край столешницы, Айдан навис над отцом, который был на голову его ниже. — Я тебе всё сказал. У меня есть избранная, понятно тебе? Хочешь земли этих кошаков — женись сам. Меня в свои игры не втягивай. Я отвергну ту, что ты посмеешь мне подсунуть. Хочешь позора — да пожалуйста!
Сколько сил мне потребовалось в этот момент, чтобы не обозначить свое присутствие. Чтобы не ворваться туда и не высказать им все, что о них думаю. Более того, я хотела впиться в их глотки. Разорвать плоть, пуская кровь.