Бэтани смотрела на меня, а в глазах едкой и суровой старухи появились слезы.
— Так почему бы и нет? — спросила я. — Я же герцогиня? Получается, что уже да! Я ведь имею право отпустить вас?
— А как же призрак? — спросила Бэтани. — Мне велено сидеть с вами.
— А я велю идти к тому, кто всю жизнь положил, чтобы снова вас увидеть… — заметила я, загибая ее пальцы. — Так что, держите свою розу крепче…
— Вы меня отпускаете? Я что? Больше не нужна? — всхлипнула Бэтани. — Старая Бэт уже не нужна?
— Нет, что вы! Нужна, — улыбнулась я. — Я буду рада, если вы будете приезжать к нам… Если нужно приданое! Там в карете… В сундуке… Мешок золота. Можете взять. Вам должно хватить на жизнь…
— А что скажет хозяин? — заметила Бэтани, а ее губы задрожали.
— Я ему все объясню, — кивнула я. — Не стоит отказываться от подарка судьбы. И неважно, сколько вам лет… Как говорят, любви все возрасты покорны…
— Ну, в моем случае, любви все возрасты покойны! — хихикнула Бэтани.
— Идите, — улыбнулась я. — Я желаю вам счастья… Вы его заслужили… И про деньги не забудьте… Они вам пригодятся.
Бэтани встала, шмыгнула носом, достала из кармана платок и высморкалась.
— Спасибо вам, — заметила она. — Я бы сама никогда не решилась…
Я улыбалась, видя, как Бэтани смотрит в сторону окна.
— За призрака даже не волнуйтесь! У меня есть вилка! — заметила я. — Мы его просто затыкаем!
— Я не за него! Я за вас волнуюсь! — прошептала Бэтани, прижимая к груди розу.
— Ну, я взрослая девушка, так что… справлюсь как-нибудь! А вы идите! — поспешила добавить я, боясь, что Бэтани передумает.
Она крепко обняла меня, а потом вздохнула.
— Удачи вам, герцогиня Кронхайм, — заметила она, глядя на мое лицо с улыбкой. — Надеюсь, что у вас все будет хорошо…
Я крепко обняла ее, радуясь за нее всем сердцем. А сама поискала глазами мою вилку. Она лежала на столике среди старых заколок и прочей дребедени. Так, вилку мы берем.
Бэтани неуверенными шагами направилась к двери, а я улыбкой поддержала ее. Через пять минут за окном послышались голоса. Я открыла его, видя, как Бесподобный Барнс тянет руку к Бэтани и обнимает ее. Бэтани ревела, как маленькая девочка, прижавшись к нему. У меня самой на глазах выступили слезы.
— Ты все-таки согласилась, — заметил он, беря ее за руку. — Я так рад…
— Меня долго уговаривали, — проворчала Бэтани…
Я видела, как они медленно идут по аллее, а на них падает розовый луч света… Седые волосы Бэтани, собранные в строгую прическу вдруг начали темнеть… Прическа распалась, а на ее плечи упали длинные темные волосы…
— Ой! — обалдела она, остановившись.
Я видела, как она рассматривает свои руки. Внезапно она бросила взгляд на поместье, а на меня смотрела удивленная и испуганная молодая женщина. Она и правда была очень красивой. Теперь я понимаю, почему за ней ухаживали и кучер, и дворецкий, и конюх… Хотя, на счет конюха, я не помню.
Рядом с ней стоял симпатичный молодой мужчина. Не сказать, что красавец. Котомка на его плече задергалась и замяукала.
— Спасибо тебе, брат Бенедиктус! — улыбнулся он, когда кот выбрался из сумки.
— Мяу! — ответил котяра.
— Вы не правы! — заметил Бесподобный Барнс. — Я, между прочим, уже нашел преемника. Точнее, нашла богиня. Так что вы одни не останетесь!
Так вот значит каков дар богини! Невероятно!
Соприкоснувшись с чудом, я чувствовала, как внутри все наполняется счастьем и надеждой.
Сложив руки возле губ, я смотрела, как эти двое уходят по аллее, а сама почувствовала, как слезинка скатилась по моей щеке.
Зажмурившись, я дала слезам стечь и улыбнулась, глядя на прекрасные розы.
— Так, одно доброе дело сделали! — заметила я, обернувшись. Как вдруг увидела стоящего перед собой призрака.
Он возник словно из ниоткуда, вырос из пола.
Я попыталась его ударить вилкой, но он схватил меня и дернул в темноту.
Глава 51
Я оставил Стефанию в комнате, а сам направился в сторону комнаты брата. Дверь была закрыта изнутри.
— Аскель! — мой кулак громыхнул об дверь. — А ну быстро сюда!
За дверью была тишина.
— Если я узнаю, что ты здесь и струсил, я тебя прикончу! — произнес я, видя, как вспыхивают защитные символы на комнате брата. — Мне сейчас понадобится твоя помощь!
Мне не ответили, а я смотрел на символы.
— Не вынуждай меня ломать дверь, а потом твою голову! — прорычал я, чувствуя, как меня переполняет ярость. Призрак не исчез. Он просто затаился!
— Открой немедленно! Я кому сказал! — прорычал я, сузив глаза.
Ладно. Если мне придется вытаскивать этого труса из комнаты за шкирку, то я так и сделаю!
Я положил руку на дверь, сконцентрировался, чувствуя, как по телу растекается магия. Темнота потекла из моих пальцев, заливая чернотой защитные знаки. Дверь задрожала и вылетела в комнату.
— Аскель! — прорычал я, как вдруг увидел, что брата в комнате нет. Но дверь была явно закрыта изнутри.
— Только не говори мне, что спрятался под кровать! — рассвирепел я, поднимая кровать, а потом резко дергая дверцу шкафа.
В комнате царила тишина.
Я подошел к столу.
— Ты сам меня вынудил, — произнес я, глядя на ящики старинного стола.. — Если я узнаю, что ты к этому причастен…
С замками стола я решил не церемониться. Когда мне еще представится возможность обыскать комнату брата.
Не церемонясь с замками, я распахивал ящики, выбрасывая оттуда бумаги.
— Долговая расписка, долговая расписка… — перебирал я, хмурясь. — Так, об этом долге я не знаю! Это что-то новое!
Вытряхнув ящик на пол, я увидел, как выпадает двойное дно, а оттуда сыплются бумаги.
Я поднял их, видя, вырванные страницы из книги.
— Убью! — прорычал я, глядя на магический почерк. — Клянусь! Я тебя убью! Своими руками задушу!
Сложив страницы в карман, я быстро вышел из комнаты, направляясь в свои покои.
Открыв дверь, я не увидел ни Бэтани, ни жены. Зато посреди комнаты лежал белый листок.
— Дорогой брат! — прочитал я, узнавая знакомый почерк Аскеля. — Ты прекрасно знал, как дорога мне эта девушка. И все равно сделал назло! Я видел, как ты смотрел на нее на балу, когда я тебе ее показал в первый раз. Но я не думал, что ты пойдешь на такую подлость, чтобы присвоить себе мою невесту. Я допустил огромную ошибку, рассказывая тебе о ней. Знаешь, влюбленное сердце ищет, с кем поделиться… А ближе тебя у меня никого не было. О, если бы я знал, какую ошибку совершаю. Теперь я понимаю, почему ты был против нашего брака. Ты захотел ее себе! Поэтому ты женил меня на леди Кэтрин, поэтому ты согласился на брак со Стефанией… Она тогда не заметила, а я заметил, как вспыхнули твои глаза, когда она вошла в кабинет. Стефания любит меня. Я люблю ее. Поэтому я прошу отпустить нас… Позволь нам быть счастливыми. Твой брат Аскель.
Глава 52
Я очнулась в каком-то странном месте. Вокруг было темно и пахло сыростью. На стенах то и дело вспыхивали магические знаки, чтобы тут же потухнуть…
— Где я? — прошептала я, вставая и отряхиваясь.
“Ну че ты спрашиваешь? Не убил и ладно!” — заметил внутренний голос.
— Эй, здесь есть кто-нибудь?! — позвала я, слыша, как многократное эхо усиливает мой голос.
— Стефания! — послышался шорох, а я шарахнулась от него в сторону. — Стефания, это ты?
Я в тусклом свечении магических знаков я увидела Аскеля, который бросается ко мне.
— А ты что здесь делаешь? — изумлено спросила я, осматриваясь по сторонам.
— Долгая история, — выдохнула Аскель. — Ты цела?
— Относительно, — заметила я, осматриваясь по сторонам. — Пока что пострадали только нервы…
— Я так рад! — прошептал Аскель, обнимая меня. Я тут же отстранилась, покашливая.
— Итак, у меня два вопроса. Как ты сюда попал? И где мы? — спросила я, пытаясь оценить размеры помещения.
— Стефания, — послышался голос Аскеля. Он сжал мою руку. — Я… я… прошу тебя выслушать меня.
— Если ты сейчас начнешь мне рассказывать о своей любви, то я против! — произнесла я. — Я женщина замужняя и нервная! Так что за себя не ручаюсь!
— Нет, нет, нет… — прошептал Аскель. — Ты все не так поняла. Присядь…
— О, нет! Плохие новости нужно переносить стоя! Чтобы в случае чего убежать или пнуть виновника! — выдохнула я.
— Ты говоришь совсем, как мой брат, — вздохнул Аскель.
— С кем поведешься, от того и наберешься! — произнесла я, расправляя юбку. — Так это ты меня похитил?
— Если бы, — вздохнул Аскель. — Меня самого утащил призрак.
Я видела, что он нервничает.
— Странно, что он меня не убил, — заметила я. — А просто куда-то унес…
— Ничего странного нет, — проворчал Аскель. — Ты стала частью семьи. Он не может теперь напрямую тебя убить. А вот косвенно может.
— В смысле? — недоверчиво посмотрела я на Аскела. Он что-то знает!
— Ну, например, спрятать тебя куда-нибудь, чтобы никто не нашел. А там ты сама умрешь от голода. И он как бы здесь не при чем…
— Та-а-ак! — протянула я, схватив Аскеля за некогда нарядный сюртук. — А откуда ты это знаешь…
— Я прошу тебя выслушать… И, брату, пожалуйста, не говори… — произнес Аскель. — Когда — то давным давно, когда Розен решил жениться… Мы с ним поругались. Очень сильно. Скажем так. Я был ужасно зол и, чтобы окончательно не портить отношения с братом, я решил спустить пар за карточным столом… Честно сказать, в тот день мне просто невероятно везло. До сих пор помню, как обыграл лорда Хаскли, который поставил свое поместье на кон. Поместье я выиграл, но потом проиграл… Но позже. Не связано. Так вот, когда у лорда Хаскли не осталось ничего, он снял с руки перстень и положил на сукно. “Это необычная вещь. И стоит целое состояние!”, - заметил он. — “Собственно, оно мне его и принесло!”. Может, слышала, как родственники лорда Хаскли умерли в течение полугода, а он сколотил неплохое состояние из их наследства…