Если бы дружба с Хартли заставила меня нырнуть в омут эмоций, который поглотил бы меня целиком, я бы отступил. Но когда мы вместе, мне хорошо. Она веселая, не выносит мне мозг, и… я чувствую, что нужен ей.
Если честно, во мне никто никогда особо не нуждался. У Эллы был Рид. У мамы – таблетки и алкоголь. У отца – работа.
Хартли же одна. И что-то такое в ее одиночестве цепляет меня.
Но я не хочу париться об этом, поэтому – что совершенно мне не свойственно – с головой окунаюсь в учебу все четыре следующих урока. Отвечаю на вопросы. Высказываю предположения. Участвую в дискуссиях. Мои одноклассники и учителя в полнейшем шоке.
– Ты пьян? – шепчет мне Хартли во время урока по государственному управлению.
Я закатываю глаза.
– А ты?
Подруга озадаченно морщит лоб. И не одна она.
– Что это ты? – спрашивает Паш, когда мы идем на ланч после английской литературы. – Твой старик насел на тебя?
– Не, готов поспорить, он задумал что-то серьезное. Тебе нужна легенда, верно? – высказывает свое предположение Оуэн, тоже чувак из нашей команды.
– А что, ученик не может просто так ответить на вопрос учителя?
Паш и Оуэн в унисон качают головами.
– Что бы ты ни затевал, можешь на меня рассчитывать, – объявляет Паш.
Парни дают друг другу пять в знак одобрения и убегают: наверное, чтобы пустить слух, что я замыслил дерзкую авантюру.
Пусть гадают, какую именно. Потому что реальный ответ – что я стараюсь не думать о чувствах, которые вызывает во мне эта девчонка, – прозвучал бы вообще отстойно, выскажи я его вслух.
И, естественно, войдя в столовую, я тут же натыкаюсь на Хартли. Она проходит мимо, неся поднос с целой горой еды, явно предназначенной не для одного человека. Я с подозрением оглядываю зал, чтобы убедиться, что рядом с ней никто не отирается. Да, никого, за исключением меня. Но я единственный, кому можно следить за Хартли Райт. Только так и не иначе.
– Не нужна помощь?
Хартли вскидывает голову от неожиданности, и поднос опасно кренится. Я успеваю подхватить его, пока паста, сэндвич и три банана не оказались на полу.
– Все нормально, я сама. – Она хочет забрать поднос, но я отодвигаю его в сторону, а потом кричу Пашу: – Возьми мне порцию карри!
Он показывает мне поднятый вверх большой палец. Так, одно дело сделано, теперь нужно найти свободный стол. Обычно я сижу с Эллой, Вэл и еще с кем-нибудь из друзей, но сегодня мне больше не хочется находиться под цепким взглядом сестренки и отвечать на ее назойливые вопросы.
Я замечаю пустой стол в самом углу зала, за которым никто не хочет сидеть. А все дело в очередной «блестящей» идее школьной администрации: они задумали посадить растения, чтобы оживить это место и добавить красок. Но вот только в прошлом семестре этот угол кишел клопами, и теперь все боятся садиться туда. Но Хартли тогда еще не было здесь, и она ничего не знает.
– Правда, я могу сама его понести, – настаивает она.
– Знаю. – Я продолжаю идти до самого столика, ставлю на него поднос и отодвигаю для нее стул. – Но теперь мы лучшие друзья, а они всегда едят вместе. Это закон. Оглянись. – Я обвожу рукой столовую, где наши одноклассники сидят вдвоем или компаниями. – Мы стадные животные. Нам нравится быть вместе.
Хартли, почесав шею, настороженно смотрит на меня.
– Я, наверное, принадлежу к одиночкам.
– Вот и здорово. Тогда будем поодиночке вдвоем. – Я расслабляю узел на галстуке. Ничего из моей школьной формы – ни брюки, ни даже пиджак – не бесят меня так, как чертов галстук.
– Вот твой ланч. – Рядом с Хартли появляется Паш и ставит поднос на стол. – Почему мы не садимся? Что-то не так?
И тут он переводит на меня встревоженный взгляд.
– Погоди, клопы вернулись?
– Какие клопы? – спрашивает Хартли.
Глядя на Паша, я провожу рукой поперек шеи, чтобы он даже не думал развивать тему клопов, но тот даже не обращает на меня внимания.
– Терпеть не могу этих долбаных тварей. Так что, если вы собираетесь сидеть с этими клопами, я оставляю вас.
Он убегает, прежде чем я успеваю объяснить ему, что к чему. Ну и ладно, так даже лучше.
– Что за клопы? – снова спрашивает Хартли.
– Ты их боишься? Я убью их ради тебя.
– Я сама могу справиться с клопами, спасибо.
– Отлично. Я ненавижу их. Официально назначаю тебя убийцей клопов. Но не волнуйся, здесь нет никаких насекомых. – По крайней мере, я на это надеюсь.
Едва мы занимаем места за столом, как из другого конца столовой меня радостно окликают.
– Истон! Вот ты где!
Все мигом оборачиваются на Фелисити, которая, качая бедрами, идет ко мне и громко восклицает:
– Спасибо, что занял мне место!
Она наклоняется и целует меня в щеку. Все дружно ахают, в столовой на секунду повисает тишина, которая тут же сменяется гулом: сарафанное радио начинает работать на полную мощность. Проклятье! Опять двадцать пять. Прошлым вечером Фелисити закидала меня сообщениями, но я не ответил ни на одно, надеясь, что, если не обращать на нее внимания, она отстанет.
Видимо, зря.
Хартли, сидящая напротив меня, поджимает губы, как будто изо всех сил стараясь не рассмеяться. Я ужасно рад, что рассказал ей о сумасшедшей идее Фелисити имитировать отношения, иначе грандиозное появление последней спугнуло бы ее.
– Ничего я тебе не занимал. – Я скрещиваю руки на груди и стараюсь принять угрожающий вид.
Но Фелисити будет похлеще броненосца. Она заливается смехом и опускается на стул рядом со мной.
– Еще как занимал. – Она поворачивается к Хартли. – Мы еще толком не познакомились. Я Фелисити Уортингтон.
Хартли кивает.
– Хартли Райт. – Она протягивает руку Фелисити, но та как настоящая стерва игнорирует этот жест.
– Я девушка Истона. Мы начали встречаться в конце недели.
– Фелисити, – рычу я.
– Что? – Она невинно хлопает глазами. – Я не знала, что мы должны хранить это в тайне.
Кусая нижнюю губу, я умоляюще смотрю на Хартли. Ради бога, помоги мне! Вытащи меня из этой переделки!
Но маленькая ведьма делает совершенно противоположное.
– Ух ты! Я так рада за вас, ребята! – восклицает она. – Новые отношения – это всегда так здорово, правда? Первое время все кажется таким радужным, идеальным и вы не можете оторваться друг от друга! Разве это не супер?
Я никогда еще не слышал, чтобы она так много говорила. Жаль, все это лишь показное.
Хартли широко улыбается мне. Я пытаюсь просигнализировать ей взглядом, что после ланча она труп.
– Супер! – соглашается Фелисити и, чтобы доказать это, придвигается ближе и кладет голову мне на плечо.
Я самым нахальным образом отодвигаюсь от нее вправо. Фелисити валится и чуть не ударяется головой о стол, но успевает удержать равновесие.
– Вы так здорово смотритесь вместе, хоть в рекламе снимай. О, погодите, у меня есть идея! – Хартли разворачивается на стуле и притворяется, как будто выискивает кого-то. – Кто делает снимки для альбома выпускников? Надо увековечить ваш первый совместный ланч.
Никто ей не отвечает. Она пожимает плечами и достает свой телефон.
– А давайте я вас сфотографирую, а потом перешлю тем, кто занимается альбомом?
Хартли наводит на нас камеру.
Если бы в столовых можно было душить девчонок, мои руки уже давно сжимали бы горло Хартли. Но Фелисити вдруг плюхается ко мне на колени, и я вынужден использовать руки для других целей – сдвинуть ее на соседний стул, – прорычав:
– Никаких фоток!
Хартли делает вид, будто обдумывает это.
– Ты прав. Это будет ваша первая фотография, и пусть лучше ее сделает профессиональный фотограф. Первый раз бывает лишь однажды.
– Ты хочешь умереть, да? – с угрозой спрашиваю я Хартли.
Фелисити же покровительственно улыбается ей.
– Вижу, ты пытаешься скрыть свою ревность за этой фальшивой радостью, и хочу предупредить тебя. Мы с Истоном – пара. Тебе придется смириться с этим. Ну а пока, если хочешь кого-то пожалеть, то иди утешь Клэр.
Мы втроем поворачиваемся к Клэр, сидящей за два столика от нас с выражением глубокого отчаяния на лице. Я смущенно отворачиваюсь. Хартли тоже отводит глаза.
Зато Фелисити не перестает лучезарно улыбаться.
– О, это же наш новый квотербек! – Она машет рукой. – Брэн! Брэн, сюда!
Брэн машет ей в ответ и направляется к нам.
– Привет, спасибо, что пригласили, – говорит он, опуская свой поднос напротив моего. – Я не знал, куда сесть.
– Вон там стол футболистов. – Я указываю вилкой на две больших группы парней рядом с окном.
– Я вижу их каждое утро, – отвечает Брэн. – По-моему, этого более чем достаточно.
Что тут скажешь, когда я и сам редко обедаю с ними.
– Это все очень здорово, – объявляет Фелисити. – А чем занимается твоя семья, Брэн?
На его лице появляется озадаченное выражение.
– Э-э, не совсем понимаю, о чем ты.
– Она хочет знать, на какой ступени социальной лестницы находится твоя семья. Другими словами, достаточно ли ты богат, чтобы разговаривать с тобой, – объясняю я.
Фелисити закатывает глаза.
– Все совершенно не так, Истон. – Но ее показной образ скромницы рушится, когда она повторяет: – Так чем занимаются твои родители?
– Мой папа – бухгалтер, а мама – учительница в начальной школе Беллфилда.
– О, ну, это… – Фелисити ищет подходящее определение, потому что на самом деле она в ужасе.
– Рядом с Артуром Флемингом есть свободное место. – Я показываю на тощего парня с темными волосами, в круглых хипстерских очках. Флеминги владеют крупной компанией по производству замороженных продуктов. – Слышал, у него нет девушки.
– Спасибо, но мне и так хорошо, – сухим тоном отвечает Брэн.
– Он обращался ко мне, пупсик. – Фелисити похлопывает Брэна по руке, а потом поворачивается ко мне. – Какое мне до этого дело, если у меня есть ты, Истон Ройал?
Хартли хихикает, но быстро прикрывает рот рукой, притворяясь, что закашляла.