— Уже иду.
Когда я вхожу в зал совещаний, то вижу молодого мужчину. Он выглядит младше меня, хорошо сложен. Одет в форму военного кроя из тёмной кожи и высокие ботинки до середины голени.
Принц Лард из Аратара. Нас от них отделяют горы, через которые практически невозможно перебросить армию, так что наши отношения можно считать нейтральными. С другой стороны, это не отменяет возможности атаковать нас через земли, с которых появляются гролвары.
Парень не так наивен, как может показать. Нужно быть с ним осторожнее. Принц выглядит уверенно, осанка и манера держаться выдают в нём человека, привыкшего к власти.
Главное, чтобы не оказался одним из тех избалованных золотых деток, которым с детства пережёвывают и в рот складывают. Иначе мы точно друг друга не поймём.
— Генерал Райнер, рад видеть вас, — произносит Лард с лёгкой улыбкой.
— Это взаимно, принц. Спасибо за ваше время.
Между нами повисает напряжение. Я знаю, что у Ларда есть важные новости, но также понимаю, что каждое слово может быть ловушкой.
— Я прилетел предложить союз, — не стал ходить вокруг да около принц. — Наши страны сталкиваются с одной и той же угрозой — монстрами, которые терроризируют и наши, и ваши земли. Вместе мы сможем найти способ избавиться от них.
— Поправьте, если ошибаюсь, но, кажется, ещё ваш отец решил проблему для Аратара?
Принц улыбается.
— Как оказалось, у этого монстра нашлось невыжженное гнездо. Отец выиграл для нас несколько лет спокойной жизни, но после гарпии снова стали появляться.
— Насколько я могу судить, наши гролвары отличаются от гарпий. У вас нет при себе каких-либо документов, чтобы мы могли сравнить данные и найти закономерности?
Принц настораживается. Значит документов у него нет. Это хорошо, у меня тоже ничего нет, спасибо Дедрику. Хоть не буду выглядеть странно.
— К сожалению, ничего подобного я не привёз. Но могу достать наши заметки позже.
— Мы были бы весьма признательны. Если договоримся, эти сведения сильно нас продвинут.
— Я могу рассчитывать на ответную информацию?
— Разумеется. Я попрошу помощника структурировать всё, что у нас есть, — натягиваю улыбку.
— Замечательно. В таком случае я могу считать переговоры успешными?
— Мне нужно будет обсудить это с нашим императором и советом, — стараюсь не показывать эмоциями, чего мне это будет стоить. — Но, уверен, они, как и я, понимают важность проблемы и придут к тому же решению, — выдерживаю паузу. — Вот только прежде, чем я пойду убеждать их с ваших слов, позвольте уточнить. Зачем это вам?
Принц задумывается на мгновение.
— Зачем нам избавлять себя от внешней угрозы? Зачем обретать союзников? Аратар однажды станет моим и мне бы очень хотелось его развития, а не изнуряющей войны с монстрами, в ходе которых мало что можно получить.
— И всё же война — очень прибыльное мероприятие.
— Но не когда она настолько затянулась, — он наклоняет голову к плечу. — Вам ли не знать.
Ну конечно. Шпионы есть по обе стороны. Было бы странно, если бы он пришёл не подготовившись. Как, впрочем, и я.
— Я слышал, вас беспокоят события по другую сторону границы?
Принц настораживается. Взгляд становится внимательнее, будто зверь, почуявший угрозу. Моя новообретённая душа тоже «поднимает холку».
— С чего вы взяли?
— Не стоит, — поднимаю ладонь. — Не беспокой вас или вашего отца драконы, которые весьма агрессивно расширяют свои границы последние несколько лет, я бы не стал разговаривать с вами сейчас, почитав глупцами.
— Не в этом дело. Просто я удивлён, что вы об этом слышали, — пытается сгладить углы Лард. — Вы, кажется, только сейчас вникаете в происходящее.
— Но до этого я очень плотно занимался нашими внешними угрозами, — усмехаюсь я. — И, разумеется, мне приходилось контролировать и этот вопрос в том числе. Я понимаю ваши опасения и желание организовать себе хотя бы один безопасный угол и, признать честно, мы заинтересованы в том же.
Пора выложить часть карт на стол.
— Гролвары, стали появляться наших городах. Пока не ясно, как именно они появляются, и прорабатываем несколько версий.
— Да, похожее случалось и у нас. Данные и правда нужно сверить.
— В таком случае предлагаю пока начать с этого. И вам и мне сложно сразу начать доверять, но можете быть спокойны. У нас хватает своих проблем и, как вы верно подметили, ввязываться в ещё одну войну после затяжного противостояния — не входит в сферу наших интересов.
— Тем более что между нами горы, — соглашается принц. — По сути, мы в равных условиях.
— Да. Я должен обсудить это с советом. Они точно спросят о ваших намерениях, почему вы так заинтересованы в этом союзе. Мне нужна более весомая причина.
Лард улыбается, но в его глазах проносится тень чего-то более глубокого.
— Если объединим усилия, мы сможем не только защитить земли от монстров, но и укрепить наши позиции на международной арене. Мы могли бы предложить брак в качестве гаранта, но, по нашим данным, у вашего императора ещё нет наследников.
Ага. А его дочь уже забрал я и этому парню не отдам. И плевать мне, принц он или кто.
— Боюсь, всё именно так. Не уверен, что вы будете готовы ждать почти двадцать лет.
— Как знать. Вдруг наш союз и правда выйдет долгосрочным, — ухмыляется принц. — Брак — хорошая сделка, которая успокоит и ваших советников, и моих. Не сомневаюсь, вы выяснили много интересного обо мне и моей стране. Я, в свою очередь, сделал то же самое. И, пользуясь своим положением, хочу выбрать вас, а не Дедрика в качестве связующего звена.
— Боюсь, я уже в браке и разводиться не намерен, — хмыкаю я.
— Но у вас будут дети, не так ли? Я много читал о вашей магии, связи хозяйки с домом и, признать честно, это кажется мне очень интересным. Я не против подождать двадцать лет, чтобы обрести подобный якорь.
Волосы на затылке встают дыбом. А вот и его козырь. Этот мальчишка всерьёз считает, что я отдам ему свою ещё не родившуюся, а может и не зачавшуюся пока дочь?
Глава 46Неприятности с порога
Я выбегаю во внутренний двор и бегу по саду к арке, за которой огромный дракон складывает крылья. Ветер откидывает с лица волосы, наполняя лёгкие сладковатым запахом цветов.
— Привет, детка, — рычит на ухо Райнер, когда я практически напрыгиваю на него. — Соскучилась?
Нежный поцелуй в висок даёт ощущение, что вечер ещё можно спасти. Райнер пахнет спокойной уверенностью. Пусть я и хозяйка в доме, но чувство безопасности в нём возникает только когда он здесь.
— Эй, всё нормально?
— Теперь да, — улыбаюсь я, поднимая голову. — Мама с Кристианной ругаются весь день. Император с ними не общается, а я не знаю, что делать.
— Не обращать на них внимания. Хочется им ругаться, пусть. Тебе-то что?
Звучит логично.
— Ну, мне просто не нравится, когда они в ссоре.
— Зато им нравится, — хмыкает Райнер. — Иначе они бы не ругались. Вот и не лишай их удовольствия. Пойдём куда-нибудь чай пить. Мне нужно обсудить с тобой кое-что.
— Со мной? — удивляюсь я. — Не с императором?
— С тобой.
Оу.
— Ну, — я нахожу взглядом пару кресел и садовый столик, — можем сесть тут? Я принесу чай.
Оставив мужа, возвращаюсь в поместье, прислушиваясь, чтобы не нарваться на гостей.
Точно нужно избавляться от них. Не дело это, что я по собственному дому хожу, будто воришка.
Это неправильно. Такое уже было в моём мире, когда мама приезжала и…
Я останавливаюсь, ошеломлённая. Не помню, когда я вспоминала дом, Никиту, свою жизнь там. Очень давно.
Сегодня уже сложно представить возвращение. Да и не хочется особенно. Что у меня там? Ну, кроме проблем. А тут целое поместье, которое я могу менять и которым буду управлять. Осталось научиться выгонять отсюда нежелательных посетителей и будет совсем красота.
Старушек-близнецов на кухне не оказывается. Это не удивляет, они обычно где-то в поместье, присматривают за порядком. Зато здесь суетятся императорские слуги. Сперва собиралась прошмыгнуть, чтобы никому не мешать, но вовремя вспоминаю, что это моё поместье. Это они должны беспокоиться, не мешают ли мне.
Выбираю чайник, наполняю водой из только что вскипевшего котла. Не знаю, что они хотели делать, но немного я заберу. Чувствую в спину недовольные взгляды6 но спорить никто не решается. И правильно делают!
— Какой уютный уголок, — слышу пропитанный желчью голос Кристианны. — Аж тошнит.
Вот чёрт. Всё же нашла…
Натягиваю на лицо улыбку и оборачиваюсь.
— Привет, Кристианна! Хочешь чай?
Блин, что я несу? А если согласится? Не к Райнеру же мне её вести! Тут бросить?
К счастью, Кристианна фыркает и поднимает бровь.
— Это всё, что ты можешь предложить? В то время как я сижу здесь, как в тюрьме⁈
Ого… надо же. Вот это самомнение.
— В тюрьме? Мы дома, Кристианна. Если тебя так тяготит пребывание здесь, ты всегда можешь вернуться. Я никого не держу, тем более что император, кажется, уже получил всю возможную информацию относительно недавнего нападения…
— Это не значит, что я должна терпеть бесконечную идиллию. Ты даже не представляешь, как меня бесит твой идеальный мир! У нас, вообще-то, люди умирают!
Потрясающе.
Я перестаю понимать эту женщину.
— И чего ты хочешь от меня? Чтобы я поместье разрушила или что? Я не стану.
— Да я просто устала от того, что все вокруг только и делают, что восхищаются тобой! Твой отец даже не замечает меня. Я здесь, а он будто бы не видит!
Хм… Райнер из её уравнения пропал… Это можно считать прогрессом?
Хотя теперь она, похоже, полностью переключилась на отца.
— Но это не моя вина. Я не могу контролировать его чувства.
Кристианна шагает ближе, её голос становится резким и колким. Мне начинает казаться, что она пьяна, но я не уверена.
— А ты не хочешь? У тебя же всё получается так легко, — она взмахивает руками, едва не сбрасывая со стола мешочек с чаем. — Я просто не понимаю, почему он не видит меня.