Тем временем Странница, угодившая в когти второго чудовища, попросту ушла в другой мир – вместе с горгульей, а три секунды спустя воротилась назад, ничем не обремененная.
Теперь оба разделились. Рал оказался на полу зала, а Странница – на верхней ступени одной из лестниц, по другую сторону часовых механизмов.
– А где же горгулья? – крикнул ей Рал через зал.
– Разорвало на куски в Слепой Вечности, – откликнулась Странница.
Но предводитель горгулий по-прежнему в бой не рвался. Кивок в сторону двух последних прислужниц – и обе, спрыгнув с шестерни, двинулись вперед.
Рал выпустил еще один высокоточный разряд, однако горгулья уклонилась, прыгнув вверх и приземлившись у него за спиной. Одна из ее эфириевых рук имела форму ятагана – ею-то тварь и ударила, целя в Ралов Аккумулятор. Едва сумев увернуться, Рал пошатнулся и рухнул на спину. Горгулья сверкнула глазами и ринулась к нему, занося над головой ятаган.
Вторая горгулья поднялась в воздух и с обеих рук выпустила по Страннице целый залп увесистых, острых, как дротики, когтей. Большую часть мироходец отразила клинком, но один угодил ей в плечо. Странница негромко зашипела, однако, невзирая на боль, прыгнула с лестницы, застав горгулью врасплох. Клинок меча рассек тварь надвое. Падая с огромной высоты, Странница снова покинула Алару, чтоб тут же вернуться, возникнув прямо над полом, всего лишь в футе-другом от каменных плит. Падение оказалось жестким, но вовсе не таким, каким могло бы стать, упади она из-под самого потолка. Быстро поднявшись на ноги, женщина выдернула из плеча коготь и направила меч на предводителя горгулий.
Тем временем отягощенный массивным Аккумулятором Рал все еще лежал на спине, точно перевернутая черепаха. Второй раз за два дня! Подумав об этом, он мысленно взял на заметку: с балансом Аккумулятора, определенно, надо что-то делать… вот только сейчас время для этого было не слишком-то подходящим. Рука-ятаган горгульи сверкнула в воздухе, устремляясь вниз, и Рал метнул во врага пару разрядов, оторвавших горгулье ступни у щиколоток, а самого его отшвырнувших назад на добрый десяток ярдов. Горгулья с грохотом рухнула на колени, но тут же расправила крылья и взмыла вверх. По-прежнему лежа навзничь, Рал рассек воздух ребром ладони, веером выпустив из кончиков пальцев пять тонких, ослепительно-ярких электрических искр. Горгулья завертелась штопором, уворачиваясь от разрядов, и, в самом деле, сумела избегнуть четырех, но пятый, сорвавшийся с ногтя большого пальца, угодил в край крыла и разорвал его надвое. Горгулья отчаянно заработала уцелевшим крылом, пытаясь дотянуть до Рала, рухнуть на него и, пусть напоследок, ценой собственной жизни, однако ж покончить с противником, но маг бурь, качнувшись из стороны в сторону раз-другой, сумел вовремя откатиться вбок. В следующий миг горгулья с лету врезалась в каменный пол, однако Рала там уже не было. Перекатившись назад, к ней, он хлопнул чудовище по спине и, не отнимая ладони, принялся жарить разрядом, пока эфирий не начал плавиться.
Поднялся Рал как раз вовремя, чтобы увидеть, как предводитель горгулий покачал головой и снова исчез в глубине механизма.
– Что с плечом? – спросил он у Странницы.
– Порядок.
Миновав зал, они оказались в другом, не слишком-то и просторном. Круглый в плане. Потолки низки. Спрятаться негде. Вот только все вокруг покрыто чем-то вроде темного, глянцевито поблескивающего стекла…
«Низкая проводимость. Да этот зал прямо-таки создан для того, чтоб удержать в нем меня. Если действительно не устроен специально для этого».
Внезапно часть изогнутой стены отодвинулась в сторону, а за ней еще одна, и еще. Из трех открывшихся дверей – каждая на равном расстоянии от прочих – в зал выступили трое грузных, массивных эфириевых големов: головы – точно молоты, ладони и ступни – словно щипцы, сжатые металлические челюсти полны пилообразных зубов… На четвереньках, и все же едва не задевая макушками потолка, големы двинулись на мироходцев. Стоит им подойти вплотную, и мимо уже не пройдешь.
Рал со Странницей встали спиной к спине, приготовившись к бою.
«Что проку заманивать меня в изолированное помещение, если собрался послать по мою душу противников из материала с высокой проводимостью? – покачав головой, подумал Рал. – Иными словами… в чем тут подвох?»
Вскоре он это выяснил.
В то время как големы шли к ним, Рал пробы ради пустил разряд в ближайшего. Попав во врага, молния прыгнула вбок, поразила второго… а за ним и третьего, и снова вернулась к первому, замкнув треугольник. Энергия потекла по кругу, не причиняя големам никакого вреда.
– Может статься, дело плохо, – сказал Рал.
– Все в порядке. Я с ними справлюсь.
– А меч твой из металла?
– Конечно, он сделан из… О, да. Да, понимаю.
– Дай его мне. Живее.
– В твоих руках он не подействует так, как в моих.
– Неохоту твою понимаю, но если только ты не видишь другого выхода…
Големы подошли почти на расстояние удара.
– Держи, – согласилась Странница. – Лучше двумя руками.
Совет Рал принял, и все же едва не выронил оружие.
– Крокт, тяжелая штука!
– Я предупреждала.
Рал бросился вперед и взмахнул мечом – по диагонали, добавив к удару немного разгона. Клинок наискось рассек живой кукле грудь и разрубил надвое клещеподобную руку, а электрический ток устремился от големов назад, вдоль клинка, в руки Рала. Странницу этакая мощь испепелила бы вмиг, но для Рала Зарека была – что материнское молоко, да вдобавок чуток подзарядила Аккумулятор. Лишившись руки, голем покачнулся под собственной тяжестью и рухнул на пол.
От второго, а за ним и от третьего из големов Страннице пришлось уклониться, но электрическая дуга разомкнулась, и Рал смог вернуть ей меч. Пара секунд – и Странница рассекла на части одного, а еще через пару секунд – последнего.
– На этот раз вышло по-другому, – заметил Рал.
– И мне это не понравилось, – ответила Странница. Следовало полагать, при сем лицо ее помрачнело, но Рал увидеть его по-прежнему не мог.
Наугад выбрав одну из трех отворенных дверей, оба двинулись дальше.
Дверь привела их в необъятной величины мастерскую, еще более высокую, чем зал с часами. Такую высокую, что Рал даже не смог разглядеть потолка. Толстенные черные колонны попросту тянулись вверх и исчезали во мраке.
Рал держался настороже, ожидая беды, однако невольно отметил и широту размаха, и громадное множество незавершенных механизмов, разложенных по дюжинам металлических верстаков. Глава гильдии Иззетов, Рал Зарек по праву гордился способностью одним взглядом измерить, оценить и опознать любую из мыслимых машин, однако количество непостижимых технологий в одном только этом зале, коего Теззерет, похоже, даже не удосужился от него спрятать, отнюдь не обрадовало мага бурь. Каждое изделие на каждом из верстаков казалось загадочным и в то же время грозным, а уж каким образом все это можно использовать во вред Равнике и Мультивселенной, Ралу не хотелось даже думать. Ясно было одно: он оказался прав. Теззерет действительно сделался крайне опасен, а посему маг бурь был более чем готов отыскать механика и покончить с ним раз и навсегда.
Но у механика на сей счет имелись другие планы.
Как только оба мироходца достигли середины зала, Ралу плюхнулось на макушку нечто текучее. Подняв взгляд к сокрытому в темноте потолку, он едва успел увернуться от нового шматка вязкой, точно смола, жидкости, упавшего на него с высоты. Еще одна порция шлепнулась прямо на широкополую шляпу Странницы.
Почувствовав, что жижа потекла вниз, Рал поднял руку, чтоб утереться, пока она не залила глаз… и его пальцы намертво прилипли ко лбу.
Тем временем сверху шлепались новые сгустки, не попадавшие в них, зато растекавшиеся по полу.
– Не наступи! – крикнул Рал.
– Да, уже поняла!
И тут тянувшиеся к потолку колонны пришли в движение.
Поначалу Рал не знал, что об этом и думать, но вот над головой, из темноты, показались грудь и голова исполинской твари, быстро опускавшиеся вниз. Колонны оказались вовсе не колоннами, а длинными, толстыми лапами огромного паукоподобного шагохода, ронявшего из слюнявой пасти клейкую слизь, чтоб обездвижить добычу.
Несколько скованный в действиях так идиотски прилипшей ко лбу рукой, Рал поднял свободную руку и выпустил разряд вверх, в брюхо чудовищной твари. Тем временем Странница рванулась вперед, ударив могучим клинком по одной из толстых, точно колонны, лап.
Все эти быстрые, смелые действия едва не погубили обоих.
Брюхо чудовища треснуло вдоль, и вниз хлынул целый поток черной слизи, залившей пол и обрызгавшей обоих, а потерявший лапу шагоход покачнулся и всей тяжестью рухнул прямо на них, грозя раздавить мироходцев.
Залитая расплескавшейся слизью, нога Рала прилипла к полу, да так, что не увернуться, не уклониться, не откатиться вбок. Мало этого, обе его ноги оказались придавлены к полу подломившейся лапой чудовища. Тут-то он и увидел жало, венчавшее поднятый хвост, готовый нанести удар.
Странница – уже босиком, избавившись от прилипшей к полу обуви – рванулась вперед и перехватила жало, отсекла его от тела за миг до того, как оно успело вонзиться в Ралову грудь. Изогнувшись, отрубленное жало плашмя угодило Ралу в лицо и прилипло к щеке. Раненый шагоход проворно мотнул головой и сбил Странницу с ног, вышибив из нее дух. Та, отлетев в сторону, рухнула в лужу слизи. Меча она из рук не выпустила, однако клинок тоже угодил в вязкую жижу, а высвободить оружие не успевшей отдышаться женщине сразу не удалось.
Разинув пасть, шагоход потянулся к ней, но Рал – ведь рука его все еще оставалась свободной – выпустил молнию, ударившую чудовищу в лоб, прямо посреди четырех пар глаз. Шагоход с пронзительным воплем отшатнулся назад и упал, теперь уж окончательно мертвый.
Однако его победителям радоваться было рано – оба по-прежнему оставались приклеенными к каменным плитам. Мало этого, Рал был все так же прижат к полу лапой шагохода, не в силах ни оторвать ладони ото лба, ни избавиться от жала, прилипшего к щеке, ну а Странница – та никак не могла поднять меч.