— Нет, — запротестовал я. — Исключено. Никуда не полечу.
В глубине души мне было понятно, что Креш — не лучшее место для Итана. Там придется лавировать среди золотой молодёжи галактики, а он не готов.
— Обещаю, что за ним присмотрят. Но решать тебе. У меня нет своей семьи, мне не понять, — сказал Хогас.
Тут он прав. Ему сложно понять, каково это — возможно, навсегда расстаться с сыном. Где гарантии, что сами курнайцы меня не грохнут, прежде чем дадут спокойно покинуть Эбису? Конечно, под протекцией Хогаса надежно, но тем не менее… Сомнения и ещё раз сомнения!
— Все равно не уверен. Итан — сын простого военного, а там отпрыски медиа магнатов и олигархов со всей галактики, — сказал я, понимая что у всего есть цена. Значит и Хогас может предложить что-нибудь взамен успешного задания. — Что я получу после миссии?
Я был уже почти согласен. Вполне возможно, шанс на нормальную жизнь, которой мы с Итаном были лишены, сам шел ко мне в руки.
— Достойная пенсия или любая должность в армии или на флоте. Сколько сейчас ты получаешь? Не более десяти тысяч койнов?
— Одиннадцать триста пятьдесят, — вздыхая, ответил я.
— Негусто. После покупки продуктов остается что-нибудь?
— Мы с сыном не бедствуем.
— Скажи еще, что многим живется хуже, — добавил Хогас, но я промолчал. — Что ты решил?
Ответа от меня не последовало. Хогас несколько секунд смотрел на меня, а потом, молча, направился к выходу. Он был уже рядом с дверью, когда решил его остановить:
— Что от меня требуется?
Хогас убрал руку от дверной панели и повернулся ко мне.
— Детали позже. Мне важно знать твой ответ, иначе я не могу посвятить тебя в дальнейшие планы.
— Хватит с меня холодной Пратареи и сумасбродных командиров. Согласен, — ответил я после секундного замешательства.
Мы обсудили с Хогасом все детали задания. Оно действительно было сложным. Хотя Стражам и не поручают простых. Я слышал о многих случаях дискриминации на Эбису. Особенно там не любят людей. Это уже становится какой-то нормой в галактике — ненависть к людям. Так что Хогас брал к себе в напарники «самого неприметного» из возможных.
Мы разошлись с ним у входа в аванпост, и я направился к флайтеру. Когда дверь в кабину закрылась, мой взгляд задержался на отражении в лобовом стекле.
«Каким будет Итан в свои сорок семь? Будет ли он похож на меня?», — подумалось мне в тот момент.
Мои черты лица — нависшие над глазами брови, жесткая челюсть и крайне широкий нос — Итану не передались. И глаза у него от матери — серо-голубые, а не мои карие.
Он больше похож на Кару, которая внешне была загадочной и романтичной — мягкие щеки, округлый подбородок и чувственная линия губ. Порой она казалась мне ангелом.
— Домой! — скомандовал я.
Загудели ускорители, и шасси флайтера отделились от заснеженной поверхности.
«Как я мог? Как согласился на такое? Что будет с Итаном?», — мучительно размышлял я про себя весь полет от космопорта.
— Мистер Блант, прибытие через минуту, — сообщил мне компьютер флайтера.
— Да, спасибо.
— Желаете передать инструкции на панель управления домом?
— Нет.
Через несколько секунд шасси флайтера коснулись площадки.
Я вошел в прихожую и снял верхнюю одежду. Итан уже спал. Завтра с ним поговорю и все объясню. Когда расположился за кухонным столом, на дисплее уже показалось меню ужина.
— Мистер Блант, что желаете на ужин? — спросил голосовой помощник.
— Бутылку пятизвездочного «Артени».
С детства у меня была привычка записывать свои мысли. Я достал из рабочего стола свой дневник и сделал последнюю запись.
«Возможно, завтра последний день, когда подполковник Фредерик Энтони Блант видел своего сына…», — закончил я свои размышления этой фразой.
Пришла пора оставить его здесь. Итан найдет дневник в свое время. А может, увесистая тетрадь так и пролежит в этом бунгало до скончания времен.
Я оставил дневник на столе, взял недопитую бутылку и ушел в свою комнату.
Из дневника Ф.Э. Бланта:
Величайшее событие со времен полета Гагарина. Первый контакт с Галактической Федерацией в 2030 году.
Человечество сделало небывалый скачок в развитии науки и техники. Идеальный мир, о котором можно было только мечтать, становился возможным. Нам стали доступны технологии для путешествия на другие планеты, новые возможности и открытия свели на нет распри среди государств, и даже жизнь простых людей изменилась в лучшую сторону. Старейшины Главного Совета Галактической Федерации предложили нашим лидерам присоединиться к ним и создать на Земле единый орган управления. Мы стали Земной Федерацией, на какое-то время поверив в светлое будущее своей родной планеты.
А кто-нибудь помнит, какие государства были в Западной Европе или Южной Америке? Я уже и позабыл. Никогда не увлекался историей других стран в других частях света, но историю своей родной Великобритании знаю.
После Великого Британского мятежа в 2029 году Вильгельм V вернул империю к режиму абсолютной монархии. Он был первым из нашей династии Виндзоров, кто стал королем вновь провозглашенной Британской Империи. Он, кстати, мой прапрадед.
Года шли, а идеальный мир, о котором грезило человечество, все еще утопия. Огромные мегаполисы становятся непроходимыми джунглями из полимеров и бетона. Население растет, ресурсов не хватает. Но дело не в том, что Земля мало их добывает или производит. Всё гораздо проще — ресурсы идут на экспорт в галактику. Мятежи, локальные войны, коррупция — все возвращается на круги своя.
Сейчас на Земле уже более пятидесяти миллиардов жителей. Каждый хочет есть, иметь крышу над головой и размножаться. А Земная Федерация продолжает оставаться ресурсным придатком галактики с дешёвой рабочей силой.
Глава 2
Ноги вязнут в снегу, однако я упрямо бегу вперед. Следы Итана едва различимы в предрассветных сумерках, но маршрут мне хорошо знаком. Наконец добрался до горного хребта и увидел в лучах восходящего солнца силуэт человека, сидящего на обломке скальной породы.
Я знаю, что он улыбается мне.
— Может, сбавим темп? — спросил Итан, расстегнув воротник своего кипвармового спортивного костюма.
То ли его гены берут свое, то ли я незаметно для себя постарел. Остановился перевести дыхание, и морозный воздух тотчас проник под одежду.
— Давай беги! А то сам, наверное, сдыхаешь уже? — подзадориваю я его. — Скоро на бег трусцой перейдешь!
Итан легко спрыгнул с камня и устремился вниз по склону, напрямик через хвойный лес. Мне ничего не оставалось, кроме как бежать следом за ним и вспоминать, как когда-то и я без труда побеждал в этой гонке. Как же быстро вырос мой сын! Добираюсь до дома в полном одиночестве. Итан наверняка уже принимает душ.
Современное бунгало, которое предоставляют каждому из военнослужащих на Пратарее, открыло передо мной раздвижные двери, едва я поднялся на крыльцо. Войдя в дом, выбрал на панели управления профиль, необходимый для проведения всех домашних мероприятий, и направился в ванную.
Искусственный интеллект дома принялся за работу. Вода в душе всегда очищенна, ионизирована и нагрета до комфортной температуры. Грязная одежда начала обрабатываться, как только я бросил ее в блок для стирки. Через пару минут она будет уже чистой и сухой. Новый комплект одежды ожидает меня в комнате.
Уборку дома делают синтетики. Их запускает все тот же мозг моего жилища, и контролирует их работу, а затем отправляет синтетиков обратно в подсобное помещение.
Тут надо сказать, что синтетики — очень существенная часть нашей жизни. Первые их версии были способны лишь прибраться дома или выгуливать домашних животных. Теперь в них заложен новый интеллект, который может развиваться, пускай и ограничено. Даже в армии теперь очень много боевых синтетиков. Скоро нас, старых вояк, заменят на них полностью. Шучу конечно, но что-то в этом есть.
Пока я в душе, на универсальную кухню поступают продукты из хранилища, а кулинарные агрегаты сами занимаются приготовлением еды.
Закончив, я переоделся в чистое и направился на кухню. Мы с Итаном удобно расположились для завтрака. Я включил медиаэкран, изображение мгновенно высветилось на панорамном окне, закрыв собой вид на улицу.
Завтрак выглядел аппетитно, словно глянцевая картинка материализовалась прямо на столе. Отчасти так оно и было — современная кулинария давно уже стала не искусством, а научным направлением. Технологии позволяли, взяв за основу растительные волокна и белки, имитировать практически любой продукт, а пищевые и поливитаминные добавки делали такую еду почти неотличимой от органической. Почти.
Однажды я попытался объяснить сыну, насколько омлет из настоящих яиц и молока вкуснее того, что мы едим на завтрак. И не смог. Как рассказать о том, что вкус у блюда практически такой же, но все же не совсем? Итан тогда пожал плечами и заявил, что ему и этот омлет нравится.
Шел обзор вчерашних спортивных событий, но я заметил, что сын не проявлял интереса к программе. Этому было объяснение.
Мне вчера пришел приказ и предстояло уехать на задание. Ничего особенного. Легкая прогулка, как я сказал Итану. Но на самом деле все было гораздо сложнее. Моему сыну придется перебраться в интернат, пока я его не заберу. С утра этой информации он Итан не придал серьёзного значения. Теперь же он выглядел задумчиво и несколько подавлено. Естественно, вопросов об этом избежать не удалось.
— А ты надолго уезжаешь? — спросил Итан.
— Ты прекрасно знаешь, что я тебе отвечу.
— «Не будем загадывать. Такая у меня работа» — все это ты уже говорил. Но раньше ты оставлял меня на Пратарее, а теперь меня определили в интернат. Мне семнадцать лет. Я прекрасно понимаю, что это неспроста.
— Перестань. Не забывай, что человек я подневольный: мне приказывают, я выполняю. Пора уже смириться с этим.
— Так я и не прошу тебя выдавать секреты. Но зачем мне интернат? Я сам могу о себе позаботиться, —