Третий вообще сбросил одежду, и теперь стоит полуголый. Черные волосы растрепаны, торс покрыт густой шерстью, прям как у зверя. Глаза, как две печи, полыхают красным огнем, а изо рта торчат здоровенные, длиной в палец, клыки. Купцы таращатся, в изумлении приоткрыли рты.
– В бой! – прокричал Теонард, выпуская из арбалета болт в ближайшего разбойника. Тут же выхватил меч и набросился на следующего. – Защищайте купцов!
Обученные Страгом новобранцы атаковали. Циркач быстро подсчитал, что головорезов немного больше – на каждого воина Цитадели приходится двое.
Ударившись головой о ближайшее дерево, ворг на глазах изумленных бродяг перекинулся в громадного волка. Сброшенные портки полетели на траву, а он с громоподобным рыком бросился вперед. Тут же повалил не слишком расторопного толстяка и сомкнул челюсти на его горле.
Страг размахивает секирой, ярясь, как разбуженный посреди зимы медведь. От его ударов разбойники валятся, как тряпичные куклы.
Внезапно он остановился, тяжело дыша – увидел, как из-за деревьев с боевым кличем выбежало еще два десятка разбойников, которые, по-видимому, ждали сигнала.
– Гвоздь мне в пятку! – выругался он. – Еще пожаловали.
Вскинув над головой секиру, поединщик врубился в гущу противника, уворачиваясь и рубя, замечая, как на землю летят отсеченные руки, а также падают сраженные им враги. Краем глаза видел, как рядом рубится Теонард.
Ворга циркач из виду потерял, но слышит только громкое рычание и вопли ужаса разбойников.
Он увидел, как в сторонке мародеры навалились на закованного в доспехи Тарната, и тот исчез под их одетыми в ветошь телами.
– Тарнат! – заорал он, продолжая врубаться в гущу врагов. – Помощь нужна?
Гном с натугой поднялся, принялся бить пудовыми кулаками, а затем и махать молотом, отбрасывая нападающих с разбитыми в кровь головами. Те встают, пошатываясь, а некоторые больше не поднимаются.
– Бабушке своей предложи! – гаркнул он. – А я обойдусь!
Теонард вскинул меч, парируя удар, и тут же ответным разрубил нападавшего до пояса. Выдернул окровавленный клинок и едва успел уклониться от встречи с дубиной. Сильнейшим ударом меч едва не вырвало из рук, он изловчился и пронзил врага, загнав клинок ему чуть ниже груди.
Он вертит головой, старается найти и держать в поле зрения главного, которого Страг уже успел угостить кулаком в лицо.
Конрад сражается в пределах видимости, схватился сразу с двумя воинами Цитадели, меч мелькает в воздухе точно искра, парируя и отражая удары.
Тут же сражается толстый, хоть и легкий в движениях Тарнат. Закованный с головы до ног в блестящие на солнце доспехи, он являет собой неприступную башню, которая постоянно вертится, парирует удары и сметает противников тяжелым молотом. Все его тело закрыто сверхпрочным адамантином, за исключением головы – шлем он почему-то не носит.
Поединщик уже видит, что воины Цитадели теснят лесных головорезов, те уже отступают с дороги, как вдруг рядом, за деревьями раздался оглушительный треск. Повинуясь инстинкту, Страг метнулся левее. Сам не ожидал, что может так далеко прыгать, при этом умудрился сбить с ног двух разбойников. Краем глаза заметил, как бросился в сторону Лотер.
Теонард едва успел отскочить, повинуясь увлекающей его прочь руке гнома. На место, где он был секунду назад, рухнула широкая в обхвате сосна. Из-под нее брызнула кровь. В уши врезались вопли задавленных воинов.
Воины Цитадели в ужасе переглянулись. За деревьями раздалось рычание, от которого, казалось, сотрясся воздух.
Страг смотрит прямо перед собой в просвет между деревьями, ноющие от нагрузки руки держат наперевес секиру. Рубаха и куртка на нем забрызганы кровью. Грудь резко вздымается и опадает, горячее дыхание обжигает гортань.
Из-за деревьев, ломая ветви и сотрясая землю, вышел громадный каменный тролль. Со скрежетом повернул массивную голову. От его громкого хриплого рева у циркача по спине побежали мурашки. Тролль на две головы выше Грагрха, плечи раздаются вширь, будто створки массивных ворот, какие не вышибить и самым мощным тараном.
– Гвоздь мне в пятку! – выкрикнул Страг изумленно. – Да рядом с ним – Грагрх безобидное дитя!
– Ты нашего тролля не обзывай, – вступился Тарнат, что пыхтит рядом, как кузнечный мех.
Он парировал выпад меча, а затем резко ударил молотом, повергая противника на землю. Потом добавил:
– Он этому переростку наваляет!
– Спорим на десять монет? – предложил циркач, разваливая секирой пополам крупного разбойника.
– На сто! – рявкнул гном. – По мелочи не играю!
– Нет уж, – фыркнул поединщик, – я человек не азартный, розы нюхать люблю, чтоб их…Да и где я тебе сто монет раздобуду…
Ударом секиры он свалил еще одного врага. Он видел, как тролль принялся бить лапой воинов, точно медведь рыбу. Каждый удар сминает троих, и те, если находят силы подняться, становятся легкой добычей разбойников.
Огромная лапа метнулась к нему, но Страг бросил свое измотанное тело в сторону. Громадная ладонь пронеслась мимо, зачерпнув, точно воду, пару его солдат и разбойников вместе. С криками ужаса они взвились в воздух, разлетелись, точно листья от ветра.
– Да чтоб мне сдохнуть! – прорычал Тарнат, размахивая молотом.
Тяжелый набалдашник врезается в гущу врагов, сокрушая кости и повергая разбойников на землю.
Он яростно добавил:
– Этак от наших скоро ничего не останется!
– Какой ты наблюдательный, – заметил ворг едко.
Оборотень тяжело дышит, все еще в зверином облике, морда и шерсть перемазаны кровью, как будто раскрасился ради шаманского ритуала.
– Жаль, гномов взяли маловато, – сказал он. – Вы б, завалили тролля играючи, верно?
Прямолинейный Тарнат не заметил издевки, ответил с гордостью, сокрушая очередного врага:
– Да, гномы в бою страшны! Это вам не крестьяне-рекруты, что машут мечом, точно тяпкой на огороде! Бить врагов это не девкам под юбки заглядывать!
– Ну про девкам под юбки, это ты стрелки не переводи! – рявкнул Лотер. – Все знают, что дом с багровым фонарем, построили вы!
Тарнат попытался подрубить ногу троллю, но ничего не вышло, только разозлил. Пришлось уходить от серии страшных ударов огромной каменной лапы.
– Просто мы – предприимчивые! – крикнул он Лотеру. – К тому же – работают там людские девки!
– Да на гномьих никто не позарится!
К разбойникам из чащи внезапно подошло подкрепление, будто там ждет целая армия, и командир отдает приказы отдельным отрядам идти на подмогу. Страг выругался. Еле с этими справляешься, а тут – на тебе, еще пожаловали гости. Еще и эта треклятая ожившая скала с лапами…
Он рубит, уворачивается, прыгает, чтоб избежать ударов громадного, как платформа Керкегора, тролля. Мельком оглядываясь на бой вокруг, он начинал думать, что вышел против никаких не разбойников-грабителей. Слишком умело дерутся, четко держат строй, хоть и одеты в какую-то ветошь, а вооружены топорами да простенькими мечами. Кто-то умело и мощно орудует вилами, сокрушает его новобранцев, валя на землю, где они попадают под тяжелые, как каменные колонны, лапы тролля.
Страг устало опустил испачканную кровью секиру, огляделся. Всюду поверженные окровавленные тела, по ним с ревом бредет каменный тролль, устилая землю трупами и своих, и чужих. Рядом Теонард, взор осоловел от усталости, грудь вздымается часто и тяжело.
– Надо что-то делать! – прохрипел он. – Я умирать тут не собираюсь! Я, знаете ли, дрался в одиночку с медведем и выжил! Выходил один против стаи волков! Диких, свирепых…
– Пошлем…Лотера! – предложил Страг, чувствуя, как в грудь словно насыпали битого стекла и дышать приходится так, будто катит в гору громадный камень.
– Я тебя сам сейчас так пошлю! – огрызнулся ворг. – Так пошлю!
– Пошлем за подмогой! – добавил циркач быстро. – Ты приведешь гоблинов…они сожрут тут всех, как муравьи, если навалятся кучей!
– Не успеем! – помотал головой Теонард, с волос, как у собаки, полетели капли пота. Внезапно глаза его вспыхнули озарением. – Доставайте Осколки! Живо!
– Что?! – не поверил Тарнат. – Чтобы и их отобрали? Да я скорее дам над собой надругаться!
Лотер хмыкнул.
– Надо только, чтоб враги – были женщины! – добавил гном, глядя в удивленные лица Хранителей. – Мне кажется, я видел здесь парочку. Пойду-ка их поищу…
– Осколки! – рявкнул Теонард снова. – Давайте сюда!
– Делайте, что велят! – прохрипел Страг, уже понимая, к чему клонит Теонард. – Вызовем магическую тварь, она размажет тролля по всему лесу!
– Ага, – кивнул Лотер, отпрыгивая от удара копьем и наваливаясь в ответ всей массой, слыша, как хрустит позвоночник врага, – а после – размажет нас…
Теонард с трудом парировал удар громадного, заросшего бородой по самые уши разбойника, с кувалдой на длинной рукояти. Хитрым выпадом отрубил ему руку с оружием и всадил в грудь болт из арбалета.
– Другого выхода нет! – обронил он.
Видно, что купцы в безопасности, их охраняет группа воинов Цитадели, используют повозки как подобие защитных сооружений. Страг с облегчением заметил, что той группой особо никто не интересуется, так, вялые попытки напасть.
Ревущий крик Лотера выдернул его из раздумий.
– Клянусь подземными богами! Осколки доставать не надо!
– Мне что, десять раз надо повторить?! – заорал Глава Совета. – Они нам нужны!
– Вы забыли, что за пределами Цитадели осколки сами притягивают нечисть?! – крикнул гном.
У Страга сапоги испачканы грязью, он старается не поскользнуться на крови, которой уже пролито порядочно. Мышцы наливаются свинцом от постоянного махания секирой, взгляд застилает алая пелена. Крик гнома заставил его встряхнуться, внутри нашлись добавочные силы.
– Точно, чтоб меня! Нас тут четверо, значит – четыре Осколка вместе! Да к нам, наверняка, уже мчится какая-нибудь магическая тварь!
Словно в подтверждение его слов прямо под ногами раздался грохот, земля дрогнула, по ней побежали трещины.