– Подумаешь, – проворчал он, – поссорились, едрена-матрена. Сейчас проголосуем, выберем меня Главой Совета, и я решу все по справедливости.
Рука скользнула в карман меховой жилетки, он извлек жестяную коробочку. Выудил комочек батлока и принялся жевать. Гоблин зажмурился от удовольствия, зеленое, чем-то похожее на жабье, лицо расплылось в удовлетворенной улыбке. Он с наслаждением мнет зубами этот жевательный комочек, ухитряясь двигать даже торчащими по бокам рта бивнями.
– Хватит уже о тебе, надо подумать о Страге и Теонарде, – сказал тахаш, поднимаясь.
Обычно он ведет себя тише воды, ниже травы, поэтому сейчас привлек общее внимание. Гоблин перестал дуться и тоже посмотрел на него, скользнул оценивающим взглядом по кожаным доспехам и следу от спиленного рога на лбу.
В лучах вечернего солнца, что яркими копьями бьют в окна, тахаш выглядит величественно и даже с налетом загадки, как и подобает старейшему существу на земле.
Поднялся и Лотер, оглядел всех сидящих за столом.
– Мы сами выбрали Теонарда в главные. Я его уважаю и от выбора не отказываюсь. Но Страга уважаю не меньше! Он храбрый воин и достойный человек, хотя людей я как-то не очень.
– Выберите главным меня, – предложил гоблин снова, – я решу все наши проблемы. Затем придумаю новые и снова решу. Мы, гоблины, народ мудрый! Хе-хе..
– Речь не об этом, Гнур, – прервал тахаш. – С одной стороны, мы должны поддерживать решения избранного нами же Главы Советов. Но с другой…
– Если сейчас проголосуем, чтобы забрать у Страга Осколок, – хрипло произнесла горгулья, – то дадим Теонарду право лишать Хранителей Осколков и дальше. В будущем он сможет обратить это против любого из нас!
– Да, но мы уже голосовали за то, чтобы забрать у Страга Осколок, – прогудел Тарнат, – правда, с условием, что потом вернем. Но Страг не утерпел и захотел вернуть Осколок сам. Честно, я бы на его месте поступил так же.
– А я бы вообще Осколок не отдал, – прорычал оборотень. Его клыки чуть удлинились, шерсть на мощной открытой груди и плечах сделалась гуще. – Но я согласен – поддержи мы Теонарда сейчас, и в будущем от Совета может ничего не остаться. Он будет нами манипулировать, а Грагрха и Булука использовать в качестве ударного аргумента.
Лотер кивнул на сидевшего возле мелкинда, большого и зеленого, точно гигантскую жабу, Булука.
Огр развел громадными ручищами.
– Я выполнял приказ Главы Совета. А ты бы поступил иначе?
– У тебя своя голова на что? – огрызнулся полузверь. – Ей думать надо, а не жевать!
Огр смерил его угрюмым взглядом, но, похоже, не обиделся.
Тахаш примирительно поднял руки.
– Не ссорьтесь! – сказал он, оглядывая сидящих по кругу Хранителей. По лицам видно, что эмоции сейчас испытывают разные и противоречивые. – Кто за то, чтобы позволить Теонарду забрать Осколок нашего циркача?
– Иными словами, кто голосует за то, чтобы прогнать Страга из Цитадели, – прорычал Лотер, рассерженно глядя на остальных.
– Я не хочу за такое голосовать! – сказала Аэлло вызывающе.
Она поправила длинные бело-синие кудри, что обычно спускаются до пояса, сейчас завязаны в массивный хвост на затылке.
– Я тоже, – кивнула сидящая рядом Эвриала.
– Я – за, – сказала Каонэль. – Нам нужна дисциплина, иначе каждый станет делать все, что захочет. Голосую за Теонарда.
– Поддерживаю, – поддакнул мелкинд, поднимая ладонь.
При этом на груди под распахнутым плащом все амулеты съехали с мест, нарушая порядок и перекрутившись шнурками, на которых висят.
– Страг угрожал Теонарду смертью, – добавил он. – Это – недопустимо.
– Двое – за Теонарда, – резюмировал тахаш, его взгляд сделался жестким, на лбу пролегли морщинки, – кто еще?
Руку подняла банши, которая постоянно молчит и редко участвует в дискуссиях. Она не сказала ни слова даже сейчас. Бледная, в своем тоненьком платье она выглядит именно тем, кто и есть – привидением.
– Я – за, – проговорила Брестида, поправив огненно-рыжие волосы. – Хоть и выбор в самом деле непростой.
– Голосую за Теонарда, – сказал гоблин, сглатывая обильно выступившую после батлока слюну. – Если Осколок Страга достанется гоблинам, это будет справедливо. Нас вечно все притесняют, а с дополнительным Осколком начнут уважать.
Больше рук никто не поднимал. Тахаш немного выждал и произнес:
– Я тоже голосую за Теонарда. Хоть и не имею ничего против Страга. Но я – за справедливость и доверие к власти. Теперь черед тех, кто против.
– Я, – прогудел сидевший до этого тихо Булук и поднял могучую, увитую жиром и мышцами руку.
– Против, однозначно! – сказала Аэлло, поднимая ладошку. Она посмотрела на горгону, и та тоже подняла руку. – Эвриала меня поддерживает.
– Против, – бросил хмуро Лотер.
– Против, – степенно сказал Керкегор, глядя на Гнура с холодной ненавистью.
Тахаш молча наблюдает, как против голосуют и остальные Хранители.
– Я знаю, – сказал он тем, кто поднял только что руки, – вы голосуете из сострадания к поединщику. Из страха, что можете потерять Осколок. Мне кажется, по братству Хранителей теперь пробежала трещина. Золотой Талисман – мощнейший артефакт, который я когда-либо видел. Таким оружием должны пользоваться лишь те, для кого логика важнее чувств. Кто не поддастся эмоциям, не позволит сбить себя с толку.
Он оглядел собравшихся своими загадочными фиолетовыми глазами, в которых заметны вертикальные зрачки.
– Неважно, будет владеть Осколком Страг или кто-то другой. Хранитель должен уметь подчиняться, как солдат в армии. Иначе бой будет проигран. Поэтому говорю еще раз – думайте хорошенько!
Никто ничего не сказал. Никто не изменил решения. Все остались сидеть, не поднимая рук для повторного голосования.
– Что ж, – подвел итоги тахаш, – за вычетом Страга и Теонарда, а также Грагрха, которого не добудились, голосовало четырнадцать Хранителей. Шестеро – за, восемь – против, – произнес он. От сознания собственного проигрыша на лице не дрогнул ни один мускул, однако в глазах появилась горечь. – Победа за Страгом.
Аэлло счастливо улыбнулась, от радости даже взмахнула крыльями. Они с горгоной обнялись. Обе женщины улыбаются, кидают радостные взгляды тем, кто вместе с ними поддержал поединщика, и победно смотрят на голосовавших против. Лотер облегченно выдохнул, достал из кармана порток завалявшуюся кость, и принялся шумно жевать.
– Надо позвать Теонарда со Страгом, – сказал тахаш.
Он отодвинул стул и вышел из-за большого круглого стола, который своего рода символ равенства Хранителей.
– Я схожу.
В это мгновение дверь со стороны Брестиды распахнулась, и, впустив вечерний свет, в помещение вбежала запыхавшаяся амазонка. Черные волосы слегка всклокочены, но девушка пригладила их быстрым движением. Красивая маленькая грудь под доспехами вздымается, изо рта вырывается тяжелое дыхание. Все повернули к ней вопросительные взгляды.
– Что стряслось, Иллара? – спросила Брестида, вскакивая с места. Ладонь прыгнула к рукояти сабли на поясе. – Пленники бежали?
Девушка покачала головой, взглядом ищет Теонарда. Но когда не нашла, то обратилась сразу ко всем. В карих глазах заметна тревога.
– Там посланцы короля Кориоларда Стремительного! – проговорила Иллара. – Требуют выдать пленных!
Глава 12
– Что значит, требуют выдать? – возмутился Гнур громко, щуря левый глаз, будто лучи солнца из ближайшего окна прицельно бьют именно в него. – У них нет прав чего-то требовать!
Ворг впал в легкое состояние "озвера", как бывает, когда испытывает ярость. Голые плечи и грудь с пластинами мышц на глазах у других покрылись густой шерстью, клыки вытянулись, в глазах начало бушевать ярко-красное пламя.
– Сколько их? Где? – спросил он хрипло, поднимаясь со стула.
– У границ Внешнего круга, – сказала амазонка, – с нашим отрядом. Я одна прискакала сообщить…
– Сообщила, молодец, – кивнула Каонэль, теребя рукоять антрацитового меча на поясе. – Скачи назад, пусть ждут.
Иллара посмотрела на Брестиду. Рыжая Хранительница кивнула, и амазонка закрыла за собой дверь. Донеслось конское ржание и топот копыт, который стих почти сразу – ради экстренного случая воительница нарушила запрет ездить верхом в Круге Резиденций.
Хранители возмущенно загудели, принялись наперебой предлагать решения, которые варьировались от гоблинского "порубить всех к едрёне-матрене" до "поговорить вежливо и объяснить, что они же неправы" горгоны. Тахаш, Лотер с Каонэль и банши молча слушали громкие и ярые выкрики остальных. Наконец, устав от шума и гама, ворг поднял руки, призывая к тишине.
– Великая медведица! Да хватит уже! – сказал он. – Как раз для таких случаев есть Глава Совета. Пойду сообщу Теонарду. Да и Страгу заодно. А вы пока остыньте, а то не Зал Советов, а курятник в разгар петушиных боев. Выпейте чего-нибудь или дайте соседу по морде…говорят, это успокаивает.
Суровый и грубый, он поднялся и направился к двери, покрытая шерстью спина и мускулистые плечи скрылись за ней. В щели приоткрывшейся двери на миг блеснули лучи солнца.
Высоко вверху на полнеба полыхает закат, похожий на огромное, раздутое ветром пламя лесного пожара.
Однако Страга и Теонарда у Цитадели не застал. Обернулся, увидел, как их силуэты мелькнули и скрылись за ближайшими к Резиденциям домами. Ворг упал на четвереньки, перекинулся в зверя целиком и бросился догонять с портками в зубах.
Иллара, видимо, уже сообщила, думал Лотер, чувствуя, как от бега сердце стучит сильнее, быстрее.
***
Ворг догнал уже, когда проходили предпоследнее кольцо домов, что будто круги на воде, расходятся вокруг Резиденций. Позади за домами виднеется "Лихой молот", из трубы на крыше толстой, ленивой змеей тянется черный дым.
Страг и Теонард заметили его сразу, в глазах ни капли изумления. Уже привыкли к этому страшному зверю, который то делается человеком, то опять вот так бегает с длинными клыками, весь покрытый шерстью, и с портками в зубах.