Поединщик протопал мимо пары закрытых комнат и прошел в открытую дверь. Навстречу после полутемного коридора хлынул яркий свет множества светильников, лавиной обрушились звуки веселья.
В просторном зале собрались почти все Хранители, разговаривают, смеются, едят и пьют.
Страг заметил, что не хватает тахаша и Грагрха с Булуком – последние двое, видимо, как всегда спят. Еще он не заметил мелкинда и Теонарда, но от этого только испытал облегчение.
В огромном камине, какой при строительстве загадал в каждой комнате своего замка, жарко пылает огонь, в распахнутом настежь окне плещутся занавески.
В центре комнаты ломится от яств длинный стол, там всевозможные блюда – жареные отбивные, печеные перепелки, фаршированные орехами, рубленное тушеное мясо, толстые ляжки и жареное филе кабана. Тут же громоздится несколько блюд с целиком зажаренными поросятами. На столе пестро от мисок с фруктами и спелыми ягодами. То здесь, то там кувшины с вином, в глиняных стаканах темнеет узвар и квас.
Меж Хранителей мелькают девушки-горгоны. Страг рассмотрел тщательно сложенные крылья за спинами. В руках подносы, они забирают грязную посуду, уносят пустые, полные костей блюда, доливают в стаканы вино и квас.
Едва циркач переступил порог, к нему повернулась дюжина голов. Вверх рванулись руки с полными стаканами, раздались крики приветствий.
– А вот и хозяин! – прогудел Тарнат со смехом, стоя возле Эвриалы и Каонэль. Гном одет в праздничный кафтан из красной парчи и широкие синего цвета штаны. Таким ярко одетым циркач гнома еще не видел.
– Страг! – воскликнула Аэлло.
С лучезарной улыбкой принцессы она изящной походкой направилась к полукровке, оставив компанию Мелиссы и банши.
Аэлло улыбается. На ней красивое шелковое платье с глубоким вырезом, видимо, одолжила у Каонэль, под тканью просвечиваются очертания маленьких грудей. Бретельки на плечах – из тонких лент. Выглядят так, словно их сметет с этих нежных плеч простой ветерок.
– Страг, – повторила она с улыбкой, глиняный стакан с вином держит с таким достоинством и изяществом, будто это хрустальный бокал на приеме у королей, – а мы уже заждались.
С ней подошли Лотер и Тарнат. Оборотень же, как всегда, в одних портках, на фоне празднично разодетого гнома он как бродяга. Зато волосы все еще влажные после мытья и кое-как, грубо причесаны. Под густой шерстью видны выпуклые мышцы груди, твердые валики на животе. Весь из себя стройный, подтянутый.
– Где ты ходишь, – прогудел гном, – тут уже праздник вовсю.
Лотер широко улыбнулся, продемонстрировав два ряда крепких зубов с мощными клыками, которые пока что имеют привычный для человека размер. В лапе глиняный стакан, там плещется ярко-красное вино. Такой же держит и гном.
– Какой праздник? – не понял Страг, оглядывая собравшихся в зале Хранителей.
Он и рад всех видеть, но сейчас уже ночь, и циркач предпочел бы поупражняться в метании кинжалов, а потом завалиться спать.
– Да он забыл, – протянул Тарнат с ноткой разочарования. – Чтоб меня взяли подземные демоны! Забыл!
– Да, о чем забыл, гвоздь мне в пятку?!
– Сегодня торжество в честь возведения Цитадели! – напомнила Аэлло.
Она улыбается, скулы покрылись легким румянцем от вина, глаза сияют.
– Уже давно обсуждали, что отпразднуем, – сказала она, – а местом избрали твой замок! Ты ж сам предлагал. Мы решили – сначала у тебя, а потом – в Дереве у Каонэль.
Гарпия принялась щебетать:
– У нее там так красиво! Везде эти светлячки, а светящиеся ветви выглядят просто волшебно! Вот только там лучше, когда уже танцы и фейерверк. А у тебя мы поедим и выпьем вина!
Страга обступили остальные Хранители, вокруг замелькали лица разных рас – зеленые, пернатые, человеческие и те, что очень похожи на человеческие…Лотер сунул ему в руку кружку, дружески похлопал по плечу, звук при этом был такой, словно лупит ладонью по деревянной столешнице.
Промелькнуло милое личико Селины. Прошла, улыбаясь, Каонэль с глазами, что светятся, как два светляка в темноте. Все к нему обращаются, мужчины дружески хлопают по плечам и спине, девушки что-то радостно говорят. Вспоминают, как строили сначала первую, а потом и вторую Цитадель. Как рубились с кочевниками.
***
Вновь заиграла музыка. Страг приметил в уголке у окна троих музыкантов – незнакомцы. Видимо, набрали где-то за пределами Круга Резиденций.
Один поднес дудочку к губам, пальцы начали бегать по отверстиям, придавливая в одних местах, и пропуская звук в других. Двое других ловко перебирают струны лютней. Все трое стараются, и в воздухе звучит красивая, веселая мелодия. Кажется, отражается от стен широкой комнаты и высокого потолка, где люстра со множеством свечей.
Рядом Страг услышал низкий голос и хохот Тарната:
– Да я сам видел! Гнур, ты напился в драбадан, махал какой-то трухлявой палкой и кричал, что это священный крашар, а ты – великий зеленый жрец, через тебя, мол, снизошло божество всех лягух, я вас благословляю, пейте, закусывайте! А потом – плодитесь и размножайтесь!
– Врешь ты все! – обиделся Гнур. – Когда я такое выделывал?!
– Да на пиру, что мы устроили сразу после победы над кочевниками, когда велели посланцу короля Кориоларда ехать в самый глубокий лес и поглубже, поглубже! – сказал гном и отхлебнул еще вина.
Кровь бросилась ему в лицо, улыбка все шире, а в глазах безудержное веселье.
– Клянусь подземными демонами, это было здорово! Сейчас вот напою тебя, посмотрим, какие речи из тебя потекут!
– Я не пью! – обиделся Гнур. – Вернее, не напиваюсь! Гоблины – народ вежественный, культурный!
Страгу на плечи легли ладошки Аэлло, они стали плавно двигаться в танце, а Страг тем временем машинально рассматривал стены этой просторной комнаты, пока еще голые и ничем не украшенные.
Никаких украшений, кроме вот этого широкого камина, в котором уже прогорают дрова. Комнат в замке много, за всеми не уследишь, да и не хочется. Он мужчина, и этим заниматься не должен. Комната для него, как женщина – вполне хватает одной. Но что поделать, всегда хотел иметь замок, а однокомнатных замков не бывает.
– О чем задумался? – спросила Аэлло, глядя в его усталое лицо. В зеленых глазах циркача затаилась задумчивость, на лбу пролегла длинная вертикальная складка.
– Да так…Дела, дела, – отмахнулся Страг.
Музыка пошла быстрее, и они с гарпией принялись лавировать между другими парами. Рядом танцует Каонэль с Лотером, ворг что-то говорит ей в длинное вытянутое ухо, эльфийка морщится, но все равно кивает, как будто ест кислый, но полезный для здоровья лимон.
Тарнат пляшет с Эвриалой, та запрокидывает голову и смеется его шуткам. Танцуют еще и другие, а остальные предпочли постоять возле стола с едой и напитками и выпить да закусить.
– Не стоит о них в такой приятный вечер, – добавил он.
– Ну отчего же, расскажи, – попросила Аэлло, не сводя сияющих, заинтересованных глаз. Страг уже не в первый раз отметил, что глаза гарпии похожи на зеркала.
Поединщик пожал плечами.
– Да как-то все сразу. Эта история с разбойниками, посланцы короля, Теонард, с которым теперь в ссоре…Араона хорошо бы проведать, кстати где он?
– За целителя не волнуйся, он спит, – заверила гарпия. – Вроде бы ему легче. Кстати, а что там произошло между тобой и Теонардом? Отчего он такой взвинченный?
– Я просто вернул себе Осколок. Я имею на него право, он мне дорого достался.
Они продолжали кружиться под музыку, руки циркача лежат на талии Аэлло, он чувствует под тканью платья ее кожу, от которой исходит тепло.
– Мне он тоже достался непросто, – заверила гарпия. – И всем нам, как я поняла. Просто Теонард говорил, что ты забрал Осколок, грозив ему смертью.
Она заглянула в зеленые глаза поединщика.
– Это правда?
Страг спокойно выдержал ее взгляд.
– Я всего лишь применил к Теонарду его же метод. Просто зашел с другой стороны.
***
Поединщик и не знал, что среди ночи дерево эльфийской Хранительницы выглядит настолько красиво и ярко. Нет, он и раньше видел ночью в окно, что листья на ветвях Дерева мерцают разными цветами. Но никогда еще не наблюдал эту красоту вблизи.
Ветви светятся зеленым, золотистым и фиолетовым. Огоньки не просто горят, а перемещаются – светятся сами листья и цветы на ветвях, да еще и в ночном воздухе летают десятки светлячков. Теперь Страг смотрит на это эльфийское чудо, не в силах отвести глаза.
Музыканты отправились с ними, и теперь задорно играют, позволяя танцевать тем, кто хочет, а остальным просто слушать и наслаждаться музыкой.
Сияние Дерева разгоняет темноту. Хранители разбились на двойки-тройки, каждая о чем-то беседует, слышатся голоса, изумленные возгласы, громкий задорный смех.
Очень скоро появился мелкинд, на груди на ремнях подвешен деревянный поднос, там поблескивает множество склянок. Невысокий, светловолосый, в распахнутом плаще, да еще и с этими склянками, что сияют и светятся, он выглядит забавно и волшебно – под стать эльфийскому Дереву с сияющими ветвями, а также светлячкам, что бесшумно роятся в воздухе.
– А вот и наш колдун! – хохотнул Лотер, указывая покрытым шерстью пальцем на мелкинда. – Принес оружие массового поражения, чтобы нас всех зажарить, но притворяется, что устроит фейерверк.
– Сам ты колдун, – сказал Виллейн уязвлено. – Я – маг! Колдуны – злые.
– А ты, значит, добрый, – с дружеским сарказмом заметила Брестида.
На ней все те же кожаные доспехи, но теперь она набросила сверху красивый плащ из зеленого шелка. Рыжие волосы струятся по плечам, привлекая внимание мужчин.
– Да я, скорее, опасаюсь тебя, а не нашего Лотера, – сказала она. – Он если меня и сожрет, то в открытую, а ты – пустишь в меня огненный шар, когда я отвернусь.
– Кстати, Лотер, ты как насчет меня сожрать? – спросила амазонка с двусмысленной улыбкой, легонько проводя пальцами по его волосатой груди.
– Брестида, ты просто неотразима, но я уже сегодня съел пару девчонок, – лениво отозвался оборотень.