Он случайно поймал на себе взгляд поединщика, на миг задержал взор, но затем отвел глаза. На его лице Страг прочел в точности то, что сейчас испытывал к нему сам – ненависть.
Мелкинд, тем временем, жестом велел амазонкам отойти. Девушки переглянулись – они редко видят, когда маг творит волшебство. На хорошеньких лицах заиграло любопытство.
Брестида, Страг и Лотер с Теонардом последовали их примеру. Эвриала опасливо отступила на несколько шагов, не сводя с мага взгляда, в котором смешались любопытство и настороженность. Гнур же остался стоять, надбровные дуги сдвинуты, на лице пролегла глубокая скорбь. Ворг положил ему руку на плечо, гоблин посмотрел на него и нехотя отошел.
Зеваки подались назад, их поторопили Хранители, но велели не уходить совсем, а всего лишь подвинуться.
Виллей убрал с головы капюшон и распахнул плащ. Затем вскинул руки. Висящие под плащом на груди амулеты вспыхнули. Принялись разгораться, одновременно исторгая из себя сияние, похожее на струйки дыма, что начал тянуться в стороны и вверх.
– Ты смотри! – произнес кто-то в толпе шепотом. – Действительно колдует! А я думал, Илья набрехал…
Мелкинд начал совершать едва заметные пассы руками. Под действием его жестов из амулетов полились разноцветные потоки света, начали образовывать шар. Небольшой, размером сперва с яблоко, он стал расти, пока не увеличился и не сделался крупным, как арбуз. Шар налился ярким светло-зеленым и голубым светом. Двигая руками, но не касаясь, Виллейн поднял его над головой.
В следующее мгновение шар лопнул. Оттуда хлынули ослепительные потоки света, стремительно пошли в стороны. Будто ленты, они коснулись каждого, кто стоял вокруг.
На лицах горожан проступило изумление, они стали испуганно переглядываться. Однако едва сияние их коснулось, как страх ушел. Они удивленно взирают, как волны магического сияния уходят дальше. Будто шаровые молнии, они касаются стен домов, мастерских, бараков, погружаются внутрь, очищая волшебным огнем амулетов все на своем пути.
На несколько мгновений изнутри ярко вспыхивают оконные стекла, там раздаются изумленные крики и возгласы. Из некоторых домов выбегают люди, что-то друг другу кричат. Страг рассмотрел, как эти сгустки яркого света выходят через противоположную стену и летят дальше, постепенно теряя яркость и становясь неразличимыми для обычных глаз.
– Мать моя женщина! – изрек удивленно какой-то долговязый мужик в толпе. – Ничего себе!
– Вот это диво! – произнесла стоявшая рядом с ним белокурая женщина. – Может, попросить его поколдовать, а то куры нестись перестали? Да и какие-то дикие кричат на сеновале, как стемнеет! Которую ночь уже, спасу нет!
– Это девки дикие, – прошептал обиженно державший ее за руку маленький мальчик. – А папа наш!
Когда все закончилось, поединщик покосился на мелкинда. Тот едва держится на ногах, его амулеты померкли. Да и сам он бледен как мел, его бьет крупная дрожь, руки с ухоженными черными когтями трясутся.
– Какого лешего, Виллейн? – рявкнул Лотер, подхватывая его и не давая упасть.
– Пришлось…добавить…от себя…– едва слышно проговорил мелкинд. – Силы амулетов…не хватало…
– С тобой все будет хорошо? – спросила Эвриала обеспокоенно. – Я напеку пирогов, сварю супчик с мясом! Ты быстро поправишься, вот увидишь!
– Помо…, – прошептал Виллейн и сглотнул. – Помогите… назад…в башню…
Страгу это не понравилось.
– Как мы узнаем, помогли ли? – обратился он к стоящим рядом Лотеру и Эвриале.
– Чего? – не понял полузверь.
– Ты о чем? – спросила горгона.
– Ну, как мы узнаем, что он прогнал чуму? – повторил Страг. – Теперь каждый день сидеть и ждать, не заболеет ли кто… Нет, уж – пора обзавестись лекарем! Настоящим! На случай таких вот непредвиденных обстоятельств. Да и пусть просто лечит – людей, гномов, Хранителей. Скотину, в конце концов.
Заговорив о скотине, циркач невольно представил ломоть сочного мяса размером с подошву своего сапога. В животе громко квакнуло. Две стоящие рядом амазонки глянули на него, понимающе улыбнулись. Мужчины всегда голодны, особенно, с утра.
Повернувшись, поединщик решительно зашагал прочь. Эвриала бросила непонимающий взгляд, поспешила следом.
– Страг, постой! Тут может понадобиться помощь! Надо что-то сделать с телами…
– Их надо сжечь, – бросил он. – Это сможете и без меня. А у меня важное дело.
У горгоны удивленно округлились глаза. Стоявшая рядом Брестида посмотрела с любопытством. Лотер и Теонард что-то выспрашивают у Гнура. Тот хмуро смотрит на телегу с трупами и неохотно бурчит в ответ.
– Настолько важное? – уточнила Эвриала.
– Ты даже представить не можешь, – сказал циркач веско и помахал остальным, сообщая, что уходит.
Ноги сами понесли по дорожке меж строений, в ту сторону, где у кольца Резиденций расположился "Лихой молот". Оттуда навстречу уже тянутся аппетитные запахи. Страг их учуял, и не обладая безграничным обонянием ворга.
Глава 15
Воздух в таверне душный спертый. У низкого потолка клубится сизый дым от жаровен. Крепкий запах пережаренного мяса смешивается с ароматом ячменного пива.
Несмотря на ранний час, народу полно. За столами не только гномы и низкорослые гоблины с севера. "Лихой молот" давно облюбовали и люди – ни тролли, ни огры, и вообще никто другой не захочет сюда из-за низко нависающих потолков. Создается впечатление, что попал в гномью шахту. По просторному залу снуют разносчики-гномы.
Окинув взглядом просторный зал, Страг выбрал стол у стены. Могучие руки опустились на столешницу, он кивком подозвал пробегавшую мимо разносчицу.
Гномиха выслушала и вскоре вернулась с тарелкой, где здоровенный кусок мяса придавил гору жареной картошки, исходящую паром. Выставила, а следом бухнула на стол кружку фруктового узвара.
– Отчего так много народа? – спросил поединщик. – Солнце едва взошло.
– Да говорят, в Цитадель привезли двух мертвых гоблинов, – пояснила полная, низкого роста гномиха с дружелюбным лицом и бородавкой на носу. – Если кому-то надо почесать языками, то почему нам на этом не заработать?
Страг взялся за отбивную обеими руками и вгрызся в сочное мясо. По подбородку потекли струйки горячего, ароматного сока.
Принявшись жевать, он посмотрел вокруг и одобрительно кивнул. В "Лихом молоте" ему нравилось – здесь вроде и шумно, но и всегда можно найти такой вот маленький стол и затеряться в толпе.
***
Страг поедал сочное мясо, бросал в рот кусочки жареной картошки с горькими травами и угрюмо думал, как теперь строить отношения с Теонардом, когда его из задумчивости выдернул возмущенный крик:
– Да я вам жизнью клянусь! Трупы! Я проезжал мимо двух деревень, каждая домов на пятьдесят, и там всюду жгут тела! Было и несколько городов тоже!
Страг поднял голову. У дальней стены в окружении людей и гномов стоит высокий, крепко сложенный человек. Головы сидящих за соседними столами тоже повернуты к нему.
Гоблины сидят поодаль. Сами угрюмые, уже видели умерших от чумы сородичей. Но и они, несмотря на скорбь, прислушиваются к рассказу.
– Ты про трупы-то хватит уже, Ард, – сказал кто-то из собравшихся. – Сюда тоже уже сегодня привезли, не успел начаться день!
– Слышал, – кивнул тот, кого называли Ардом, – но у вас их всего два, а там я видел десятки! На коже темные пятна, будто сама смерть коснулась их уродливыми пальцами. На шее и под мышками – бубоны! Крупные, как виноград, с черной кровью внутри!
Рассказчика передернуло. Казалось, собственное повествование вызывает у него отвращение.
– И через много деревень ты проезжал? – спросил сидевший рядом гоблин.
Ард отпил из большой запотевшей кружки, вытер тыльной стороной руки бороду и усы.
– Ехал мимо многих, – кивнул он, – но заражены не все. От них до вас всего пара дней ходу! Чума как будто специально движется в вашу сторону. Смерть словно выбрала именно эту дорогу и теперь идет сюда быстрыми шагами, сметая на пути всех!
Ард отпил еще пива, опустил на стол опустевшую кружку.
– Вам всем надо бежать, иначе смерть настигнет и вас! Как и тех бедолаг!
– Врешь ты все! – гневно вскричал гном с косматой рыжей бородой и торчащими во все стороны рыжими, заплетенными в косицы волосами. – Хранители нас защитят! Тарнат не даст гномов в обиду! Он хоть и молод, но ему палец в рот не клади!
Хмуро поднялся приземистый гоблин. Окинув всех тяжелым взглядом, он почесал крепкими когтями гребень на голове.
– Гномов Хранители, может, и защищают, – произнес он, – а нас?
В его поддержку загалдели другие гоблины, и он продолжил.
– Гнур – такой лопух, что ему Резиденцию построили только недавно! У всех уже давно целые хоромы, а этот не мог себе выбить дом до последнего! Какой из него к свиньям Хранитель!
– Но-но! – предостерег другой гоблин. – Следи за своим языком!
Какой-то светловолосый бородач из людей поднял руки, привлекая внимание. Он даже влез на стол, но, разогнувшись, звучно ударился головой о низкий потолок. Тут же выругался, помянув недобрым словом гномов и их таверны с низкими потолками.
– Слушайте все! – сказал он громко. – Призываю богов в свидетели! Сегодня на рассвете я был на окраине с остальными и видел, как лесорубы привезли телегу с мертвыми гоблинами! Клянусь, я ощущал зуд по всему телу. Мою кожу жгло, как будто под нее насыпали углей! Мои глаза непрестанно слезились! Но маг из Хранителей поколдовал, и меня будто окутало теплым одеялом… Жжение и зуд прекратились. Мелкинд уничтожил заразу! Не слушайте этого пришлого – нам здесь ничто не угрожает. Хранители о нас позаботятся!
Ард глухо рассмеялся.
– Да они, скорее, о себе позаботятся в первую очередь! Это все Талисман! Он их защищает! Вот увидите, маг не станет колдовать каждый раз, чтобы нас спасти!
Он обвел взглядом собравшихся вокруг, увидел, как на лицах проступает тревога, а у некоторых и страх. Улыбнулся, как будто только этого и ждал. Гномы, люди, зеленые морды гоблинов с бивнями и гребнями на головах. Взгляды всех направлены на него.