– Если чума придет в Цитадель снова, вас никто не спасет. Выживут только Хранители!
Страг наблюдал, гадая, чем это закончится. Он перестал есть – голод пропал внезапно, но в миске все еще остались куски картошки с луком.
Повисшее тягостное молчание нарушил бородач с лицом, на котором пятнами темнеют следы от оспы.
– А кто их вообще хоть раз видел, этих Хранителей? Может, у них на самом деле и нет никакого Талисмана? Вдруг это все – брехня? Вдруг это исцеление с утра было подставой, и маг колдовал вхолостую?
– Надо отправиться к ним и потребовать ответа! – сказал Ард веско, громыхнув кулаком по столу так, что жалобно звякнула посуда.
Страг отодвинул миску с остатками еды. Повернул шею вправо-влево, разминая суставы. Послышался тихий хруст.
Поднявшись из-за стола, он направился к разношерстной толпе горожан, что шумят и требуют идти к Хранителям. Не спускает глаз с Арда – этот здоровяк как специально разжигает их пыл речами.
Поединщик пожалел, что не прихватил секиру – один ее вид с легкостью угомонит любых орущих и спорящих.
На подошедшего циркача обратили внимание, к нему стали поворачиваться головы. Хмурые глаза гномов, гоблинов и людей заскользили по широким плечам и натренированной мускулатуре обтянутых рубашкой рук и мышц груди.
– Никуда идти не нужно! – сказал Страг громко, подходя ближе и поднимая широкие ладони, чтобы привлечь внимание. На левой темнеет короткий шрам.
– А ты еще кто такой? – ощетинился Ард.
– Никому в Цитадели ничего не угрожает, – повторил Страг. – Я говорю наверняка.
Ард не нравился Страгу все больше. По обе стороны от него у стен стоят жители Цитадели. Нависает, едва не упираясь в головы, низенький потолок. В воздухе чувствуется растущее напряжение.
– Пошел ты к свиньям, миротворец хренов! – огрызнулся Ард. – Без тебя разберемся! А Хранителей надо вывести на чистую воду!
– Правильно говоришь! – поддержал один из гоблинов. – Мне Гнур давно кажется неподходящим, чтоб представлять наш народ в Цитадели! Я справлюсь намного лучше!
На него зашипели остальные гоблины. Гномы не сводят с них глаз, хмуро поглаживают рукояти молотов.
– Все верно! Надо потребовать передать власть и Осколки нам! – воскликнул Ард, потрясая кулаками. – У власти должен быть трудовой народ!
В его поддержку зазвучал хор одобрительных выкриков. Страг посмотрел на эти воспламененные глаза и лица людей, гномов и гоблинов. От них не на шутку веет тревогой. От них веет страхом.
Страг смотрел с неодобрением и нарастающей тревогой.
– Как один из Хранителей, – произнес он медленно и четко, – обещаю, что опасность никому не грозит. Проблем с чумой – нет, а если и будет, мы ее решим. Вы должны нам верить!
– А ты от какой расы Хранитель? – спросил недружелюбно лохматый рыжий гном. – С виду человек, а уши-то у тебя эльфячьи!
Он гулко захохотал, пузо затряслось.
– Я – человек, – огрызнулся Страг, – на мои уши внимания не обращай!
– А чем докажешь, что ты Хранитель? – спросил Ард. – Если ты всего лишь на побегушках у тех, кто живет в Резиденциях, с тобой разговаривать не о чем!
– А я не обязан доказывать, – парировал Страг.
– Раз так, – фыркнул Ард, – заткнись и не лезь!
Ему вторил нестройный хор голосов.
– Хранители – тираны! – добавил Ард громко. – А приспешников тех, кто наживается на труде честных людей и гномов, следует уничтожать!
– И гоблинов тоже! – задиристо вставил северный гоблин, поигрывая кинжалом.
– Гоблинов уничтожить давно пора, – пробурчал лохматый рыжий гном. – Мало вас били птеринги, так еще и не добили! Ничего эти птахо-люды не могут сделать, как следует…
– Отставить дрязги! – прорычал Ард. – Мы не должны ссориться! Надо свергнуть этих негодяев или хотя бы посадить в Совет Талисмана одного из нас! Представителя трудового народа! Это могу быть и я, почему нет!
Хор согласных голосов прозвучал менее уверенно, но его все же поддержали.
Поединщик нахмурился, повел взглядом по сторонам. В таверне шум и гул, все обсуждают, делятся мнениями, предлагают, как вывести Гнура на чистую воду. Советуют не только гоблины, но и гномы.
Страг услышал, как рядом кто-то проговорил:
– Ну да, гномам-то что. Если эти зеленомордые лишатся Хранителя и права голоса на собраниях, эти подземные рубаки только возрадуются.
– Верно говоришь, Тарас, – ответил его сосед.
Страг заметил, как мелькнула лохматая голова одного из воргов. Оборотень протиснулся через толпу к выходу, и за его спиной захлопнулась дверь.
Хранитель потащил вверх цепочку у себя на шее. На гранях Осколка ярко заиграл бьющий в окна солнечный свет, разбрасывая блики по стенам и полотку. Возмущенные, подогретые пивом посетители таверны замерли.
На мгновение воцарилась тишина. В лучах солнца у окон молчаливо танцуют пылинки, похожие на рой микроскопических пчел. Тут же витают клубы сизого дыма с жаровен и кухни.
Со всех сторон до поединщика донеслись изумленные возгласы. Кто-то крепко выругался.
– Осколок…
– Да, твою мамашу за бивни!
– Чтоб я сдох, – усмехнулся Ард, губы разошлись в волчьем оскале. – Ты действительно один из Хранителей.
Он подошел ближе.
– Что ж, Хранитель, – произнес с неприязнью, – предлагаю честное пари.
Циркач прищурился. В глазах цвета болотной тины спокойствие и терпение сменились искорками злости.
– Сразимся один на один? – предложил Ард.
Он бросил на Страга полный превосходства взгляд и победно посмотрел на собравшуюся толпу.
Жителей Цитадели здесь становилось все больше, как будто кто-то зазывает на улице, мол, заходите, у нас сегодня особое представление. Да и дверь скрипит, открываясь перед все новыми зеваками. Они теснят друг друга, пригибаются от низкого потолка – тоже услышали гомон и пришли посмотреть.
Страг ответил улыбкой не менее угрожающей.
– А что победителю?
Ард оскалил потемневшие зубы.
– Осколок. И твое место Хранителя.
– Ты разве не знаешь, что Осколок можно передать лишь по собственной воле?
Мужик рассмеялся.
– Ну ты ж как-то им завладел. А байки прибереги для простачков.
В его глазах мелькнула невысказанная угроза. По мускулистому телу пробежала дрожь от легкого возбуждения, которую не смогла скрыть даже ткань рубашки с грязным воротником.
– Проверим, кто круче! – произнес он громко, чтобы слышали все. – Проиграешь ты, ко мне переходит Осколок. Ты все равно в Хранители не годишься. Там надо быть умным, а ты, как я вижу…всего лишь сильный. Самые сильные животные в мире таскают повозки людей, которые в сто раз их умнее! Ты разве не знал?
Он брезгливо сплюнул под ноги.
– Если проиграю я…
– …то выметаешься из Цитадели, – прервал Страг. – Если, конечно, ноги будут держать.
– Заметано, – кивнул Ард, обнажая зубы в волчьем оскале.
Но глаза оставались холодными. Взгляд уперся в Страга как рогатина с двумя острыми, блестящими наконечниками.
По его знаку народ в таверне подался назад, радостно бормоча и проливая на пол пиво из кружек.
Образовался широкий круг. Краем глаза Страг успел заметить, что таверна заполнилась под завязку. Гномихи в кожаных фартуках едва успевают разносить подносы с едой и кружки с пивом, чудом протискиваясь через толпу.
***
Поединщик смерил противника взглядом. Среднего роста, плечи широки, как дверь в донжоне его замка.
Он сделал шаг вперед и почувствовал, что наступил на что-то торчащее из пола. Быстро посмотрел вниз – под ногой на длину мизинца торчит вылезший из доски ржавый гвоздь.
Ард атаковал без предупреждения. Поединщик качнулся в сторону, и кулак просвистел мимо. Ард погладил бороду, угрожающе улыбнулся.
Он качается то право, то влево. Как целящаяся кобра, не замирает ни на секунду – шаг вперед, назад. Будто совершает некий танец, чтобы сбить с толку.
Удар. Страг вскинул руку, блокируя, и жестко ударил в ответ.
Ард обрушился на Хранителя, руки замелькали как лопасти ветряной мельницы. Кулаки рывками летят в него. Страг с трудом уворачивается, блокирует.
В ход пошли всевозможные обманные движения, имитации ударов. Ард бьет сильно и быстро. Метит в лицо, норовит сломать челюсть, ударить под дых…
У Страга мышцы на животе уже ноют от врезающихся в них кулаков.
Противник перешел в жесткое наступление. Кулаки замелькали с такой скоростью, что Страг не успевал ни сбивать, ни уворачиваться. В челюсть, в ухо, в подбородок…
Кулак врезался ему в живот – в легких вдруг резко исчез воздух, он закашлялся, жадно хватая его ртом.
– Ты смотри, Тарас, – произнес кто-то, – а этот Ард не уступает Хранителю. Думаешь, в самом деле его побьет?
– Посмотрим, – ответил Тарас, почесывая брюхо под тканью рубахи.
Сильный удар сбил поединщика с ног. Страг едва сумел увернуться от мчащегося прямо в лицо сапога.
Ард ударил ногой под ребра, там резанула острая боль. Поединщик стиснул зубы.
Противник попытался ударить снова, но нога угодила Страгу в захват. Циркач резко вскочил, крепко удерживая его за сапог. Безжалостно ударил в голень.
У Арда от боли на миг за катились глаза, изо рта вырвался стон. Подсечка свалила его на пол под разочарованный вой стоявших вокруг зевак.
Он с трудом поднялся. В глазах зрителей откровенный азарт, они кричат, улюлюкают…
– Бей его, бей!
– В харю, в харю, слышишь?!
– Давай, лупи, чтоб тебя!
Кулак циркача врезался Арду в челюсть, голова с бородкой дернулась назад. К подбородку заспешили два ручейка крови. Он в ярости замотал головой, стараясь прийти в себя.
Следующий удар превратил его нос в разбитую сливу. Арда отбросило на пол.
С трудом, тяжело дыша, он поднялся на четвереньки. Одарил Страга взглядом, в котором обещание долгой и мучительной смерти. Сплюнул на доски пола кровь.
Сунув руку за пазуху, Ард вытащил нож с маленьким лезвием. Рукоять выполнена в форме рыбки. На разбитом в кровь лице проступила победная улыбка.