***
Широкий и тяжелый, в полтора человеческих роста, и шириной как два быка, зверь покачивается на массивных лапах. Солнце блестит на шкуре, которая напоминает змеиную. За спиной по земле волочится широкий хвост, приминает стебли травы.
Страг смерил его взглядом. Внешне напоминает огромного медведя, только вот у медведей нет широких костяных наростов по всему телу. Нет таких огромных когтей и клыков. Глаза горят, как две печи. В приоткрытой пасти торчат зубы, которые легко перекусят хребет коню.
С громоподобным ревом зверь бросился на Хранителей.
Поединщик кувырком ушел в сторону. Гоблин мигом скатился с коня, в руке заблестел крашар. Левый глаз со шрамом щурится, гребень на голове алеет так, будто смоченный в крови врага.
– Кто-нибудь, прикройте целителя! – крикнул Страг.
Гарпия метнулась к Араону. Парень охнул от изумления, когда его вдруг подхватили женские руки. Земля вместе с конем резко отдалилась, и его понесло по воздуху к ближайшему дереву. Оставшийся внизу конь испуганно заржал. Полет внезапно прекратился, целитель растопырил руки и ухватился за ветки, едва не поцарапав лицо.
Сумка с книгой и всем необходимым для лечения едва не соскользнула с плеча, но целитель успел подхватить и теперь крепко прижимает к груди.
Кони с испуганным ржанием ломанулись в чащу. Зверь не стал преследовать, он обратил красные, как рубины, глаза на человека и гоблина. Поодаль опустилась еще и молодая гарпия. По плечам и спине рассыпались длинные светлые кудри. Взгляд девушки решительный, злой.
Она оттолкнулась от земли и исчезла среди частично закрывающих небо ветвей. Оттуда донеслось шуршание, посыпались жучки, упало несколько сухих веточек.
Страг с Гнуром переглянулись. На лице у каждого недоумение.
– Да ладно, – бросил циркач. – Женщине и не положено участвовать в драке.
– Угу. А вдруг это ее бывший? Накосячила она, а выгребать нам.
Страг проигнорировал сарказм.
– Ты только посмотри на эти клыки и когти, – сказал он, указывая на монстра. – Мне как раз таких и не хватает в коллекции. А его шкуру повешу на дверь.
– Когти – что надо, – согласился гоблин угрюмо, – такими вспорет кожу до самых костей!
Зверь бросился на них, глядя на теплое золотистое сияние Осколка, что заметно у каждого под одеждой на груди. Он смотрит жадным горящим взглядом то на одного, то на другого Хранителя, как на два истекающих кровью ломтя мяса.
Страг и гоблин синхронно ушли в стороны. Поединщик тут же метнулся назад, вскинул руки и обрушил на тварь секиру. Лезвие отскочило с глухим стуком, едва не вывернув оружие из рук. Циркач изрыгнул звучное ругательство.
Они с гоблином снова атаковали. Гнур, маленький и верткий, ловко орудует крашаром. Второй рукой быстро сорвал с пояса кинжал и теперь вращает обеими руками, как мельница со смертоносными лопастями.
– Что ты с ним возишься? – прокричал гоблин. – Руби уже!
– Не лезь под руку! – огрызнулся циркач.
Страг вертит секирой, лезвие превратилось в блестящую смазанную полосу, рассыпает вокруг солнечные блики. Но его оружие, как гоблинский ятаган, не причиняют зверю вреда.
Огромное мохнатое тело сбило Гнура с ног. Зеленомордый улетел в кусты, с треском проламывая ветви и изрыгая проклятия.
Следующий прыжок пришелся на Страга. Поединщик отпрыгнул. Взмахнул оружием, но лезвие снова глухо звякнуло о шкуру твари, даже не поцарапав.
На мгновение мир вокруг застыл. Страг услышал свое тяжелое дыхание, громкий стук сердца. Ощутил ползущие по лицу горячие капли пота. Шуршание сверху подсказало, что там на ветвях сидит укрытый гарпией целитель – хоть за него можно не волноваться. Сама Аэлло куда-то предусмотрительно улетела.
– Берегись! – закричал над головой Араон.
Поединщик отпрыгнул в сторону, избегая огромной лапы с когтями, которые звучно распороли воздух.
На спину твари с яростным криком напрыгнуло нечто. По красному гребню на голове Страг признал Гнура. Тот яростно машет руками, обрушивая на тварь удар за ударом.
Тварь дернулась, и он кубарем скатился на землю. Полная громадных зубов пасть с капающей слюной нависла прямо над гоблином. Резко откатившись в сторону, Гнур выставил перед собой крашар.
Зверь взвыл от боли и дернулся назад. Кончик ятагана окрасился кровью, на траву под брюхом зверя принялись падать алые капли. Он рычит еще злее, чем раньше. Из пасти торчат массивные зубы, способные перемолоть быка. Между ними вывален громадный алый язык.
Зверь тяжело дышит, мечется по поляне, прыгает на длинных лапах, топча траву. Не спускает глаз с Хранителей, выбирая момент для атаки.
Страг с гоблином понимающе переглянулись.
– А у этой твари, оказывается, и кровь есть! – пробормотал гоблин радостно.
– И убить его можно, представь, – добавил с сарказмом Страг.
– Убьем его до смерти! – прокричал Гнур, потрясая крашаром. – А потом еще и голову отрубим. Чтоб наверняка!
Голова чудовища вдруг метнулась вперед. Пасть сомкнулась у Гнура на руке, но тот успел резко дернуть на себя. Совсем рядом клацнули огромные зубы. Страг увидел, что рука цела, но гоблин лишился ятагана – тот вылетел и упал на траву в паре шагов.
Мощными, четкими движениями раскрутив секиру над головой, поединщик бросился на зверя в надежде хотя бы оглушить. Секира налетела на твердое, руки сильно тряхнуло, и оружие вылетело из рук. Пальцы ощутили пустоту. Он почувствовал, как внутренности скручиваются в тугой узел.
В руке заблестел снятый с пояса кинжал, Страг недолго думая, прыгнул на зверя. Перед глазами зелень травы и небо на миг поменялись местами. Сделав в воздухе сальто, совсем как в бытность циркачом, он приземлился зверюге на спину. Сильные руки сдавили мохнатую шею.
Зверь принялся хрипеть и вырываться. Рядом мелькнула физиономия Гнура. Бегает с выпученными глазами, тычет пальцем в небо и что-то кричит. Но Страг слышит лишь шум, который не складывается в слова.
Зверь с рычанием носится по поляне, прыгает, топчет огромными лапами траву и ломает кусты и мелкие деревца. Но поединщик мертвой хваткой вцепился этому монстру в шею, пальцы отказываются разжиматься, как будто свело судорогой.
– Давай, Страг, давай! – орет бегающий вокруг гоблин. – Главное не сдаваться и верить в себя! Да прибудет с тобой сила духа!
Поедищик сквозь зубы послал Гнура подальше.
Наконец, зверь тряхнул головой так, что побледневшего от усилий Страга сбросило. Над ним тут же нависла зубастая пасть, тычется, норовя откусить целиком голову или впиться зубами в горло. Лицо обдает горячим смрадным дыханием.
Страг почувствовал, что не может дольше сдерживать этот напор. Руки потяжелели, усталость наполнила их как горячий свинец. Вот-вот откажутся слушаться.
В этот миг зверь дернулся и поднял голову. Затуманенным усталостью взглядом Страг увидел парящий в небе силуэт девушки. Длинные волосы Аэлло развеваются от ветра, за спиной раскинулись широкие крылья. Подол белого платья треплется, будто флаг.
Резким движением она выбросила руки перед собой. С крыльев сорвались перья и понеслись вниз, как тяжелые копья, поблескивая острыми наконечниками.
Маховые перья вонзились в землю возле зверя. Лишь одно угодило в спину, не причинив вреда. Воспользовавшись заминкой, Страг схватил выбитый у гоблина в пылу битвы крашар, что теперь лежит, примяв траву, рядом.
Конец загнутого лезвия легко вошел чудовищу в горло. Пропорол тугую шкуру, и на Страга обрушился водопад черно-зеленой крови. Ему попало в рот, он ощутил резкую горечь, как будто отведал полыни. Зверь отчаянно взревел.
Огромный, как бык, он медленно отошел. Из распоротого горла хлещет кровь. Лапы подкосились. Он рухнул, тяжело дыша и глядя на Страга затуманенными, глазами, в которых гаснет ярость. Взгляд принялся стремительно меркнуть.
Страг сплюнул горькую кровь монстра и медленно встал. Все тело гудит, как будто таскал мешки, разгружая телегу. Ноги напряжены, словно держат три его веса.
– Клянусь бивнями, ты мне испортил крашар! – взвизгнул Гнур. – Ты посмотри, во что он превратился! Он же заляпан…черно-зеленым, жидким!! А запах!! Крашар – священен! Мы им пуповины перерезаем, чтоб ты знал!
– Это кровь, – сказал Страг, едва шевеля губами от усталости. – Из шеи, а не из другого места. Придем в Цитадель, куплю тебе десять, если хочешь.
Он чувствовал, как тяжесть уходит из ног, шагать становится все легче.
– Сделаешь священными и будешь кланяться им целый день по очереди. Оставь меня в покое, длинноухий.
– Это я длинноухий? – обиделся Гнур. – На себя посмотри! Полукровка!
Рядом, грациозно махая крыльями, опустилась Аэлло. Девушка неотрывно смотрит на Страга, он прочел в ее глазах беспокойство.
– С тобой все в порядке? – спросила она. – Выглядишь не очень.
– Жить буду, – отмахнулся поединщик.
– Эй! – раздался сверху голос Араона. – Кто-нибудь, можете меня отсюда снять? У меня уже затекли руки. Еще чуть-чуть и…
Аэлло не успела взлететь, как сверху в облаке листвы с криком рухнуло что-то тяжелое. С трудом воздев себя на ноги, целитель поморщился, проговорил:
– Руки затекли, говорю. Висеть уже дольше не мог. Не привык быть как птаха на жердочке.
– Скажи спасибо, что жив остался, – заметил гоблин.
Жилетка на груди распахнулась, демонстрируя стальную цепочку. Висящий на ней Осколок спрятан в потайном кармане.
– Если бы не Аэлло, висеть бы твоим кишкам сейчас на деревьях.
Целитель посмотрел на девушку, у той от похвалы зарделись кончики ушей. Она сдержанно улыбается, вид при этом грациозный и даже чуточку надменный. Простое белое платье красиво обтягивает. Подчеркивает фигуру и ладные девичьи прелести.
– Эээ…Спасибо, что спасла, – проговорил он.
– Пустяки, – усмехнулась гарпия. – Все живы-здоровы. Можно отправляться дальше.
Поединщик устало покачал головой.
– Сначала надо сжечь трупы, что на опушке. Мы с гоблином их вытащим, а вы пока разведите костер.