– Эх, – вздохнул Гнур, оттирая кровь с крашара пучком травы, – надо было взять с собой птеринга. И разведка с неба, и трупы мог бы таскать. А то ишь, сидит себе в Цитадели на жердочке да мечтает про восемь жен. Хвастливый петух.
Когда Страг с Гнуром ушли, Араон быстро натаскал веток и побросал в высокую кучу. Он принялся искать в сумке огниво, но девушка остановила.
– Я разведу быстрее.
Вытянув над хворостом руки, она прошептала:
– Огневички, для вас есть угощение!
На пальцах вдруг появились металлические чешуйки. Она щелкнула ими друг о друга. Тут же мелькнула искра, и кора на сухой толстой ветке принялась тлеть. Гарпия подула, сначала легонько, а потом сильнее, раздувая щеки. Огонь разросся, перекинулся на остальные дрова, и вот уже перед ней ярко пылает костер, распространяя вокруг сухой жар.
Целитель заметил, что чешуйки исчезли, теперь у девушки вновь красивые длинные пальцы.
– Здорово ты, – уважительно отметил Араон. – Можешь и меня научить?
Она покачала головой.
– Сестры ветра испокон веков дружат с духами стихий. Человеку этого не дано.
***
Забросав землей яму с прогоревшими телами, они двинулись дальше.
Лес тянется вокруг угрюмый, сумрачный. Солнце спряталось за набежавшими облаками. Изредка выглядывает, но тут же снова ныряет назад, будто на глубину. В лицо поединщику подул прохладный ветер, поиграл коротко стриженными волосами, мягко погладил кожу.
Тропа здесь пошла узкая. Следом пегая лошадь несет Араона. После сожжения тел он отыскал ручей и тщательно вымыл руки, а потом еще и глотнул зелья из металлической фляги. Сказал, что сварил его еще у Страга в замке, мол, уже вылечился, но теперь пьет на всякий случай, для профилактики. Заставил глотнуть и Хранителей, как ни упирались.
Гнур едет замыкающим, пальцы крепко сжимают рукоять ятагана, который его народ зовет крашаром. От крови зверя уже оттер. Едет, что-то приговаривает коню. Судя по выражению зеленой морды, высказывает претензии, которые не хочет выслушать Страг. Но конь не внимает, идет себе и косит по сторонам большими карими глазами.
Позади Гнура бежит лошадь гарпии,он держит животное за поводья. Крылатая девушка парит высоко над деревьями, осматривает местность вокруг. Иногда, если заметит подозрительное, уносится вперед, точно огромная птица, но потом возвращается, спускается чуть ниже – крикнуть, что все в порядке, ложная тревога – и снова на высоту.
– Поразительно то, – проговорил Араон, нарушив молчание и глядя, как по толстым зеленым ветвям скачут две белки, – что чумы уже не было очень давно. В книгах сказано, что последний случай был лет сто назад. К тому времени с ней уже научились справляться. Смертельные случаи были, но уже мало, ничтожная часть. Остальных успевали вылечивать.
Заметив, что дорога расширилась, он тронул стременами бока своего коня и нагнал поединщика. Гнур тоже догнал и теперь едет ближе.
– Где ты выучился лечить? – спросил поединщик, поигрывая метательным ножом, вертя в руке, подбрасывая и ловя то за лезвие, то за отполированную множеством прикосновений рукоять.
Араон расправил плечи, сказал с гордостью:
– Я потомственный лекарь. Моя мать и дед тоже этим занимались. Прекрасные лекари были, знали все болезни и могли приготовить целебное снадобье.
– Так это у тебя от матери? – уточнил Гнур.
Араон кивнул.
– Меня обучала она. Водила в лес, показывала травы, какая от чего. Я смотрел, как она варит лечебные зелья, делала мази и порошки. Ловил каждое слово.
– А где она сейчас? – спросил Страг.
Хоть конь и везет плавно, дорога все равно ухабистая, и он то и дело едва заметно подпрыгивает на кочках, его слегка покачивает в седле.
– Мать умерла, когда решила испытать на себе средство от алауры, – сказал Араон с грустью. – Мазь, которую для себя приготовила, не помогла, она ошиблась в рецепте. Когда я это понял и добавил недостающие травы, уже было поздно.
Гнур задумчиво жует батлок и наблюдает, как расступаются, похожие на гигантов деревья, с могучими ветвями.
Араон внимательно смотрит по сторонам. Внезапно его лицо потемнело, он остановил коня. Страг и гоблин, заметив, натянули поводья и последовали его примеру.
– В чем дело? – спросил Гнур недовольно.
– Вот-вот выедем к Ирбензе, – предупредил лекарь, кивая вперед, где дорога все еще теряется среди деревьев. – Я эти места с закрытыми глазами узнаю.
С лица гоблина ушло беспечное выражение, он посмотрел на Страга.
– Кого отправим в разведку?
Внезапно над головами захлопали крылья, по волосам и одежде пробежал ветерок.
Впереди над дорогой зависла Аэлло. Девушка в простом белом платье парит в полуметре над землей, волосы светлыми прядями рассыпаны по спине, несколько длинных прядей выбилось вперед и спускается по груди до пояса.
Выглядит встревоженной. Всегдашняя смесь озорства и величия, что постоянно написана на лице, сменилась печалью и гневом. По глазам видно, что готова ринуться в бой, задать недругам хорошую и справедливую трепку.
У нее за спиной воздух легонько взбивают два широких крыла.
– Прямо за этой рощей – деревня, – сказала она негромко.
Лицо девушки мрачное, прежнего веселого блеска в глазах нет. Взор печален, как будто увидела нечто страшное.
– Воздух там смердит, я видела трупы.
– Заметила кого-нибудь из живых? – спросил поединщик быстро.
– Человек десять. Похожи на мародеров.
– Оружие? – спросил гоблин, прищурившись.
– Мечи да топоры, – сказала Аэлло. – Они не воины. Так, пришли пограбить.
Араон помрачнел, как туча.
– А мы вчетвером с ними справимся?
– И не таких гадов валили! – ответил гоблин хвастливо.
Страг тоже повел носом.
– Пахнет гниющими трупами, – произнес он, наконец, глядя вперед. Туда, где дорога теряется среди деревьев, но дальше уже виден слабый просвет.
– Почему я ничего не чувствую? – спросил Гнур скептически.
– Тебе батлок сбивает обоняние, – пояснил Араон. – Ты постоянно его жуешь, но есть мелкие побочные эффекты.
Гоблин передернул плечами.
– Мой народ жует его с незапамятных времен. Наши шаманы с его помощью входят в священный транс. Да я знаю про батлок больше, чем вы оба!
Араон не стал спорить, примирительно выставил ладони. Страг жестом велел оставаться на месте, а сам соскочил с коня и бесшумно растворился среди деревьев впереди.
Вскоре вернулся, легко запрыгнул в седло.
– Аэлло права. Там деревня.
– Ты, значит, мне не поверил? – уточнила гарпия холодно.
Страг примирительно развел руками.
– Я должен был убедиться!
– Ирбензе! – воскликнул Араон, оживившись. – Это она! Я ж говорил!
Страг и Гнур переглянулись. Гоблин провел рукой по ярко-красному гребню взад-вперед, делая его распушенным, чтобы жесткие волоски цвета крови торчали в разные стороны. В глазах проступила ярость, одной рукой стиснул рукоять крашара, второй держит повод коня.
– Клянусь бивнями, я порублю в капусту этих навозных жуков!
– Постой, – сказал Страг, обращаясь к Аэлло, – они тебя видели?
Девушка покачала головой.
– Я держалась незаметно. Да они все равно заняты грабежом.
Циркач покачал головой, рука потащила секиру из ножен за плечами. Оружие прочно устроилось в руках, радостно поблескивает на солнце, которое вновь блеснуло из-за туч.
– Это может быть обманкой, – проговорил он. – Гнур, будь готов.
Гоблин мрачно кивнул.
– Аэлло, давай вверх и веди наблюдение, – сказал поединщик. – Как подъедем, будь готова прикрыть с воздуха! Но только в крайнем случае! Перья зря не расходуй. И не выдавай себя раньше времени.
– А что делать мне? – спросил Араон.
– А ты – молчи и поехали.
Гарпия взмахнула крыльями и скрылась за верхушками деревьев. На землю от ее стремительного взлета посыпались листья, закачалась пара толстых веток.
– Держись за нами с Гнуром, – предпредил Страг. – Если сдохнешь по глупости, спасать твою деревню от чумы будет некому.
– И моих сородичей тоже, – пробурчал гоблин, поглаживая лезвие ятагана. – Ты ценная личность, и в бой не лезь. Без тебя разберемся.
***
Все трое пришпорили коней, насколько позволила ширина лесной дороги. Конь Аэлло бодро идет рядом со Страгом, тряся головой, чтобы отогнать мух, и рьяно отмахиваясь хвостом. Гнур скалит от ярости зубы, бивни торчат угрожающе. Он держит ятаган лезвием вниз, готовый взмахнуть им в любой момент и начать рубить головы.
Налетел ветерок, и Страг вновь ощутил идущий из-за деревьев запах. Хранитель поморщился. Вонь от разложения трупов слишком сильна. Воображение дорисовало деревню, полную умерших от этой проклятой чумы.
– Видимо, сказал Страг скачущему рядом Гнуру, – целитель прав, и чумы действительно не было целых сто лет. О ней успели забыть.
– К чему это ты? – не понял гоблин.
– Мародеры бы все равно скоро сдохли, даже не будь здесь нас. Знай они, в какое смертельное болото залезли, не пошли бы ни за какие деньги.
Глава 18
Гай, Сердж и Ойстер слыли охотниками до легкой наживы. Мастеровые из деревни Амстер. Шили обувь и лепили горшки из глины, а частенько и ходили на "левые" дела. Гай, самый старший и наиболее битый жизнью всегда приговаривал, что подработка еще никому не мешала.
Сначала они надели повязки на лица и ограбили мелкий караван купцов на дороге из Илуаза в Самарлу. Амстер лежит как раз между этими городами, а вокруг густой лес, так что ограбить купцов с товарами – проще простого.
Охраны почти не было, так что втроем легко справились. Товары понемногу перевозили в Оренбранг и сбывали на базаре.
Пару раз повторили такие ограбления. Все трое владеют мечами, умеют драться на топорах и копьях: несколько лет отслужили в войсках короля Кориоларда Стремительного. Позже купцы набрали себе в охрану ветеранов, и Гай перестал предлагать друзьям такие грабежи.
Чтобы ограбить деревеньку Ирбензе, Гай решил взять десяток подельников. Он прослышал, что там кто-то умирает из-за странной болезни, а кто-то просто не в состоянии двигаться из-за слабости. Деревня слывет богатой. Там много ремесленников и крестьян, они торгуют в соседних городах и берут там заказы. Судя по всему, люди в Ирбензе – не бедные.