Обвел взглядом домики деревни, которые без привычного шума хозяев и криков детей, выглядят потерянно и мрачно. Не слышно даже лая собак, ни кудахтанья кур – чума скосила все.
– Это были люди, – произнес Лукан. – Двое. Лиц не видел из-за капюшонов. Но я, и не глядя на лица, признаю людей. Они пришли пару недель назад… Остановились у нас с братом…Мы были там единственные гоблины. Но люди относились к нам с добром, мы старались платить тем же.
– Не отвлекайся, – попросил Страг.
Повернув голову, он заметил, что мухи начинают слетаться на одного из лежавших поодаль. Лежит неподвижно, голова повернута на бок. Похоже, чуме он уже не сопротивляется.
– Они сказали, что выполняют секретную миссию! Именем Его Величества короля Кориоларда Стремительного предлагают нам с братом испытать на себе новую целебную мазь. Сказали, что она окажет общеукрепляющее действие. Предложили денег.
– Денег? – зашипел Гнур возмущенно. – Ты дал себя намазать каким-то проходимцам за деньги? Надеюсь, хоть взял с них прилично!
– Мы с братом нуждались, – ответил Лукан, как бы оправдываясь, – задолжали… Вот и решили – легкая возможность вернуть долг.
Где-то рядом, в лесу, пронзительно закричала птица.
Аэлло бросила возиться с ужином, то ли уже приготовила, то ли решила махнуть рукой, и сейчас подошла к изможденному от усталости Араону, о чем-то с ним говорит возле приземистой, наполовину вросшей в землю избушки.
– Где твой брат сейчас? – спросил Гнур, заставляя Страга вернуть внимание сюда.
– Я как раз его разыскивал, – сказал гоблин. У него на лбу выступили крупные капли пота и теперь блестят, как росинки на листьях. – Он ушел в этом направлении, прямо среди ночи. Болезнь убивала его быстрее, чем меня. Но если он надеялся меня этим спасти, то зря.
Гнур и Страг переглянулись. Поединщик кивнул, мол, твой соплеменник, тебе и сообщать дурные вести. Гоблин отвел взгляд, стараясь не смотреть в переполненные болью и усталостью глаза Лукана.
– Твой брат упокоился с миром, – сказал он, наконец, – можешь отдыхать. Считай, твое путешествие окончено. Араон постарается…
Гнур вскинул голову, глаза яростно засверкали.
– Нет, он тебя вылечит! Парень – отличный целитель, он знает свое дело.
– Никакой целитель с чумой не справится… – прошептал гоблин обреченно.
– Его привели мы, Хранители Талисмана, – сказал Гнур упрямо, словно пытался убедить самого себя. – Мы кого попало не выберем. Отдыхай и ни о чем не волнуйся.
Глава 22
– Значит, все-таки Кориолард, – процедил Страг.
Он стоял хмурый и злой, сжимал и разжимал кулаки, словно прожигал кого-то незримого.
Аэлло и Гнур рядом, они расположились на берегу речки, поодаль от самых дальних домов.
Страг машинально наблюдает, как Араон без устали занимается зараженными чумой селянами. Он велел им сменить одежду на чистую, а старая полыхает в разожженных поодаль кострах. Каждого по очереди растирает травяным раствором.
– Эта сволочь уже в который раз покушается на Цитадель, – прорычал Гнур, уперев руки в бока.
Вид у него угрюмый, гребень на голове взъерошен, левый глаз непрестанно щурится на вечернее солнце, что зависло над лесом, поливая небо и верхушки деревьев расплавленным золотом.
– Разбойники – он! Чума, оказывается, тоже дело рук этого сукина сына, бивень ему в дышло!
Аэлло по-птичьи склонила голову на бок, задумчиво проговорила:
– Похоже, он готов на все, чтобы получить место в Совете.
– Не просто место в Совете, – прошипел Гнур и в отвращении сплюнул на траву.
Плевок попал на майского жука, он перевернулся на спину, увязнув в слюне, и принялся беспомощно сучить лапками.
– Он мечтает посадить на должность Теонарда кого-то из своих, чтобы держать все под контролем. Вот же сучье вымя!
Поединщик покосился на гоблина. Доселе неслышанное от жабомордого ругательство слегка удивило, будто в Гнуре в стрессовых ситуациях пробуждается некая могучая и древняя сила, которая заставляет сквернословить так, как никогда раньше.
– Гнур, ты бы потише при даме, – заметил он.
Гоблин хмуро посмотрел на Страга, потом на гарпию. Аэлло смерила обоих суровым взглядом зеркальных глаз и произнесла вызывающим тоном:
– Спасибо, но сейчас не до этих условностей! Наш общий дом – Цитадель – атакуют со всех сторон! Причем враг нашел совершенно новый способ атаки!
Страг сдвинул плечами.
– Да уж. Я еще не слышал, чтобы в качестве оружия применяли болезнь. Топор, копье или кулаком в глаз – это как-то привычнее. И всегда знаешь, кто недруг. Знаешь, кому врезать в ответ.
– Короче! – перебил его Гнур, так громко, что на крик обернулся даже Араон, а в реке у берега в прозрачной воде дернулась и понеслась прочь стайка мальков. – Что будем делать?
– Да не ори ты! – шикнул циркач.
– Что делать-то будем? – повторил Гнур упрямо. – Надо решать, пока эта сволочь не затеяла новую пакость!
Между ними решительно вклинилась Аэлло. Под ее напором мужчины отступили на шаг и посмотрели со всем вниманием.
– Надо немедленно сообщить Теонарду! – предложила девушка.
Она вдруг преобразилась и стала выглядеть не просто озорным подростком. В ней словно проснулась королевская кровь.
– Он созовет Совет, и они придумают решение. Так будет лучше!
– Баба она и есть баба, – выпалил Гнур в сердцах, – что с крыльями, что без.
Аэлло от возмущения залилась краской. Казалось, кончики ее светлых кудрей вот-вот начнут тлеть и дымиться.
– Да пока мы вернемся, пройдет время! – едва не заорал от возмущения гоблин. – Пока будем заседать, спорить, голосовать…– это еще день, а то и два! А учитывая, что некоторые взяли моду не являться на собрания, это может занять и дольше!
Гарпия сверкнула глазами, ответила хищным взглядом.
– Я с крыльями, если ты не забыл! Долечу быстро, пусть и за ночь! Или тебя уже память подводит? Старичок-боровичок!
Гоблин едва не задохнулся от такой наглости, весь пошел багровыми пятнами.
– Тихо! – рявкнул Страг. – Только вашей перепалки на хватало!
Гнур даже своим длинным ухом не повел, продолжал шипеть, извергая возмущение, что какие-то там крылатые смеют на него шикать. И это при том, что его сородичи умерли пару дней назад в Цитадели, а еще двоих использовали в качестве переносчиков чумы! Из них один уже мертв.
Аэлло внезапно услышала столько нового и пикантного о гарпиях и их половых привычках, что захотелось выпростать из крыла маховое перо и врезать им со всей силы этому гоблину по гребню. Так, чтобы искры из глаз.
Наконец, Страг нашел способ это остановить. Завидев на берегу лежащее вверх днищем, все в засохшей тине маленькое корыто, циркач с натугой его перевернул, зачерпнул воды и окатил Гнура с головы до ног.
Гоблин замолк в тот же миг, уставившись в немом изумлении.
– Хватит, – повторил Страг. – Остынь.
Он посмотрел на Гнура, послал предупреждающий взгляд гарпии.
– Теонарду сообщать не будем. Мы не дети. У нас тоже головы на плечах.
– Ты уже раньше вел себя самовольно, – напомнила Аэлло, – неподчинение более мудрым приводит к проблемам. Мало Цитадели бед, ты хочешь навлечь еще? Ведь если среди Хранителей пойдет раскол, Цитадели не устоять! Кориолард именно этого и добивается, неужели не видишь?!
Она сделала глубокий вдох и дальше заговорила уже спокойнее:
– Мы должны все подчиняться Главе Совета. Иначе для чего проводили выборы? Да, я была против, когда Теонард решил забрать твой Осколок! Но в целом я ему верю! Особенно – сейчас!
– Теонарда трогать не будем, – упрямо повторил поединщик. При упоминании Теонарда он аж побагровел от ярости. – Гнур прав – времени в обрез. Мы справимся не хуже!
Гоблин растянул рот в улыбке, забыв, что его только что окатили водой, хоть по голове и волчовке все еще стекают тонкие струйки.
– Что ты предлагаешь? – спросила Аэлло.
С реки подул ветерок, ласково пошевелил ее длинные кудри, и на миг даже прижал ткань платья, отчего та натянулась, и маленькая грудь стала четко выделяться под платьем. Страг на мгновение засмотрелся, но потом отвел взгляд. А вот гоблин продолжил пялиться.
– Нанесем королю визит, – произнес он загадочно. – Убедим оставить Цитадель в покое.
Зеленая морда Гнура вытянулась. Он переглянулся с Аэлло. У девушки тоже брови взлетели домиком.
– План хорош, – заметил Гнур саркастически, – и придумал быстро, ничего не скажешь. Совет Талисмана отдыхает… Может, расскажешь, с чего он станет нас слушать? Или у тебя вдруг появился весомый аргумент?
– Еще какой аргумент, – заверил поединщик, и уголок рта пополз вверх в мрачной усмешке.
В зеленых глазах промелькнуло нечто такое, что заставило Гнура с Аэлло задуматься: что такого вдруг пришло в голову этому парню, который больше хорош в бою, чем в придумывании сложных планов.
Над ними на полнеба полыхает яркий закат, и громадное алое солнце опускается за вершины деревьев на западе.
Страг добавил:
– Как только его предъявим, он пересмотрит свою стратегию. Ради своего же блага.
***
Едва он договорил, как из леса донесся протяжный рев.
Хранители переглянулись. Гоблин передернул плечами, поежился, словно его снова окатили водой из реки.
– Вихрь! Что еще за новости? – воскликнула Аэлло, вскинувшись.
Все трое увидели, как на опушке качнулись верхушки деревьев, и в раскрашенное алым небо с карканьем взвилась стая ворон. Взмыла черными точками, будто подброшенная горсть земли.
Страг подобрался, рука сама взлетела к плечу. Он медленно потащил из перевязи секиру, не отрывая взгляд от леса.
Гнур чертыхнулся и вытащил ятаган. Помедлил, нахмурился и левой рукой снял с пояса кинжал. Но вид все равно недовольный, злой. Казалось, будь у него больше рук, он бы взял еще и топор с дубиной.
Рев раздался снова, уже ближе. На этот раз поединщик ощутил, как едва заметно вздрагивает земля. Хранители обменялись тревожными взглядами.