– Спасибо, – сказал Страг саркастически. – Обойдусь без твоих орденов.
Гнур многозначительно поднял вверх указательный палец, прищурился левым глазом.
– Я бы на твоем месте подумал. Тебе понадобится покровительство сильного и влиятельного Хранителя, когда вернемся.
Страг нахмурился, отер лезвие секиры пучком травы.
– С чего вдруг?
– Да, – согласилась Аэлло, – с чего это ты взял?
– А с того, что Теонард с тобой в контрах, – напомнил гоблин. – По возвращении, тебе придется непросто. Он забрал у тебя Осколок, а ты Осколок вернул, грозя ему смертью. Сам подумай.
– Разберусь, – буркнул Страг.
Подошел Араон, бледный, всклокоченный. Обеспокоенный взгляд скользит по лицам Хранителей.
– Что это было? – спросил он ошарашенно. – Откуда они взялись? Я, конечно, ребенком слышал про леших да про водяных. Но никогда их не видел. А вот, чтоб так – напали среди бела дня, так это вообще…
У парня на лице смятение, видно, что не может найти нужных слов. К тому же тяжело дышит, сюда мчался со всех ног.
– Да так, – отмахнулся Страг, – пытались у нас кое-что забрать.
– Забрать? – не понял целитель. – Что?
– Да на деньги потрясти хотели, – пояснил Гнур вальяжно. – Знаешь, это обычное в лесу – жизнь или кошелек!
Араон в недоумении потряс головой.
– Так то ж обычно разбойники.
– А ты думаешь, лешему и водяному деньги что ли не нужны? Думаешь, не пьют и не ходят по бабам? – спросил Гнур со знанием дела. – Ой, ладно, пойду что ли водички попью…Что-то поясницу ломит – к дождю, видимо.
Он сунул крашар за пояс и пошел прочь, в направлении домиков и торчащего среди них колодца-журавля.
– Я тоже приведу себя в порядок, – сказала Аэлло и, одарив Страга улыбкой, полетела в сторону колодца.
– Страг, что будем делать? – спросил целитель с тревогой. – Половина тех, кого сейчас лечу, не доживет до утра. А насчет остальных, даже не знаю. Невозможно бороться с чумой в одиночку. Да и всех больных, всех вообще, все равно не вылечишь…
Циркач посмотрел внимательно, чувствуя, как растет уважение к этому парню, который мыслит рационально, трезво.
– Утром отправимся в стольный град Дируан. Предъявим доводы, что заставят короля изменить политику в отношении Цитадели и.…чумы.
– А разве такие доводы у нас есть? – удивился Араон.
Страг покачал головой.
– Пока нет. К утру раздобудем. Кориолард будет как шелковый. Помяни мое слово.
– А разве Теонард, или кто там у вас главный, не будет возражать, что не посоветовались?
Взгляд поединщика сделался суровым.
– В задницу Теонарда. Он там, а мы – здесь. На соблюдение формальностей нет времени. К тому же, по секрету скажу, Теонард сам об этом просил. Практически умолял на коленях.
– Неужели? – спросил с сомнением Араон и даже чуть подался назад.
– Ну, может, и не совсем так, – признался циркач. – Но точно намекнул, чтоб его лишний раз не дергали. Он и так весь в заботах. Скоро хребет надломится и будем ему кашу в постельку носить да кормить с ложечки.
Глава 23
Стольный град Дируан, сердце королевства Асгаранд, казался вылепленным умелой рукой ценителя красоты.
Вдоль мощенных булыжником улиц тянутся благообразные, в несколько этажей, дома. Башни из сочетаний темного и светлого камня, что виднеются ближе к центру города, выглядят ярко и впечатляюще, точно стоящие на страже великаны. Верхние этажи выложены белым мрамором, он отражает солнечные лучи и оттого ярко светится в любой погожий день.
Хранители въехали в северные ворота вместе с Араоном, и теперь, сидя на конях, глазеют по сторонам, рассматривая шумный город.
Аэлло пришлось все-таки ехать верхом. Страг справедливо рассудил, что чем меньше к ним внимания, тем лучше. Как гарпия ни упиралась, но втроем ее смогли убедить. Однако согласилась лишь при условии, что поедет вместе со Страгом. Уютно устроившись у него за спиной, Аэлло молилась, чтобы это животное снова не взбрыкнуло и не сбросило ее на землю.
***
– Мальчики, – сказала Аэлло робко, собираясь с духом, – мы едем на аудиенцию к королю. Хорошо бы и одеться поторжественнее. Поприличнее хотя бы.
Страг сделал вид, что не услышал. Вокруг шумный город, толпа людей, голос сидящей за спиной девушки может легко затеряться в общем шуме.
– Через мой труп! – буркнул Гнур с возмущением. – Нечего гнуть этим гадом спину!
Прямые, как стрелы, улицы, заполнены людьми, что спешат по своим делам. Воздух переполняет шум и гам – тут и гул множества голосов, как в пчелином улье, и крики торговцев, что зазывают в лавки. Звон в колокола, напоминающий, что нужно выделить время на поклонение богам, что взяли этот город под покровительство.
Когда проезжали через базар, Страг учуял множество запахов. Тут пахнет всем сразу: пряностями, свежезарезанным скотом, жирным молоком и творогом, свежей рыбой. Запах людского пота смешивается с ароматами готовящихся на жаровнях кусках мяса, жаренных до хрустящей корочки гусей и уток.
Гнур заметил в городе множество питьевых фонтанчиков и больших фонтанов, которые, должно быть, приносят облегчение жителям в жаркие дни.
Они остановились возле одной из жаровен. Гоблин слез и щедро купил на всех по шашлыку и лепешке.
– Ты смотри, – покачал головой Гнур, – взяли совсем недорого. Что ж это за бизнес такой, если так дешево продают? Нихрена ж не заработают.
– Думай о тех, кто это покупает, – посоветовал циркач.
Он отправляет в рот суховатые, пережаренные куски мяса, и неторопливо жуя. Конь под ним идет ровно и спокойно. Добавил:
– Людям выгоднее, когда дешево.
Внезапно он закашлялся, едва не подавившись. Хотел было сплюнуть, но потом все-таки проглотил – не плевать же на головы прохожим. Сморщился, будто сделал большой глоток уксуса.
– Что ты за гадость принес, Гнур? Это ж невозможно жрать! Лепешки подгорели, мясо – дубовое! Да и на вкус, как…гм… дрянь, короче!
– Может, они тогда и работать будут за гроши? – поинтересовался гоблин, расправляясь со своей лепешкой и мясом и делая вид, что не слышит упрека. – Получать все хотят много, а платить мало. Так ни один город, ни одно государство далеко не уедет.
– Они своего не упустят, – сказала гарпия. – Я вон вижу, что с того же лотка несут лепешки и повкуснее. Гнур, ты что же, взял самое дешевое?
– Ну а как? – спросил гоблин, разводя руками. – Нечего тут транжирить! Деньги любят экономию, это раз. Да и мы на вражеской территории – два. Не стану вливать им монеты в кругооборот. Берем только самое необходимое. А с остальным – пусть идут чистить хлев!
– Мда, – пробормотал Страг. – А я думал, только гномы такие жмоты.
Он принялся выискивать взглядом лотки с напитками. Питьевые фонтаны, как назло, пропали из вида.
– Надо запить эту дрянь. На этот раз пойду я! – сказал циркач, отметая всякие возражения. – А то наш прижимистый гоблин еще принесет какую-нибудь гадость или просто наберет воды в луже – так дешевле.
Араон молча наблюдает за проплывающими мимо приземистыми домами, смотрит на людей в светлых одеждах – в таких легче переносить жару. На окнах натянуты веревки, сохнет белье.
– Заметили, какая здесь легкость и благоденствие? – спросил он вдруг. – Все ухожены, счастливы…прямо цветут. Но и не только это…
Он задумчиво прищурился, все еще глядя по сторонам на идущих вокруг дируанцев.
– В чем дело? – поинтересовалась Аэлло.
Страг и гоблин тоже посмотрели на него.
– Да так…– сказал Араон неуверенно. – Хоть бы один заколоченный дом. Хоть бы одна траурная процессия. Ни признака чумы.
В тот же миг в толпе людей на пересечении двух шумных улиц мелькнул фонтан.
– Постойте! – сказал он вдруг и натянул поводья, останавливая коня.
– Что такое, едрена-матрена? – выругался гоблин, обернувшись и тоже придерживая своего жеребца. – Мы ж еще не доехали.
– Наш целитель – глазастый, – похвалил Страг. – Он единственный заметил в этом столпотворении фонтан. Я пойду попью. Кто-нибудь еще хочет запить эти местные деликатесы?
– Ни одного заболевшего чумой! – сказал Араон, и взгляд его загорелся. – Все живы-здоровы и в ус не дуют!
Гарпия по-птичьи склонила голову на бок, посмотрела на целителя, пару раз бликнув зеркального цвета глазами.
– Что ты хочешь сказать?
– Никакие маги не смогут поставить защитный купол от чумы на такой большой город! Они, наверняка, добавляют что-то в воду. Я должен ее попробовать!
Хранители переглянулись, Страг одобрительно хмыкнул. Гоблин пожал плечами, мол, почему бы нет. Аэлло одарила целителя улыбкой, на миловидном личике написано удивление пополам с уважением.
– К тому же, если в воду действительно что-то добавили, – сказал целитель и назидательно оглядел спутников, – нам всем следует ее испить. Даже, если вас защищает Золотой Талисман. Предосторожность еще никому не вредила.
***
Попив, они отправились дальше. Шумные, людные улицы разворачиваются перед ними одна за другой, демонстрируя красивые двух– и трехэтажные дома, фонтаны со статуями на площадях.
Ближе к центру города дома пошли повыше. Нашлось в Дируане и множество башен и башенок, их острые крыши упираются в небо. На некоторых стоят флюгера и вращаются даже от слабого ветерка.
С окон и балконов вниз смотрят женщины, старики и дети. Там же на веревках полощется сырое белье, до Страга долетают капельки воды, как будто морской бриз на побережье.
Гнур тоже вертит головой, кидая по сторонам любопытные взгляды. Араон мелкими глотками пьет воду из глиняной бутыли, что набрал в фонтане. Хмурится, прислушивается к ощущениям.
– В воду точно что-то добавили, – сказал он, наконец. – Привкус сладковатый, и есть что-то еще, чего пока не разберу.
Целитель продолжил дегустировать, задумчиво наморщил лоб, поднимает глаза вверх, словно пытается понять, какую траву или целебный порошок там растворили.
Аэлло едет на коне, сидя за спиной у поединщика, взгляд отрешенный. Девушка погружена в свои мысли и зачем-то осторожно трогает щеку.