Губы короля дернулись в усмешке, он медленно кивнул.
– Понимаю. Теперь на нем бремя правителя. Но все равно, главы королевств тоже время от времени встречаются, чтоб обсудить неотложные дела. А у нас с Теонардом их предостаточно.
Он посмотрел на советника.
– Что скажете, Ганс?
– Да, с бароном Теонардом нам надо много чего обсудить, – кивнул Вербер.
Он одет во все черное, на груди на толстой цепочке сияет золотая брошь в виде головы льва с массивным рубином. Похоже, что этот человек щепетильно относится к внешности – чисто выбрит, как и король, одет с излишней опрятностью, даже ногти подпилены. А от самого него идет едва заметный, терпкий запах духов. На лбу ввиду возраста пролегло несколько морщин, похожих на змей, что ползут к добыче рядом друг с другом.
– Мы непременно передадим ваши слова, – кивнул циркач.
– Граф Цебельс, – сказал Кориолард и одарил его милостивым кивком, – можете идти.
– Ваше Величество, – покорно сказал секретарь.
Повернувшись, он вышел за дверь.
Страг и Гнур не спускают глаз с Кориоларда и советника. Только Араон с Аэлло украдкой глазеют по сторонам – на высокий потолок, колонны у стен и барельефы со статуями.
Целитель крепко прижимает к себе сверток, словно боится потерять. Гарпия брезгливо щурит зеркальные глаза с красивыми длинными ресницами.
– Видимо, с вами прибыла наследница трона Ожерелья, принцесса Аэлло, – сказал король, заметив девушку и неодобрение, с каким она смотрит вокруг.
Гарпия едва заметно склонила голову в формальном поклоне.
– Ваше Величество, – произнесла она.
– Я слышал, вы никогда раньше не покидали родных земель. Наверное, непривычно находится в обществе человека и гоблина? – спросил Кориолард и добавил: – А в самой Цитадели предостаточно существ и других рас.
– Другие расы мне не мешают, – ответила Аэлло с вызовом. – Одно непривычно.
– И что же это? – полюбопытствовал Кориолард.
Гнур, Страг и Араон уставились на спутницу. Гнур начал показывать знаками, чтобы не уводила важный разговор в сторону и вообще, когда мужчины решают важные дела, женщина должна молчать.
– Дворцы на островах Ожерелья намного красивее, – сказала Аэлло, без робости глядя ему в глаза. – Все-таки людям до сестер ветра далеко даже в этом. Увы. Нет крыльев, нет и развитого чувства прекрасного. Вас не благословляет дуновение всемогущего Ветра.
Страг сделал вид, что его это не касается. Держится раскованно, как у себя дома. На сидящего рядом с королем советника внимания не обращает.
Гнур посмотрел на короля. Его довольная зеленая физиономия, ухмылка и блестящие глаза как бы говорят – что, съел?
Кориолард одарил послов холодной вежливой улыбкой, но оставил выпад без ответа.
– Мне донесли, – произнес он, наконец, – что в Цитадели и по всей округе – всплеск страшной болезни. Да…о чуме никто не слышал уже лет сто. Видимо, маги и лекари, что когда-то объединились для искоренения, где-то недоработали, и вот – результат.
– А почему в Дируане никто не поражен чумой, Ваше Величество? – спросил вдруг Араон, выступив вперед и крепко прижимая к себе сверток. – Мы не видели ни одной траурной процессии, ни одного заколоченного дома!
Кориолард смерил целителя взглядом. Но за него ответил министр.
– Вы правы, – сказал Ганс Вербер. – Мы обезопасили город, равно, как и другие города и деревни нашего королевства. Узнав о всплеске этой страшной болезни, мы велели лучшим лекарям найти решение. И мы его нашли. Вода в питьевых фонтанах здесь исцелит любого зараженного, если такового случайно пропустят стражники на воротах. Но обычно они не пускают любого, у кого заметны признаки чумы.
– То есть, вы бросаете бедолаг на произвол судьбы, позволяя им умирать? – уточнил Гнур. – Клянусь бивнями, так даже гоблины не делают!
– Мы всего лишь обезопасили горожан, уважаемый Гнур.
– Ваше Величество, – произнес Страг, глядя на короля в упор. – У нас есть доказательства, что чума вернулась, благодаря вам. Вы в ответе за ее распространение, и сделали это, чтобы скомпрометировать Хранителей Талисмана.
Ганс Вербер от возмущения нарочито громко прочистил горло. Смерил поединщика холодным взглядом карих глаз.
– Уважаемый Страг, – сказал Кориолард с несколько скучающим видом, – я никого не собираюсь компрометировать. Почему бы вам просто не признать, что возникла проблема, с которой не в силах справиться? И вы пришли ко мне – за помощью. Или вы не понимаете, что несете ответственность не только за себя, но и за целый город, в который превратилась Цитадель?
Страг посмотрел на Араона, кивнул, и тот вышел вперед.
Кориолард и советник посмотрели на сверток в его руках, в глазах каждого мелькнул вопрос.
– Как я уже сказал, – вновь заговорил поединщик, – у нас есть доказательства того, что за чумой стоите вы. Мы здесь, чтоб сделать предложение.
Кориолард улыбнулся волчьим оскалом, продемонстрировав слегка потемневшие, но все еще крепкие зубы.
– Будет забавно его выслушать.
– Что ж, – сказал Страг и сделал шаг вперед, – вы велите своим магам или кто там исполнял ваши приказы по возрождению чумы, развезти целебную воду из ваших фонтанов по всем городам и селам в округе. Необходимо остановить болезнь, пока она не опустошила все вокруг.
– И это вся ваша просьба?
– И пусть используют свои магические силы.
Кориолард подался вперед.
– А что случится, если я не стану слушать пустые обвинения? Ваши слова бездоказательны и основаны, видимо, на догадках. Жаль, господа, но я ожидал от вас большей серьезности.
Гнур демонстративно прокашлялся и поправил на поясе ятаган. Посмотрел на Страга, но тот покачал головой. Аэлло тоже жестами показала, что не стоит совершать опрометчивых действий. И лишь Араон стоит бледный, как смерть, глядя на человека, который возвратил из небытия древнее проклятие.
– Если вы не станете нас слушать, – сказал Страг, – то пожнете бурю, Ваше Величество.
Кориолард нахмурился, в серых глазах промелькнули искры, рот превратился в прямую линию.
– Как вы смеете угрожать королю? – проговорил Вербер надменно. – Не забывайтесь, посол!
Поединщик покачал головой.
– Я всего лишь объясняю, как обстоят дела. Наши люди рассредоточились по всему городу. Как только дадим знак, они отравят ключевые источники в Дируане. Вода в них обеззаражена, но наш яд – сильнее.
– Вы собственными глазами увидите, – добавил поединщик, без страха глядя королю прямо в глаза, – как горожане начнут умирать от вами же пробужденной заразы.
Он мрачно улыбнулся.
– А чтобы не быть голословными, мы принесли кое-что. Уверен, что пока что вам и никому во дворце вреда не будет, но вот дальше, когда пройдет время, кто знает…
Страг махнул рукой, и Араон трясущимися руками положил на пол сверток. Развернул плотную кожу, затем – несколько слоев ткани.
Когда закончил и отошел на два шага, все увидели, как по лицу короля разливается смертельная бледность. Советник охнул. Бледное лицо ярко контрастирует с его желтовато-золотистой лысиной.
Целитель и сам старался туда не смотреть – вид гниющей руки от запястья до локтя, с черными пятнами и сочащейся слизью вызовет отвращение у кого угодно.
– Это наш дар вам, Ваше Величество, – произнес Гнур, щуря левый глаз, – клянусь бивнями, вам понравится.
– Чего вы хотите? – спросил внезапно охрипший король, не сводя остановившихся глаз с руки на полу. – Неужели думаете, что я смогу уничтожить чуму? Да это не под силу даже моим магам.
– Сможете. Вы сделаете для этого все, – сказал Страг, – ведь это в ваших интересах. А еще – подпишете бумагу, в которой откажетесь от притязаний на Цитадель и от попыток пропихнуть доверенное лицо в Совет Хранителей. Иначе чума сожрет вашу столицу, как голодный пес кусок мяса. Это мы вам обещаем.
Король и советник переглянулись. Страгу показалось, что Вербер едва заметно кивнул. Кориолард вновь посмотрел на Хранителей. Казалось, сейчас велит позвать стражу.
– Такие решения необходимо обдумать, – проговорил он. – Вы, наверняка, устали с дороги. Продолжим завтра. Возможно, сможем найти вариант, который устроит всех.
Поединщик покачал головой.
– Нечего тянуть. Давайте решим немедленно. Мы сразу отправимся в путь.
Кориолард поморщился. Перед ним явный варвар, который ничего не смыслит в государственном управлении, в стратегии вообще. Решения, наверняка, принимает на горячую голову, а вся его тактика – это как половчее помахать кулаками в бою.
– Нам необходимо созвать совет, – сказал он. – Мне нужно мнение всех советников, чтобы принять взвешенное решение. Прошу вас подождать до утра. Вам предоставят удобные комнаты на ночь.
Настал черед переглянуться Хранителей. Араон тоже принял участие в этом коротком бессловесном совещании. Он тут же кивнул в ответ на вопросительные взгляды Страга, гоблина и Аэлло.
– Что ж, – произнес Страг. – Утро вечера мудренее. Но не ждите, что завтра мы смягчим требования. Они обсуждению не подлежат!
Король едва заметно кивнул и позвонил в колокольчик. На звук явился личный секретарь Цебельс.
– Граф, проводите гостей в их комнаты, – повелел король. – Продолжим завтра после утренней трапезы.
Тот едва заметно поклонился.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – сказал он и повернулся к Хранителям, надменно их рассматривая. Араона он перестал замечать, словно его здесь нет. – Прошу следовать за мной, господа.
Целитель вновь завернул руку в плотный сверток и забрал.
Когда они вышли, Аэлло негромко произнесла:
– Страг, тебе не кажется, что от нас попросту избавились? По-моему, они хотят выиграть время.
Гнур пробурчал, не поворачивая головы:
– Тоже мне открытие.
Глава 25
Когда все четверо вышли, Кориолард некоторое время в молчании мерил шагами пространство от трона до стены. Потом подошел к окну и стал смотреть на погруженный в полуденный свет город.