По ту сторону решетки за столом сидит…Теонард. В черном кафтане, кожаных штанах. Поигрывает кинжалом. Пальцы беспрестанно двигаются, лезвие и рукоять крутятся туда-сюда, меняясь местами. У него на плечах и голове сидят белоснежные и серые голуби, негромко воркуют, будто поют свою голубиную песню.
Завидев гостей, Теонард повернулся к ним. Он сидит за столом перед толстой книгой, вокруг аккуратно разложены свитки, темнеет чернильница, а в ней торчит гусиное перо.
Глянув на гостей по другую сторону решетки, он улыбнулся.
– Ползете как черепахи, – произнес он незнакомым, слегка дребезжащим голосом. – Препираетесь как два ребенка. Сколько можно вас ждать?
Он гулко рассмеялся, и личина Теонарда, на которую таращились изумленные Хранители, стала отваливаться кусками. Как будто он тяжко болен, и теперь с него…падают ошметки лица.
Страг хэкнул. Гнур в отвращении отвернулся, хотя циркач знает, что этого гоблина пронять нелегко.
– Вы в самом деле шли очень долго, – проговорил незнакомец. – Скоро сядет солнце.
Вместе с лицом исчезла и привычная одежда Теонарда, и теперь перед ними оказался согбенный старик. Испещренное морщинами лицо смотрит со снисхождением, в бьющих в окно солнечных лучах оно выглядит подсвеченным изнутри.
Старик одет в фиолетовую мантию до самого пола. На голове широкополая шляпа, там важно восседает изумрудного цвета голубь. Еще по одному сидит на каждом плече. На левом – ярко-красный. Голубь на правом плече кажется искусно вылепленным из белейшего снега.
Еще по голубю на каждой руке, но они уже привычные, сизого-серые, каких полным-полно на улицах любогой деревени. Все пять птиц крутят головами, едва слышно воркуют, как будто нашептывают хозяину ценные сведения.
– Кто ты такой и почему притворился нашим… – начал Страг, но запнулся.
После всего, что Теонард сделал, назвать его другом не поворачивается язык.
– Знакомым? – закончил он после секундной паузы.
Старик ухмыльнулся.
– Хотел посмотреть на ваши изумленные лица.
Его лицо казалось похожим на сморщенный лесной гриб.
– Здесь развлечений-то нет. Узникам не положено. Да и поговорить никто не заходит. Голуби – все мои собеседники.
Страг оглядел решетку, которая их разделяет. Окинул взглядом просторную комнату: у стен всюду полки с книгами в кожаных переплетах. В углу неброская деревянная лежанка. У окна – заваленный свитками стол, где и восседает старик перед раскрытой книгой в окружении свитков, да еще пара кресел.
– Меня зовут Агвендор, – представился он. – Проходите, будьте гостями. Скрасьте одиночество старика.
Маг в шляпе поднял руку. При этом сидевший на ней ярко-красный голубь даже не шевельнулся, когти намертво вцепились в рукав мантии. От жеста решетка, что преграждает Хранителям путь, со скрипом отъехала в сторону.
– Эээ, – проговорил Гнур шепотом, – а, может, не будем спешить? Вдруг ловушка?
Но Страг уже шагнул вперед, руку на всякий случай держит на поясе, чтобы в любой момент выхватить нож. Агвендор это заметил, худые, чуть синеватые губы снова раздвинулись в улыбке.
– Не доверяете, – констатировал он с усмешкой, – правильно. Осторожность превыше всего.
Гоблин вошел вслед за Страгом, но с таким выражением лица, как будто поклялся никогда этого не простить и в качестве отмщения по возвращении сделать подлянку.
– Ты узник? – переспросил Гнур. – Верится с трудом.
Старик усмехнулся, обвел руками помещение, в котором находится, как бы оправдываясь.
– Даже могучие маги могут пребывать в заточении. И на сильных найдется капкан. На то она и магия.
– Раз попался тому, кто слабее, – бросил поединщик с упреком, – значит, не такой уж и сильный.
Он подошел к свободному креслу. Сел, посмотрел на мага с вызовом. Мягкая ткань с набивкой тут же облепила могучие плечи и спину со всех сторон, прогибаясь и принимая в себя. Страг ощутил, как спину и плечи начали мять незримые руки, массируя и разгоняя кровь. От неожиданности вздрогнул. Волшебник лишь рассмеялся.
– Ты слишком категоричен. Когда дело касается волшебства, противостояние измеряется не только силой и умением сторон. Меня, к примеру, удерживают амулетом. И я не могу ничего противопоставить.
Старик подавил вздох.
– Всего один амулет! – прорычал он, не обращаясь ни к кому конкретно и глядя в стену перед собой.
Страг и гоблин заметили, как его лицо побагровело, старческие черты исказились. Глаза засверкали гневом, губы превратились в прямую линию.
Гнур опустился в соседнее кресло.
– Ради чего тебя держат? Ты не похож на ценного пленника.
Агвендор закрыл лежавшую перед ним книгу.
– Как неумно судить только по внешности. Вот я, к примеру, не спрашиваю, что вы забыли во дворце Кориоларда и почему вы гости короля, а не его пленники? Я знаю, что вы – послы из Цитадели. Да-да, – сказал он, заметив хмурые недоверчивые взгляды Хранителей, – Золотой Талисман. Представьте себе, я о вас наслышан. И о Чародее, что всех вас собрал, тоже.
– Земля слухами полнится, – молвил Страг, – чтобы их знать, магия не нужна.
– Может, ты и прав, – кивнул старик. – Вот только миссия ваша пока что трещит по швам. Я прекрасно знаю Кориоларда. Он не уступит. Скорее, придумает, как убить трех зайцев одновременно.
Волшебник прокашлялся, погладил бороду.
– Он сейчас тянет время, а сам думает, как избавиться от вас и добиться контроля над Цитаделью.
– Так почему ты здесь? – повторил вопрос Страг, не спуская с волшебника глаз. – Это даже не тюрьма – для узника у тебя неплохие условия.
Агвендор улыбнулся.
– А ты схватываешь налету. Видишь ли, Кориолард и его придворный маг Прогестон… меня используют, скажем так.
– Что-то не вижу синяков под глазами и сломанных пальцев, – сказал Страг с недоверием.
Он обвел жестом уютную просторную комнату, в которой сидят все трое. Со стен угрюмо смотрят полки с книгами, под потолком подвешено нечто вроде люстры из темного металла.
– Ты живешь как сыр в масле, – сказал он с усмешкой. – Небось и кормят, и не бьют. Для пытки слабовато, а чтоб подкупить – недостаточно, как по мне.
Агвендор тяжело встал и прошелся по комнате. Подошел к окну и пару мгновений смотрел, как над городом полыхает закат, похожий на разгоревшийся из крохотной искры огонь, который теперь охватил все небо и лежащий внизу город. Крыши домов, шпили башен, идущие по улицам люди, что стремятся укрыться от наступающей ночи, отсюда – как на ладони.
– Они забрали часть моей души, – произнес маг, наконец, даже не оборачиваясь.
Голос переполняла тоска и злость.
– Раз попался, – проворчал Страг, – значит, где-то прохлопал ушами. Сам виноват, короче говоря.
– А ты суров, – сказал маг.
– Так ради чего ты нас позвал? – спросил Гнур. – Что-то не верится, что ради компании.
Старик отошел от окна и стал неспешно прохаживаться по комнате, как если бы хотел сообщить нечто важное, но не мог собраться с духом.
– Я знаю, – сказал он, – что вас сюда привела чума. Кто-то ее выпустил, и теперь она разгуливает, как в древние времена, и отбирает жизни. Я знаю, как вам помочь.
Страг недоверчиво прищурился.
– А с чего нам тебе верить?
– Потому что я отчасти сам причастен к ее появлению, – объяснил старик просто. – Они заточили часть моей души в амулет. Он называется "Сердце тьмы". Они используют мою силу, чтобы подпитывать чуму.
– Ого! – присвистнул поединщик.
– Вы можете избавиться от чумы и вернуть мне свободу, – произнес Агвендор твердо, – если разобьете Сердце тьмы, Прогестон носит его на шее. Осколок моей души вернется ко мне. Я снова обрету свободу, и чума исчезнет!
Глаза старого мага под кустистыми бровями полыхают, как приоткрытые поддувала печей. Страгу на миг показалось, что видит в них огненные блики.
– С чего нам тебе верить? – спросил Гнур. – Вдруг ты просто дуришь нам головы.
– Ну, я могу еще добавить, – сказал Агвендор, – что, кроме чумы, Кориолард направлял к вам свои войска под видом разбойников, чтобы те грабили купцов. А еще Прогестон вызывал из потустороннего мира каких-то двух тварей. Обе некоторое время жили в лесу возле Цитадели, но, правда, недолго.
Страг вздрогнул, прищурился. Но недоверие из глаз уходило.
– Это он про монстра, что напал на Араона, когда тот шел в Цитадель, – пояснил он Гнуру. – Мы с Лотером его убили, а потом завалили и второго.
– Понял, не тупой, – ответил гоблин задето. – Теонард на тебя за это и взъелся!
– Хоть я и пленник, но все же маг, – добавил Агвендор и, глядя на них, развел руками, – следить за происходящим мне никто не мешает.
Поединщик задумчиво вытащил из кармана тяжелые металлические шарики и стал неспешно вращать в ладони.
– Как насчет сделки? – предложил он.
Взгляд сделался жестким и прямым.
– Поможем друг другу. Мы достанем тебе амулет, а ты – окажешь услугу нам.
У Гнура удивленно взлетели брови, он повернулся к Страгу. Открыл было рот, чтобы что-то сказать, но маг жестом его прервал.
– Ты получишь избавление от чумы, – проговорил Агвендор с нажимом. – Это и будет твоя награда.
Поединщик покачал головой.
– Этого недостаточно. Нас могут убить еще до того, как достанем твой амулет.
Агвендор поморщился, на старческом лице отразились раздумья. Наконец, нехотя кивнул.
– Что желаешь взамен?
– Меня не оставляет ощущение тревоги, – сказал Страг, – а интуиция меня редко подводит. Так вот…
Он рассказал, что хочет от мага. Причем – немедленно. А амулет ему не принесут. Времени не будет снова соваться в комнату и плутать по этому коридору. Легче уже сразу выехать из замка и раздавить Сердце тьмы где-нибудь на улице в Дируане, слушая хруст под каблуком сапога на выложенной булыжниками мостовой.
Маг выслушал пожелание циркача. Где-то с минуту буравил обоих Хранителей недоверчивым взглядом и размышлял.
Наконец, старик снял шляпу, рука нырнула в карман мантии. Достав платок, он вытер вспотевший затылок с плешью.