Следом вошел Грагрх с Каонэль. Эльфийка успела бросить взгляд на уже покрасневшего от натуги Виллейна. Тот стоит, растопырив пальцы, глядя, как с них текут лучи света. По лицу градом катится пот.
В следующее мгновение они тоже исчезли в недрах играющего бликами на лицах сияния.
***
Лотер что-то прорычал своим воргам, и они сдвинулись с места. Оборотни подошли к порталу. Несколько мгновений две дюжины звероподобных существ недоверчиво смотрели на это магическое чудо, похожее не то на огромное зеркало, не то на водоем, который мелкинд магией сумел заставить встать вертикально и светиться изнутри. А потом – один за другим шагнули внутрь.
Каждый погружается в зелено-голубое сияние, вызывая круги, как будто падающий в воду камень. Каждый исчезает, и его место занимает следующий, пока, наконец, в портале не исчезли обе дюжины.
Лотер кивнул Тарнату и прыгнул в сияние последним, преодолев сразу десяток шагов.
Вслед за воргами подошли гоблины. Некоторые достали из коробочек батлок и принялись жевать, громко чавкая. По вытянувшимся зеленым мордам, а также рукам, что частенько теребят оружие на поясе, заметно, что нервничают, но все же предпочли вести себя как храбрые воины. Бравируют, отпускают шуточки, раздают дружеские толчки и затрещины тем, кто рядом.
Когда в недрах портала исчезли и гоблины, вперед вышла Брестида, приняв на себя командование воинами Страга. Они слушаются охотно, а сами поглядывают на ее стройное стройное тело в доспехах и оттопыренный зад.
После того, как Брестида отправила рекрутов, в портал вошли остальные Хранители. Булук, Керкегор и тахаш с Мелисс и ее подругами. Последним шел мелкнид.
Едва он скрылся в сияющей поверхности, как портал померцал еще несколько мгновений и исчез.
Брестида кивнула своим амазонкам. Она легко прыгнула в седло, и отряд помчался назад к Цитадели. Понеслись, выбивая из земли пыль и комья в ночном, освещенном луной воздухе.
Следом умчались отряды представителей Кориоларда и Угерта.
Эвриала, взмахнув крыльями, поднялась в воздух и широкой тенью заскользила в прохладном воздухе. Ветер приятно холодит лицо, забирается под платье и охлаждает разгоряченное за день тело, лаская мягкими прикосновениями.
Она пролетает над крышами и шпилями домов, мастерских, лавок и мелких базаров, где днем кипит жизнь. Сейчас на улицах только одиночные гуляки и пьяные компании. Они идут по погруженным в темноту улицам, орут похабные песни, отхлебывая из кувшинов и особо не разбирая дороги. В руках держат факелы – с высоты полета кажутся горгоне не крупнее зажженных спичечных головок.
Вскоре впереди показался с трудом различимый в темноте Круг Резиденций. Горгона направилась туда.
Глава 30
Наблюдать за смятением в стане противника – всегда приятно и греет душу. Шествуя вслед за Ребраншем со слугами, Страг и Гнур с наслаждением смотрят на вытянувшиеся лица придворных.
Их глаза округлились, на лицах испуг, кто-то бледнеет и отшатывается, кто-то ничего не понимает, но, видя бледное лицо королевского мажордома и серые от ужаса физиономии слуг, понимают – что-то не так!
Хранители в плащах до пола, с каменными лицами внушают откровенный страх. Слухи об их воскрешении поползли быстро, обросли деталями и подробностями. Теперь все благородные гости смотрят на этого зеленоглазого человека и гоблина с ледяным испугом.
Все видят, как мертвенно-бледный Ребранш заставляет себя с одинаковой периодичностью переставлять ноги в сапогах из тонко выделанной кожи, следом с бледными лицами шествуют четверо слуг.
Мажордом идет, не останавливаясь – ведь за спиной, как два палача, два темных духа, идут эти, что воскресли…
Анфилады залов дворца сменяют друг друга и, судя по его тоскливому взгляду и бледно-серому лицу, кажется, что они никогда не закончатся.
Наконец, впереди показались золоченые створки дверей и стражники в парадных доспехах. Панцири и металлические манжеты блестят в свете укрепленных на стенах факелов.
Стражники ударили древками копий внутрь, и из-за дверей вышел граф Цебельс.
Черный камзол, в котором был раньше, успел сменить на не менее нарядный коричневый с золотом, к которому идеально подходит все та же золотая цепь с медальоном, напоминающим орден. Страг всмотрелся внимательнее, и увидел, что там изображен попирающий дракона лев.
Граф приоткрыл было рот. Вопрос, что он собирался задать, Страг и Гнур угадали без труда. Достаточно глянуть на его холеную, хоть и достаточно умную физиономию с козлиной бородкой – какого черта тут происходит? Что за странные слухи ползут по дворцу?
Цебельс посмотрел на Хранителей, на бледное от ужаса лицо мажордома. Секретарь нервно сглотнул, инстинктивно подался назад, но уперся в закрытые двери.
– Я.. гм…– прокашлялся он. – Чрезвычайно рад, что с вами, господа, все хорошо, и вы – невредимы.
Цебельс снова прокашлялся, как будто подавился рыбьей костью, и кто-то от души саданул его кулаком по спине.
– Мне сообщили, – продолжил он, – что произошло нечто ужасное… Верно, Ребранш?
– Д.…да…– проблеял мажордом и открыл было рот, чтобы что-то добавить, но Цебельс его остановил, вскинув ладонь с перстнями на пальцах.
– Нам сообщили, что группа вооруженных людей проникла во дворец и совершила покушение на наших уважаемых гостей! – сказал он и сокрушенно покачал головой. – Похоже, недруги старались нас поссорить, как раз, когда для наших государств наступил переломный момент! Мы только-только начали налаживать дипломатические отношения, обговаривать условия взаимовыгодного сотрудничества! Они как-то миновали все кордоны во дворце, не иначе с ними был сильный маг! Другого способа я не вижу. Так ведь, Ребранш?
– Да, – медленно кивнул он. – Именно так.
Глаза бегают из стороны в сторону, а по лбу от волнения сползают крупные капли. Мажордом посмотрел на гоблина с поединщиком.
– Да, их уже обезвредили. Отряд шпионов был взят в плен без единого арбалетного выстрела! Все благодаря профессионализму наших воинов. Отныне вашей безопасности, господа послы, ничего не угрожает! С ними действительно был колдун, но наш придворный маг оказался сильнее! Вражеского колдуна взяли в плен, на рассвете сожжем, а пепел, если желаете, подарим вам в качестве сувенира. Мы чтим законы гостеприимства.
Страг с Гнуром переглянулись. Поединщик заметил, что у гоблина от такого наглого вранья на миг отнялся дар речи, хотя врать всегда было его ремеслом.
– Зря тешите себя иллюзией, что вам это все сойдет с рук! – проговорил Страг с угрозой.
В плаще он выглядит массивнее, чем в привычной рубахе и куртке, но за спиной неизменная секира, висит в перевязи и ждет, пока ее угостят свежей кровью.
– Да! – с готовностью поддакнул Гнур, тщетно пытаясь подобрать другие слова, но, как назло, его всегдашний словесный фонтан, что извергается везде и по любому поводу, непостижимым образом иссяк. Поэтому он добавил еще раз, важно нахмурившись для острастки: – Да!
Он угрожающе опустил зеленую ладонь на пояс, пальцы коснулись рукояти крашара.
Страг положил ему на плечо широкую, как лопата, ладонь.
– Немедленно проводите нас к королю, – произнес он с угрозой. – Иначе пожалеете, что на свет родились.
Ребранш побледнел, а затем лицо буквально сделалось серым, как пергамент. Он посмотрел на личного секретаря короля, как бы ища поддержки.
– Только не надо угроз, – заметил граф Цебельс устало.
Вид у него обреченный, хмурый. Он пригладил седеющие волосы, тяжелым взглядом посмотрел на Хранителей:
– Господа послы, Его Величество Кориолард Стремительный приглашает войти.
Он кивнул стражникам, те разошлись в стороны.
***
Когда они вошли, Кориолард стоял у окна. Он обернулся на звук открываемой двери, взгляд серых глаз уперся в Хранителей. Теперь вместо холода Страг заметил там плохо скрываемую ярость.
Он быстро окинул взглядом зал. Уже знакомый советник Ганс Вербер за столом, в лысине отражается свет широкой люстры на потолке, многочисленных светильников и пары свечей на столе. Он склонился на разложенной на столе картой.
В углу кто-то ахнул. Страг с Гнуром повернулись одновременно, и увидели, как с кресел вскочили Аэлло и Араон. На лицах неописуемое облегчение, глаза светятся радостью.
– Слава ветру, вы живы! – выдохнула девушка.
Араон выгнул грудь колесом, расправил плечи. Во взгляд вернулась уверенность.
– Как видите, слухи о нашей смерти, – заметил Страг вслух, обращаясь и к королю с советником, – оказались сильно преувеличены.
– Цебельс сообщил, что на вас напал отряд неизвестных, – сухо сказал Кориолард, при этом выглядел так, словно сделал добрый глоток уксуса, и скривился. – Рад, что вы выжили. Было бы неприятно нести ответственность за вашу смерть. Увы, провидение, подобно всем нам, иногда бывает слепым, недалеким. Ему следовало подсылать к вам убийц за пределами дворца. Тогда бы мои руки остались чисты.
Несмотря на седые волосы, король выглядит внушительно. Плечи раздаются вширь. В глаза бросается шрам на подбородке. Кулаки сжимаются и разжимаются, как бывает, когда твои планы рушатся от досадной и непредвиденной случайности. Седые волосы хорошо контрастируют с алой мантией, подбитой горностаем. Черный камзол лишь дополняет его облик сильного и сурового правителя. Скорого на решения.
– Мы знаем, что убийц подослали вы, – сказал Гнур, глядя на короля в упор. – Клянусь бивнями! Чтобы вы не контролировали собственный дворец! Да у вас тут даже мышь не перднет без вашего ведома! А если все же успеет, ее тут же подвесят за … гм…за хвост подвесят!
Кориолард покачал головой. У него за спиной широкое окно, через которое с улицы смотрит ночь. В свете луны видны шпили и башенки города. Поблескивают, точно искусно сделанные мастером иглы.
– Я не обязан даже отвечать на ваши обвинения! Вы послы, но это не значит, что вам все дозволено. Следите за своими словами!
Сидевший за столом Ганс Вербер вежливо кашлянул. Поправил на груди большую рубиновую брошь в виде головы льва. От него по-прежнему чувствуется терпкий запах духов.