– Вот уж не думал, что мое имя известно и гоблинам! – сказал он, наконец, потрясенный. – Мои дела не столь громки, как ты говоришь. Тем не менее, я могу, могу. Моя сила – немалая!
Прежде, чем успел сказать что-либо еще, Гнур обхватил его руками, прижавшись голой зеленой грудью, там, где распахивается волчовка, к мантии Прогнестона. Как раз в месте, где на груди висит черно-зеленый амулет.
Затем гоблин отстранился, придав морде счастливое и чуть ли не просветленное выражение. Он сделал пару шагов назад. И только сейчас Страг заметил, что амулета на груди волшебника больше нет.
– Я никогда не забуду нашу встречу лицом к лицу! – заверил он, вытирая выступившие на глазах слезы радости. – Расскажу сородичам! Пусть все знают – мне посчастливилось встретить того самого – великого, всемогущего Прогестона, чье имя будет прославлено в веках среди всех народов и рас!
От такого потока лести маг сделался пунцовым – хоть сейчас поднеси к покрытой морщинами коже клочок бумаги, и тот вспыхнет. Старческий рот расплылся в улыбке, лицо приняло гордое и надменное выражение.
Король и Ганс Вербер молча наблюдали в недоумении.
– Ступай, Прогестон, – повторил Кориолард, вновь посмотрев на волшебника, который словно бы перестал сутулиться и стал на голову выше ростом. В голосе короля прозвучали злые нотки. – Я позову, когда снова понадобишься.
Когда маг покинул зал, вошел граф Цебельс, поставил перед Вербером поднос, где стопка бумаги, чернильница и несколько перьев в подставке.
– Что-нибудь еще, мой король? – спросил он.
Кориолард услал его нетерпеливым жестом. Лицо правителя потемнело, видно, что он изо всех сил размышляет, как отвертеться от навязываемого Хранителями договора. Наконец, он оставил попытки, покачал головой.
– Вербер! – сказал он. – Составьте немедленно договор об отказе от притязаний на руководство, полное или частичное, Советом Талисмана в течение пяти лет.
Он окинул Хранителей тяжелым взглядом.
– Черт с вами, – прорычал он. – Но имейте в виду – это ничего не гарантирует!
– А как же ваше слово чести? – спросила вдруг гарпия.
Кориолард посмотрел на нее вопросительно. Вербер тоже оторвался от составления документа, поднял на девушку взгляд.
– Вы же – король Кориолард Стремительный, – произнесла Аэлло, убрав со лба белый, переходящий в синеву локон курчавых волос. – Ваша репутация зиждется на чести! По тому, держите ли слово, остальные правители судят, можно ли вам доверять, заключать соглашения или вступать с вами в союз!
Девушка посмотрела на короля в упор. Страг заметил, как тот едва заметно вздрогнул, как будто ощутил мурашки от взгляда ее похожих на два маленьких зеркала глаз.
– Ветер мой свидетель! Если нарушите договор, мы позаботимся, чтобы все узнали о таком вероломстве. Это плохо скажется на репутации, Ваше Величество. А репутация – как зеркало: однажды разбив, осколки уже не склеишь. И вы это знаете.
– Да, – хрюкнул Гнур в знак согласия, – в ваших же интересах соблюдать договор! К тому же, иначе мы будем иметь полное моральное право стереть вас с лица земли. Не именно королевство, им мы начнем править сами, и даже не Дируан. А ваш дворец. Поверьте, точность попадания у Талисмана превосходная!
Кориолард позеленел от ярости и бессилия.
– Следите за своими словами! – посоветовал он. – Все те, кто наносил мне в прошлом оскорбления, давно гниют в земле!
– Готово, Ваше Величество, – произнес ближайший советник.
Король подошел к столу, посмотрел на испещренный ровными строчками чернил лист бумаги. Серые глаза быстро пробежали содержание, он стиснул челюсти, на миг закрыл глаза. Но когда вновь их открыл, то вынул из кармана обожженный кусок сургуча и начал плавить над горящей рядом на столе свечой. С расплавленного кончика сургуча начали падать густые темные капли.
Накапав немного в нижнюю часть документа, Кориолард снял с правой руки перстень с печатью и с силой приложил к дымящейся лужице. От давления остался глубокий оттиск. Выражение лица было такое, как если бы этой печатью давил Хранителей, которые в его воображении внезапно сделались миниатюрными. Затем – взял перо и быстрым росчерком написал нечто, напоминающее его имя. Кориолард…что-то там – дальше Гнур не смог разобрать.
– Вы получили, что хотели, – сказал он угрюмо, но с достоинством. Спина по-королевски прямая, плечи выгнуты вширь, ни намека на сутулость или усталость. – Теперь ваш черед. Отзовите своих людей. Я не притязаю на Цитадель, вы – не угрожаете городу.
Страг взял скрепленную печатью бумагу, помахал в воздухе, позволяя сургучу быстрее остынуть. Затем скатал в трубочку и сунул за пазуху.
– Отзовем, как только выберемся из города. Дадим сигнал, который они непременно заметят. Но не раньше – не хочу получить удар в спину.
Кориолард театрально оскорбился, вскинул руки.
– А как же моя репутация, которой пугала уважаемая Аэлло? Я ей дорожу. В смысле, репутацией, а не Аэлло.
Страг посмотрел на гарпию, та послала ему дружескую улыбку. Гнур фыркнул и, достав из-за пазухи жестяную коробочку, принялся жевать батлок, запасы которого уже где-то успел пополнить.
Араон выглядит растерянным. По его взгляду Страг понял, что парень оставил где-то во дворце отравленную чумой руку, и теперь не может вспомнить где именно. События за эту ночь развивались слишком быстро и слишком ударили по нервам. Циркач улыбнулся. Наверняка, бросил где-то у себя в комнате. Но пусть эти сволочи побеспокоятся лишний раз. Пусть испытают животный страх.
– Без репутации можно худо-бедно прожить, – сказал поединщик, вновь посмотрев на Кориоларда. – А вот жизнь всего одна.
– Всего доброго, Ваше Величество, – с холодной улыбкой добавила Аэлло, проводя мизинцами себе по щекам. – Велите секретарю нас проводить.
– И дать свежих коней, – добавил Гнур, чавкая батлоком нарочито громко.
От него идет крепкий запах пота. Мужчины в комнате не обращают внимание, но вот Аэлло еще как заметила и наморщила носик.
Кориолард протянул руку, и Вербер подал тяжелый бронзовый колокольчик. По кабинету разнесся протяжный звон.
Он передал вошедшему Цебельсу необходимые распоряжения, и послы вышли вслед за ним. Кориолард отпустил Вербера, некоторое время смотрел ему вслед.
Когда советник ушел, Кориолард встал и некоторое время задумчиво мерял шагами пространство от трона до окна.
– Проклятье, – пробормотал он. – Весь Дируан – под угрозой заражения. А я должен верить этому циркачу на слово! Непостижимо, черт побери!
Он опустился за стол, закрыл глаза и сжал виски подушечками пальцев. На лице отразилась боль, грызущая изнутри его голову. Он достал из-за пазухи мелко свернутый бумажный пакетик размером с фалангу пальца, развернул и высыпал на язык зеленоватый порошок. Медленно налил в кубок немного вина и запил. Затем закрыл глаза и простоял так пару минут. Вновь с силой потер виски. Мигрени в последнее время случаются все чаще. Ближе к ночи они прямо разрывают голову изнутри.
Король позвонил в колокольчик. Даже этот звук заставил его скривиться.
Явился граф Цебельс.
– Ваше Величество, послы переданы мажордому, – доложил он учтиво, – Ребранш обо всем позаботится. Полагаю, они уже покинули дворец.
Он посмотрел на бледное лицо короля, на пальцы, которые прижал к вискам, словно оттуда вот-вот хлынет кровь, а он заткнул их пальцами, как пробкой.
– Бокал вина, – произнес Кориолард хрипло. – Горячего, с травами.
Внезапно в глазах короля мелькнуло нечто, что заставило секретаря встрепенуться.
– Цебельс, – сказал он быстро. – Утройте наряды городской стражи. Пусть прочесывают город и хватают всех подозрительных. Особенно – гоблинов.
– Слушаюсь, Ваше Величество, – произнес секретарь с поклоном.
– Пусть выбивают признания любыми методами, – сказал Кориолард, яростно массируя виски. – Возможно, успеем схватить пособников этих мерзавцев раньше, чем они покинут город. Тогда и Хранителей из Дируана выпускать не обязательно. Отправьте отряд следить за ними до самых ворот и ждать дальнейших распоряжений.
– Это мудро, Ваше Величество, – ответил Цебельс. – Я передам ваш приказ незамедлительно.
Он направился к двери, но затем обернулся и спросил:
– Что-нибудь еще, мой король?
– Пока нет. Не беспокой, если ничего срочного. Жду донесений.
– Да, Ваше Величество. Разумеется.
Глава 32
Перемещение всех воинов из Цитадели заняло довольно долго. Теонард наблюдал, как из портала выходят, шатаясь от слепящего сияния, сначала гномы, затем вперемешку ворги и гоблины. В свете портала оборотни выглядят заросшими шерстью людьми о двух ногах, хотя некоторые передвигаются и на четырех.
Магическое перемещение сквозь пространство вызвало у многих состояние "озвера", и теперь в темноте соратники Лотера выглядят, как стая диких не то полуволков, не то заросших бездомных и злых псов с горящими глазами.
Гоблины в легких кожаных доспехах кажутся собранными, настороженно зыркают по сторонам, в руках тускло блестят лезвия ятаганов.
Гномы, закованные в темный, уже много раз побывавший в боях металл, выглядят самыми вальяжными из всех. Похожие на бочонки с вином – полные, хоть и все крепыши, они обмениваются фразами, животы сотрясаются от смеха. Ржут так, что эхо летит по всему ночному лесу, усиливаясь в темноте.
Последними вышли рекруты Страга.
Устав следить за каждым, вывалившимся из сияния портала, Теонард огляделся. Вокруг темнеет лес, сверху сквозь сплетенные ветви просвечивает серебристо-желтая, будто изъеденная коростой, луна. Там, где ее нет, видны точечки звезд.
– Лес…Лес, – прорычал Теонард со злостью. – Чертов мелкинд…
Наконец, после появления последних воинов, а за ними и Хранителей, Теонард узрел Виллейна и направился к нему широкими шагами, вкладывая в походку всю ярость.
– Виллейн! Эй! Я к тебе разговариваю! – гаркнул Теонард, стараясь заглушить наступивший в темном лесу гул от множества голосов.