Из ее тонких рук выскользнуло здоровенное, заросшее ветвями и мхом, вырванное с корнями дерево. Со свистом рассекая воздух в облаке сыплющейся с него земли и листвы оно рухнуло на головы и спины преследователей.
Гарпии вновь пришлось замахать крыльями, чтобы удержать равновесие в небе. Вскинув руки, она крикнула кому-то незримому: "Благодарю тебя, всемогущий Ветер! Тебя и твоих братьев, что помогли донести! Славьтесь во веки веков!"
Внизу раздаются крики и стоны – бревно превратило головы некоторых в кровавое месиво. Троим поломало хребты, и теперь испуганные кони уносят их прочь – неподвижно свесившихся из седел, запутавшихся ногами в стременах.
Еще двоих выбило из седла. Половина воинов спаслась, и теперь ловят перепуганных лошадей, которые мечутся туда-сюда.
Крепкий и тучный воин в богато отделанных доспехах яростно кричит, отдает приказы, тычет мечом в сторону Хранителей, приказывая идти в атаку.
Раздался свист падающего предмета. Что-то на миг блеснуло на солнце, и два длинных, утяжеленных падением пера пробили ему кирасу и шлем. Он рухнул с коня и застыл на земле, раскинув руки.
Страг с Гнуром налетели, как ураган. Поединщик ловко орудует секирой, машет, разрубая головы и рассекая открытые участки возле шеи. Гоблина раздает удары направо и налево, в руках мелькает ятаган.
Остатки отряда пришпорили коней и трусливо погнали прочь, навстречу догоняющей армии.
Страг вытер со лба пот. Грудь тяжело вздымается, с лезвия секиры срываются тягучие красные капли.
Рядом переводит дух гоблин, хмуро смотрит на лежащих на траве мертвецов.
Вдали от приближающегося войска отделилось несколько конных воинов, принялись ловить лишившихся всадников лошадей.
В небе выглянувшее из-за облаков солнце на миг заслонил крылатый силуэт. Изящно маша крыльями, Аэлло спустилась на землю. Величественная и гордая, она оправила платье и одарила Хранителей улыбкой, в которой читается уверенность в собственной силе.
– Где тебя раньше носило? – спросил Страг неприветливо.
– Да, мы уже справлялись и сами, – заявил Гнур, гордо выгнув спину, крепкую зеленую грудь выкатив колесом. – Я их всех собирался поубивать лично! Ты только помешала своим фокусом. Но так и быть, гоблины тебя не забудут, когда по праву станут владеть этим миром!
Он гордо вскинул крашар, словно салютуя яркому утреннему солнцу.
– Клянусь бивнями, однажды именно так и будет!
– Как ты сумела дотащить такое бревно? – спросил Араон потрясенно.
– Братья ветра помогли, – сказала Аэлло с улыбкой. – Я ж тебе говорила, что гарпии дружат с духами всех стихий.
***
Араон тяжело переводит дух. Бледный, руки трясутся, удерживая поводья коня. Страг обернулся и посмотрел на стоящую вдали массу конных воинов, к которым теперь подтянулись и пешие. Отсюда видны лица – злые, сосредоточенные, ожидающие приказа.
От кожаных и металлических панцирей и кольчуг рябит в глазах. Искорками поблескивают наконечники копий, обнаженные клинки, лезвия боевых топоров.
– Кажется, этот бой станет последним, – произнес Страг мрачно. – Если первые два раза гадов было немного, то теперь нас просто задавят числом.
– Они нас боятся, – предположил Гнур гордо. – Думают, пустим в ход Талисман. Оттого и нагнали столько солдат, что впору идти войной на соседнее королевство.
Он брезгливо скривился и добавил:
– Трусы!
Но по нему видно, что на самом деле переполняет его отнюдь не гордость. Сидит в седле хмурый. Казалось, зеленая морда гоблина вытянулась еще сильнее, чем уже и так есть.
Нервозность Араона передалась его коню. Животное перебирает ногами, испуганно встает на дыбы, едва не выбрасывая лекаря из седла.
– Смотрите! – воскликнула гарпия. – Вихрь, да что происходит??
Страг и Гнур почувствовали неладное, обернулись. Араон, вертясь в седле, чтобы не упасть с коня, тоже, как сумел, повернулся посмотреть, куда указывает изящный палец девушки.
Из леса выходят воины в доспехах из толстой кожи. Страг насчитал десяток, второй…пятый! Седьмой! Вот уже перевалило за сотню.
Крепкие, широкоплечие, коренастые. Держат оружие и щиты. А у некоторых еще и луки.
– Как…как они…? – пораженно вымолвил Гнур. – Когда сумели обойти с тыла?
Он стиснул в кулаке рукоять крашара так, что пальцы и вся ладонь побелела.
За воинами-людьми вдруг показались приземистые, бородатые, по уши упакованные в доспехи. На плечах секиры на длинных рукоятях и молоты, которыми легко крушить хоть каменные стены, хоть головы врагов.
– Какого черта? – произнес Страг, недоумевая. – Гномы?!
– А это…– прошептал Гнур, – клянусь бивнями, это гоблины!!
Они оба спрыгнули из седел на землю. Кони, воспользовавшись передышкой, тут же принялись срывать губами и жевать траву.
Воины заметили их тоже и остановились в замешательстве. Смотрят неотрывно, таращатся, что-то друг другу говорят. Гоблины чешут ярко-красные, фиолетовые, у кого какого цвета, гребни, что бегут от лбов до затылков, потирают кончики бивней.
– Гнур! – послышались изумленные голоса. – Это же Гнур, пресвятой ятаган! Разве он не сдох?
– Страг! Милорд! – донеслось от воинов-людей.
Разношерстая толпа радостно ринулась навстречу Хранителям.
Аэлло счастливо завизжала – в небо над лесом взметнулись крылатые силуэты, похожие на огромных летучих мышей – трудно не узнать Мелисс с подругами.
Хранительница-горгулья пошла на снижение и полетела к ним, а остальные, рассекая тугими черными крыльями воздух, направились дальше, грозно описали несколько кругов над головами изумленной армии дируанцев. Стараются держаться повыше, чтобы не могли достать стрелами.
Страг радостно скалит зубы – появление подмоги застало этих гадов врасплох. Со всех сторон смотрят знакомые лица – Тарнат со своей жидкой бородкой, среброволосая Каонэль, диковатый и лохматый Лотер. Среди воинов мелькнуло спокойное лицо Тахаша, каменная громада Грагрха и массивный зеленый Булук. В лапах сжимает дубину из цельного дерева и возле тролля кажется мелкотой.
– Ты смотри! – гоготал Тарнат, хлопая Страга и Гнура по плечам, так что они едва не подпрыгивали от мощных и хлестких ударов. – Живы-здоровы, еще и морды отъели!
У дальнего конца войска поединщик заметил остальных Хранителей. Там же и Теонард. Черный кафтан плотно облегает фигуру, на поясе меч.
Все что-то обсуждают, решают. Появление живого Гнура со Страгом стало полной неожиданностью. Хранители вроде и рады, но на лицах растерянность. Глава Совета пару раз бросил в сторону "воскресших" хмурый взгляд, но подходить не спешит.
– Рада, что слух о твоей смерти оказался обманом, – с холодной улыбкой произнесла Каонэль, брезгливо вытаскивая из копны серебристых волос налипшие еловые иголки да мелкие листья. – Но как Виллейн мог ошибиться?
– Никогда не ошибаются только гоблины! – заявил Гнур.
Каонэль нахмурилась.
– Погодите, вы, что же, нарочно все разыграли, чтоб вытащить сюда всех нас?
– Какого лешего тут творится? – рычал оборотень, протискиваясь сквозь воинов, но с лица не сходит радостная усмешка. – Я знал! Страг и наш гоблин, сколько их ни хорони, все равно из могилы вылезут и будут плевать врагам в кашу!
– Мы плюнули Кориоларду в кашу достаточно крепко, – ответил Страг спокойно. – Это удача, что мы встретились! Нам помощь не помешает.
– Все так, только вот гоблины уже, похоже, выбрали себе нового Хранителя, – спокойным голосом произнесла тихонько, как призрак, возникшая рядом банши. – Я случайно услышала, что они явились отбить у Кориоларда твой Осколок, Гнур.
– Да, Теонард нас всех за этим, собственно и привел, – подтвердил каркающим голосом подошедший Керкегор.
Высокий и худой, даже лицо все покрыто перьями, кроме клюва и подбородка. При его появлении Гнур скривился.
Он приветствовавший поединщика кивком. Посмотрев на гоблина с неприязнью, добавил:
– Я вовсе не рад тебя видеть, проклятый гоблин. Лучше бы ты действительно сдох.
Он машинально провел ладонью по мясистому гребню, который еще краснее и ярче, чем у Гнура. Гоблин придал физиономии хищное выражение, выпятил вперед грудь с распахнувшейся на ней волчовкой. Бивни торчат угрожающе, он даже издал нечто напоминающее рычание.
– Не вздумайте драться! – проворчал Страг, встав между ними и выставив руки. – Нечего лить воду на мельницу наших врагов!
Он кивнул в сторону стоявшей вдалеке армии. Они тоже сбиты с толку. Наблюдают, военачальники переговариваются, обсуждают план действий.
– Это все он, – сказал птеринг холодно, оправляя полы плаща. – Проклятый жабомордый!
***
Со стороны вражеской дислокации вдруг раздался громкий звук – громко взревело сразу несколько боевых труб. Войска Кориоларда, ощетинившись копьями и клинками, точно гигантский, в длинных колючках еж, сдвинулись с места и направились к войску Хранителей.
Дируанцы перешли на бег, воздух сотрясся от яростных боевых криков.
– К бою! – взревел Тарнат, вскидывая руку с молотом. – Гномы, за мной! Надерем им задницу!
– Вперед, гоблины! – прокричал Гнур, потрясая ятаганом. – Защитим Цитадель и Талисман! Не посрамим! Покажем им, где птеринги зимуют!
Ему в ответ послышались вопли поддержки.
– Ятаган им пониже спины!
– Айда драться! Дубашим в кашу!
– Раздавим этих бледнозадых гадов!
Гоблины бросились вслед за гномами, которые в своих старых, видавших виды доспехах выглядят слегка неуклюже и устрашающе.
– Какого черта? – пробормотал Страг. – Бить в разнобой это самоубийство!
Но войска уже с криками бегут в сторону неприятеля, готовые крушить и убивать, втаптывать в землю.
– Защитим Цитадель! – хотел было крикнуть он, призывно, глядя горящим взглядом на своих рекрутов, которых теперь уже признал. Всех и каждого. Но слова застряли у него в горле.
***
Аэлло сверху смотрела на задержавшегося Страга и Теонарда. Бегущая в бой разномастная толпа войнов оставила их позади.