1
Когда реактивный самолет снизился к аэропорту за пределами все еще слегка радиоактивных руин Нюрнберга, Пшинг спросил Атвара: “Возвышенный Повелитель флота, этот визит действительно необходим?”
“Я верю в это", — сказал командующий флотом завоевания Расы своему адъютанту. “В моих инструктажах говорится, что тосевит, мудрый в политических делах своего рода, рекомендовал завоевателю посетить регион, который он завоевал, как только сможет, чтобы те, кого он победил, узнали об их новых хозяевах”.
“Технически Великий Германский рейх остается независимым", — отметил Пшинг.
“Так оно и есть — технически. Но это останется формальностью, уверяю вас.” Атвар выразительно кашлянул, чтобы показать, как сильно он это переживает. “Дойче причинили нам слишком много вреда в этом обмене оружием из взрывоопасного металла, чтобы позволить их безумию когда-либо снова вырваться на свободу”.
“Жаль, что нам пришлось уступить им даже такую ограниченную независимость", — сказал Пшинг.
“И это тоже правда”, - со вздохом согласился Атвар. Он повернул одну глазную башенку к окну, чтобы еще раз взглянуть на стеклянный кратер, заполнявший центр бывшей столицы Великого Германского рейха. За ним простиралась зашлакованная пустыня из того, что осталось от домов, фабрик и общественных зданий. Обычные бомбы тоже разрушили аэропорт, но он снова был в строю.
Пшинг сказал: “Если бы только у нас были какие-то средства обнаружения их ракетоносных лодок, которые могут оставаться под водой бесконечно долго. Без них мы могли бы добиться от них безоговорочной капитуляции".
“Истина”, - повторил Атвар. “С ними, однако, они могли бы нанести гораздо больший ущерб нашим колониям здесь, на Тосеве 3. Они будут сдавать оставшиеся у них подводные лодки. Мы не позволим им строить больше. Отныне мы не позволим им иметь ничего общего с атомной энергией или оружием из взрывоопасных металлов".
“Это превосходно. Так и должно быть", — сказал Пшинг. “Если бы только мы могли организовать конфискацию подводных лодок Соединенных Штатов и Союза Советских Социалистических Республик, мы действительно были бы на пути к окончательному завоеванию этой несчастной планеты”.
“Я просто благодарю духов прошлых Императоров”, - Атвар опустил обе свои глазные башни на пол самолета, который его нес, — “что ни одна из других могущественных не-империй не решила присоединиться к Германии против нас. Вместе они могли бы причинить нам гораздо больший вред, чем Рейх в одиночку”.
“И теперь нам также нужно беспокоиться о японцах", — добавил Пшинг. “Кто знает, что они будут делать теперь, когда научились искусству создания оружия из взрывоопасного металла? У них уже есть подводные лодки, и у них уже есть ракеты”.
“Мы никогда не уделяли достаточного внимания островам и их обитателям", — раздраженно сказал Атвар. “Небольшие кусочки суши, окруженные морем, никогда не были важны Дома, поэтому мы всегда предполагали, что то же самое будет справедливо и здесь. К сожалению, похоже, что это не так.”
Прежде чем Пшинг успел ответить, шасси самолета коснулось взлетно-посадочной полосы за пределами Нюрнберга. Инженерия Расы, постепенно совершенствовавшаяся в течение ста тысяч лет планетарного единства, была очень хороша, но недостаточно хороша, чтобы Атвар не почувствовал некоторых ударов, когда самолет замедлился до остановки.
“Мои извинения, Возвышенный Повелитель Флота”. Голос пилота донесся до него по внутренней связи. “Мне дали понять, что ремонт посадочной поверхности прошел лучше, чем это имеет место на самом деле”.
Выглянув в окно, Атвар увидел немецких мужчин в матерчатых одеждах, выделявших их военных, выстроившихся аккуратными рядами, чтобы поприветствовать и почтить его. У них были винтовки. Его сотрудники службы безопасности были озадачены этим, но рейх оставался номинально независимым. Если бы какой-нибудь фанатик попытался убить его, его заместитель в Каире сделал бы это… достаточно хорошо. “Как звали хитрого Большого Урода, который предложил этот курс?” — спросил он Пшинга.
“Макиавелли”. Его адъютант произнес имя пришельца осторожно, по одному слогу за раз. “Он жил и писал около девятисот лет назад. Девятьсот наших лет, я бы сказал — вдвое меньше, чем у Тосева-3.”
“Значит, он пришел после нашего исследования?” — сказал Атвар, и Пшинг сделал утвердительный жест. Раса изучала Тосев 3 шестнадцать столетий назад: опять же, вдвое меньше, чем в тосевитских терминах. Командующий флотом продолжал: “Помните размахивающего мечом дикаря верхом на животном, которого нам показал зонд? В те дни он был вершиной военной технологии тосевитов.”
“Жаль, что он не остался вершиной военной технологии тосевитов, как мы были в этом уверены”, - сказал Пшинг. “Когда мы поймем, как Большие Уроды способны так быстро меняться, мы сможем помешать им сделать это в будущем. Это поможет привязать их к Империи.”
“Так оно и будет… если мы сможем это сделать, — ответил Атвар. “Если нет, мы разрушим их по одной не-империи за раз. Или, если потребуется, мы уничтожим весь этот мир, даже наши колонии на нем. Это прижжет его раз и навсегда.”
Оставалась еще одна возможность, возможность, которая никогда не приходила ему в голову, когда флот завоевателей впервые достиг Тосева 3: Большие Уроды могут победить Расу. Если бы они это сделали, то в следующий раз предприняли бы атаку на Дом. Атвар был так же уверен в этом, как в том, что он вылупился из яйца. Разрушение мира предотвратило бы это, как хирургу иногда приходилось предотвращать смерть, вырезая опухоль.
Когда Рейх будет повержен, Большим Уродам придется гораздо труднее. Атвар знал это. Но беспокойство так и не исчезло. Местные жители были более быстрыми, более приспособленными, чем Раса. Он тоже это знал; почти пятьдесят лет его опыта на Тосеве-3 снова и снова выжигали в нем этот урок.
Лязг и грохот впереди донеслись до его слуховой диафрагмы: дверь самолета открылась. Он не пошел вперед сразу; его охранники высаживались перед ним, образуя то, что называлось церемониальной охраной и составляло оборонительный периметр. Это не выдержало бы согласованной атаки; это могло бы удержать одного сумасшедшего Большого Урода от убийства его. Атвар надеялся, что так и будет.
Один из этих охранников вернулся на свое место и склонился в почтительной позе. “Все готово, Возвышенный повелитель флота", — доложил он. “И уровень радиоактивности приемлемо низок”.
“Я благодарю тебя, Диффал", ” сказал Атвар. Мужчина возглавлял службу безопасности с середины боевых действий. Он был не так хорош, как его предшественник Дрефсаб, но Дрефсаб пал жертвой Больших Уродов с еще более отвратительными талантами — или, возможно, просто большей удачей — чем у него. Атвар повернул глазную башенку в сторону Пшинга. “Пойдем со мной”.
“Будет исполнено, Возвышенный повелитель флота”, - сказал его адъютант.
Атвар зашипел от отвращения к погоде снаружи, которая была холодной и сырой. В Каире, откуда он приехал, был довольно приличный климат. Нюрнберг и близко не подошел. И это была весна, приближающаяся к лету. Зима была бы намного хуже. Атвар содрогнулся при одной этой мысли.
Когда он вышел из своего самолета, вдали заиграл немецкий военный оркестр. Большие Уроды считали это честью, а не оскорблением, и поэтому он терпел немузыкальный — по крайней мере, для его слуховых диафрагм — шум. Сотрудники службы безопасности расступились, чтобы пропустить Большого Урода: не фюрера Германии, а помощника по протоколу. “Если вы пройдете до конца ковра, Возвышенный командующий флотом, фюрер встретит вас там”, - сказал он, используя язык Расы примерно так же хорошо, как мог бы тосевит.
Сделав жест согласия, Атвар подошел к краю полосы красной ткани и остановился. Его охранники прикрывали его и держались между ним и рядами "Дойче". Солдаты-тосевиты выглядели свирепыми и варварскими и показали себя грозными в бою. Теперь они побеждены, напомнил себе Атвар. Однако они не казались побежденными. Судя по их поведению, они были готовы немедленно вернуться на войну.
Их ряды слегка расступились. Из их числа вышел относительно невысокий, довольно толстый Большой Уродец в одежде, похожей на одежду солдат, но более причудливой. На голове у него была кепка. Волосы, которые Атвар мог видеть под ними, были белыми, а это означало, что он был немолод. Когда он на мгновение снял шапку, то показал, что большая часть его головы была обнажена, еще один признак стареющего мужчины-тосевита.
По мере того как "дойче" расходился, то же самое, скорее неохотно, делали и охранники Атвара. Большой Уродец подошел к Атвару и поднял руку в приветствии. Будучи все еще формально независимым, он не должен был принимать позу уважения. “Я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал он. Он говорил на языке Атвара менее свободно, чем его сотрудник по протоколу, но постарался, чтобы его поняли. “Я Вальтер Дорнбергер, фюрер и канцлер Великого Германского рейха”.
“И я приветствую вас, фюрер”. Атвар знал, что он перепутал немецкое слово, но это не имело значения. “Ваши мужчины храбро сражались. Теперь борьба окончена. Тебе придется усвоить, что сражаться храбро и сражаться мудро — это не одно и то же.”
“Если бы я возглавил рейх, когда началась эта война, она бы не началась”, - ответил Дорнбергер. “Но мое начальство считало иначе. Теперь они мертвы, и я должен собрать осколки, которые они оставили после себя".
Это была тосевитская идиома; Раса говорила бы о том, чтобы собрать яичную скорлупу обратно. Но Атвар понял. “Отныне у вас будет меньше предметов, с которыми можно работать. Мы намерены убедиться в этом. Ты причинил нам слишком много вреда, чтобы нам можно было больше доверять.”
“Я понимаю”, - сказал Дорнбергер. “Условия, которые вы вынудили меня принять, суровы. Но вы и ваша Раса не оставили мне другого выбора.”
“У ваших предшественников был выбор”, - холодно сказал Атвар. “Они выбрали неверный путь. Вы обязаны смириться с их решением и с тем, что оно вам оставило”. “Я тоже это понимаю”, - ответил тосевит. “Но вы вряд ли можете отрицать, что извлекаете все возможные выгоды из своей победы”.