Нессереф задавался вопросом, сколько в этом правды. Если диспетчер признал, что два шаттла уничтожены, то сколько еще погибло в пылающих руинах? Тем не менее, она сказала: “Превосходная женщина, я приму эту миссию. Я видел последствия боевых действий здесь, в Польше. Мы должны сохранить контроль над районами Тосев-3, где мы сейчас правим”.
“Я благодарю вас за проявление общественного духа", — сказал диспетчер. “Многие из колонизационного флота, в частности, похоже, неохотно идут на какой-либо личный риск при сохранении нашей позиции на Тосеве 3”.
“Я нахожу это прискорбным”, - сказал Нессереф. “Это подтверждает правдивость пренебрежительных комментариев, которые, как известно, высказывают некоторые мужчины флота завоевания о нас, колонистах. Тосев-3 теперь тоже наш мир.”
“Именно так”. Другая женщина сделала утвердительный жест, затем повернула одну глазную башенку к монитору, отличному от того, на котором она разговаривала с Нессерефом. “Немедленно явитесь в порт вашего шаттла. Самец, которого вы перевозите в Китай, будет ждать вас там.”
“Это будет сделано”, - сказал Нессереф и прервал связь. Она не сразу покинула свою квартиру. Во-первых, она позаботилась о том, чтобы у него было достаточно еды и воды, чтобы продержаться до ее ожидаемого возвращения, и еще некоторое время после этого. “Веди себя прилично, пока меня не будет”, - сказала она ционги. Он зевнул с высокомерным презрением, как бы говоря, что она не имеет права указывать ему, что делать.
Она не могла дождаться регулярного рейса в порт шаттлов. Это означало, что ей пришлось нанять Большого Урода, чтобы отвезти ее туда. По ее опыту, тосевиты в автомобилях были более опасны, чем участники Гонки на шаттлах, но она пережила путешествие и дала своему водителю достаточно металлических дисков, которые местные жители использовали в качестве валюты, чтобы он был счастлив.
Один из мужчин, отвечающий за обслуживание шаттла, поспешил к ней. Он указал на машину, ожидающую на бетоне. “Вы полностью заправлены топливом, и ваш запас кислорода также полон. Мы тщательно проверили шаттл. Уверяю вас, все так, как и должно быть.”
“Я благодарю вас за вашу заботу". Как всегда, Нессереф сама проверяла, прежде чем позволить своему пальцу нажать на кнопку запуска. Она спросила: “Готов ли мой пассажир? Лучше бы ему так и было, учитывая, как срочно меня сюда послали.”
“Вот он идет”, - ответил техник, указывая языком в сторону блокгауза у широкого бетонного пространства посадочной площадки. И, конечно же, другой мужчина поспешил к технику и Нессерефу.
“Я приветствую вас, превосходящий сэр”, - сказал ему Нессереф, потому что его краска на теле была намного более яркой, чем у нее.
“И я приветствую тебя, Пилот Шаттла", — ответил он. “Я Релхост. У меня значительный опыт борьбы с Большими Уродами, как в полномасштабных боях с организованными силами, так и в битвах с нерегулярными формированиями. Мне дали понять, что ситуация в Китае сочетает в себе элементы обоих боевых режимов”.
“Хорошо, вышестоящий сэр”. Нессерефу не нужно было ничего знать об опыте Релхоста. Она предположила, что он у него был; если бы это было не так, его бы не послали в Китай. Она направилась к шаттлу. Релхост последовал за ним. Она поднялась по монтажной лестнице и заняла свое место в кресле пилота. Релхост пристегнулся к пассажирскому сиденью с фамильярностью, свидетельствовавшей о том, что он уже много раз летал на шаттле.
“Должны ли мы уведомить СССР о том, что будем пролетать над его территорией?” — спросил Релхост.
“Боюсь, что так, господин начальник", ” ответил Нессереф. “Разрешение — это обычная процедура, но Большие Уроды очень обидчивы, когда их информируют о наших рейсах. И мы обязаны относиться к их независимым не-империям так, как если бы они были нам равны”.
“Я понимаю”, - сказал Рейхост со вздохом. “Но СССР разделяет идеологию с китайскими Большими Уродами. Таким образом, повстанцы узнают о нашем полете, как только мы стартуем, если они еще не знают об этом. Они вполне могут ждать нас по прибытии.”
“С этим ничего не поделаешь, господин начальник”, - сказал Нессереф. Она связалась по рации с блокгаузом: “Мы готовы к запуску?”
“Так и есть, пилот шаттла”, - последовал ответ. Глазные турели Нессерефа повернулись, в последний раз проверяя все датчики. Все было так, как и должно было быть. Она была бы удивлена, если бы это было иначе, но она не хотела удивления такого рода. Ее коготь вонзился в панель управления запуском. Мотор под ней с ревом ожил. Ускорение толкнуло ее обратно на сиденье.
Конечно, это был всего лишь суборбитальный прыжок, возможно, четверть пути вокруг Тосева 3. После отключения двигателя — точно по расписанию — у них был короткий промежуток невесомости, прежде чем Нессереф должен был начать подготовку к посадке.
Релхост вздохнул. “Теперь посмотрим, какие новые ужасные трюки придумали Большие Уроды, чтобы свести нас с ума. Я командовал атакой на Чикаго, на малом континентальном массиве, еще в первую зиму боевых действий. Условия были ужасными, и американские Большие Уроды нанесли сильный удар по нашим флангам. Они отбросили нас назад. Именно тогда мы по-настоящему поняли, какая отчаянная борьба нам предстоит, прежде чем мы сможем сделать этот мир своим”.
“Мы все еще не сделали это по-своему”. Нессереф, возможно, была менее дипломатична, чем могла бы быть.
“Нет, мы этого не сделали”, - согласился Ретост. “Но что бы мы ни делали, мы не можем позволить мятежному району вырваться из-под нашего контроля. Это было бы открытым приглашением тосевитам по всей планете попытаться оторваться от нас”.
“Вероятно” это правда". Нессереф исправилась, прежде чем ее высокопоставленный пассажир успел ее поправить: “Нет, это, безусловно, правда”.
Из радиоприемника донесся голос тосевита: “Шаттл Гонки, это Управление Акмолинска. Ваша траектория приемлема. Вас предупреждают, чтобы вы не маневрировали над территорией миролюбивых рабочих и крестьян Советского Союза, иначе мы будем вынуждены энергично ответить на вашу агрессию”.
“Принято, управление Акмолинска”, - сказал Нессереф, а затем выключил передатчик с совершенно ненужной жестокостью. Обращаясь к Релхосту, она добавила: “Я очень устала от высокомерия, которое демонстрируют Большие Уроды”.
“Как и все мы, пилот шаттла”, - ответил офицер. “И они показывают меньше, чем чувствуют — в Акмолинске наше имя проклято, как и на большей части планеты. Они действительно верят, что они равны нам, как вы сказали. Для их перевоспитания потребуются поколения: подобно их нелепым суевериям, их политические идеологии глубоко укоренились среди них. Но рано или поздно мы добьемся успеха”.
“Да будет так", ” сказал Нессереф. “А теперь, господин начальник, если вы извините меня…” Она изучила график фактической траектории, измеренный по сравнению с запланированной, и разрешила компьютеру сделать небольшие ожоги, необходимые для приведения одной траектории в соответствие с другой. “Мы скоро должны приземлиться”.
Как бы в подтверждение этого, участник Гонки вышел на радио: “Шаттл, вы у нас на радаре. Траектория для порта шаттла за пределами Пекина приемлема.”
“Как мило”, - сказала Нессереф с кислотой в голосе. “Большие Уроды в СССР сказали мне точно то же самое".
“Радуйтесь, что они это сделали”, - ответил диспетчер в порту шаттла. “Они могут быть самыми трудными, даже опасными, если ваша траектория каким-либо образом отличается от запланированной. Вы, без сомнения, узнаете это сами. Но, говоря об опасном, я скажу вам то, чего не сделали Большие Уроды в СССР: будьте предельно бдительны в своем спуске. Повстанцы-тосевиты активны в этом районе и оснащены ракетами, наводящимися на радар и на тепловые выбросы вашего двигателя, когда вы тормозите для посадки”.
“И что мне делать, если они запустят в меня одну из этих ракет?” — спросил Нессереф.
“Ты делаешь все, что в твоих силах, пилот шаттла”, - ответил диспетчер. “В этом случае вы обнаружите, насколько вы действительно хороший пилот, и насколько хорошо вы изучили и практиковали ручные переопределения. Компьютеры шаттлов не запрограммированы на работу в предположении, что что-то пытается их сбить.”
“Здесь, на Тосеве 3, они должны быть”, - возмущенно сказал Нессереф.
“Как может быть, пилот шаттла", — сказал диспетчер. “Возможно, так оно и будет, когда-нибудь в будущем. А пока желаю удачи. Вон.”
Релхост иронично покачал глазной башенкой. “Удачи, Пилот Шаттла”.
“Я очень вам благодарен, господин начальник", — сказал Нессереф.
Ее собственные глазные турели перешли на ручное управление. Конечно, она бесконечно тренировалась с ними на тренажерах. Но насколько серьезно она восприняла это? Насколько хорошо она сможет управлять шаттлом самостоятельно? И если с ней что-то случится, кто позаботится о ней? Может быть, Мордехай Анелевич? Нет. У него был беффел. Эти два зверя не поладили бы друг с другом. Нессереф надеялась, что ей не придется искать ответы ни на один из своих вопросов.
Но даже когда компьютер активировал тормозную ракету для окончательного спуска в порт шаттла, она не сводила тревожного взгляда с экрана радара. И поэтому тревожный крик диспетчера по радио был не предупреждением, а всего лишь отвлекающим маневром. “Я вижу это”, - прорычала она. “А теперь заткнись”.
Ее коготь ткнул в кнопку ручного управления. Она не сразу отрегулировала горение, но посмотрела на радар и дисплеи вокруг него в поисках данных о характеристиках ракеты. Это было пугающе хорошо. Что бы она ни собиралась сделать, у нее не было на это много времени.
Релхост сказал: “Я предлагаю, пилот шаттла, чтобы вы не тратили время впустую”.
“Вы тоже заткнитесь", ” прошипел Нессереф, мгновение спустя рассеянно добавив: “Превосходящий сэр".
У нее будет только один шанс. Она видела это. Если она начнет маневрировать слишком рано, эта проклятая ракета последует за ней и собьет ее с ног. Если бы она маневрировала слишком поздно, у нее вообще не было бы возможности маневрировать. Она проверила свой топливный манометр. Об этом она тоже побеспокоится позже. Сейчас…