дула винтовки. Если бы командующий флотом колонизационного флота достаточно спровоцировал его, он просто мог бы это сделать. Во всяком случае, так он себе говорил. Хватит ли у него когда-нибудь смелости? Может быть, и нет. Но думать об этом было приятно.
Ему нужно было несколько приятных мыслей, потому что следующий пункт повестки дня был не более удовлетворительным, чем тот, который касался Китая: американские Большие уроды продвигались вперед со своим планом превратить маленькие астероиды в ракеты, нацеленные на Tosev 3. Зонды обнаружили несколько новых отдаленных скал, на которые они установили двигатели, и аналитики громко и резко предупреждали, что они были уверены, что нашли их не все.
“Духи императоров прошлого поворачиваются спиной к американцам", — пробормотал Атвар. Он повернул глазную башенку в сторону Пшинга. “Наши аналитики полагают, что американцы будут сопротивляться силой, если мы попытаемся уничтожить эти установки, даже если в настоящее время на их борту нет Больших Уродов. Каково ваше мнение?”
“Возвышенный Повелитель Флота, возможно, было бы лучше, если бы мы не угрожали им войной, если бы они атаковали наши автоматические зонды в поясе астероидов”, - ответил его адъютант. “Теперь они могут отменить этот прецедент и ударить нас им по морде".
“Без сомнения, вы правы в этом”, - с несчастным видом сказал Атвар. “Но меня здесь больше волнуют практические аспекты, чем юридические. Если мы проигнорируем прецедент и прибегнем к силе, ответят ли они тем же?”
“По всем признакам Генри Кэбота Лоджа, они так и сделают”, - сказал Пшинг. “Неужели мы хотим игнорировать прямые заявления их посла? Можем ли мы позволить себе игнорировать эти заявления? Если мы проигнорируем их и обнаружим, что ошиблись, насколько дорогим и неловким это окажется?”
“Все это хорошие вопросы", — признал Атвар. “На самом деле это те самые вопросы, которые я задавал себе. Хотел бы я, чтобы ответы, которые я нахожу для них, нравились мне больше, чем мне”.
“И я тоже это понимаю”, - сказал Пшинг. “Чем более технически способными становятся Большие Уроды, тем сложнее они становятся и в других отношениях”.
“И к тому же более непредсказуемо трудный”. Атвар повернул обе глазные турели к монитору. “Почему так много американских и канадских производственных компаний внезапно заказывают у нас большие партии конкретного небольшого серводвигателя? Для какой гнусной цели они используют это устройство?”
“Я видел этот предмет, Возвышенный Повелитель флота, и проверил у наших сотрудников службы безопасности”, - сказал Пшинг. “Заявленная причина заключается в том, что этот двигатель будет центральным блоком в игрушке для детенышей тосевитов”.
“Да, это заявленная причина”. Атвар тяжело надавил на это слово. “Но какая истинная причина скрывается за этим?”
“Здесь, я полагаю, их нет". Пшинг обратился к монитору, на котором Атвар увидел нечеткий объект с выпученными глазами, похожий на помесь Большого Уродца и некоторых крупных диких зверей Тосева 3. “Кажется, эта штука называется Волосатой. Судя по волнению, с которым тосевиты говорят об этом, оно уже удивительно популярно и, похоже, собирается стать еще более популярным”. “Безумие”, - сказал Атвар с большой убежденностью. “Полное безумие, и к тому же пустая трата хороших сервомоторов”.
“Лучше бы они пошли в аптеки, чем в устройства, которые действительно могли бы нас беспокоить”, - сказал Пшинг.
“Что ж, это правда, и я вряд ли могу это отрицать”. Атвар посмотрел на следующий пункт повестки дня. Это включало разговор с Реффетом о наборе мужчин и женщин из колонизационного флота. “Реффет — досадная помеха, и я тоже не могу этого отрицать. Иди позвони ему, Псинг. Возможно, от шока он упадет замертво. Во всяком случае, я могу на это надеяться.”
“Будет исполнено, Недосягаемый повелитель Флота”, - сказал адъютант Атвара и отправился выполнять приказ.
Реффет остался среди тех, кто дышал. Атвар знал, что на его безвременную кончину было слишком много надежд. “Я приветствую вас”, - сказал Атвар, когда на мониторе появилось изображение его противоположного номера. Он оставил попытки быть дружелюбным с Реффетом. Возможно, он все еще мог бы вести себя по-деловому. “Вы видели последние данные о жертвах среди моих мужчин, пытающихся подавить восстание в Китае?”
“Да, они несчастливы”, - ответил Реффет. “Умиротворение этой планеты никогда не должно было стоить так дорого”.
“Если ты знаешь, как сделать Больших Уродов невежественными, возможно, ты скажешь мне”, - сказал Атвар. “Однако, поскольку мы должны иметь дело с ними такими, какие они есть, возможно, вы сделаете очевидный вывод и перестанете препятствовать тому, что необходимо сделать”.
Более серьезно, чем ожидал Атвар, Реффет сказал: “Неужели вы еще не поняли, насколько чужд этот мир для меня — действительно, для всего колонизационного флота? Неужели вы думаете, что мы представляли себе независимые тосевитские не-империи, больших космических Уродов, вооруженных взрывчатыми металлическими бомбами, когда мы отправлялись из Дома? Думаете, мы представляли себе, насколько разрушенной станет наша тщательно спланированная экономика, когда мы обнаружим, что тосевиты уже делают так много производства, которое, как мы ожидали, придется делать самим? Думаете, мы мечтали о том ошеломляющем эффекте, который имбирь окажет на все наше общество? Можете ли вы честно сказать, что искали что-нибудь из этих вещей, прежде чем погрузиться в холодный сон?”
“Я не искал ни одного из них. Я никогда не утверждал обратного, — ответил Атвар. “Но то, что я и флот завоевания в целом пытались сделать, — это приспособиться к этим вещам, а не притворяться, что их не существует. Это притворство — то, что мы слишком часто видим со стороны колонизационного флота, и то, что приводит нас в бешенство и сбивает с толку".
“Сколько времени вам потребовалось, прежде чем вы начали приспосабливаться?” — спросил Реффет. “Если ты скажешь мне, что сделал это все сразу, я тебе не поверю”.
“Нет, мы не сделали это все сразу", — сказал Атвар, с облегчением обнаружив, что Реффет такой разумный. “Но из-за того, что нас было так мало, мы не могли притворяться, что Большие Уроды на самом деле такие, какими мы хотели бы их видеть, отношение, которое мы слишком часто наблюдали среди вас, колонистов. Рано или поздно мы состаримся и вымрем. Рано или поздно вам придется защищаться. Такова жизнь на Тосеве 3, нравится вам это или нет. До тех пор, пока эта планета не будет полностью ассимилирована в Империю — если этот день когда-нибудь наступит — нам придется поддерживать нашу силу, потому что дикие Большие Уроды, несомненно, сохранят свою.”
Реффет вздохнул. “Может быть, ты и прав. Я не говорю, что это так, но это могло бы быть. Но если это так, то этот мир будет длительной аномалией внутри Империи, с постоянным Временем Солдат и сбоями, возникающими из-за джинджера. Если вы думаете, что мне это нравится или нравится, вы ошибаетесь. Однако, если вы думаете, что я не способен справиться с этим, вы тоже ошибаетесь.”
“Знаешь что?” — сказал Атвар. Не дожидаясь ответа, он продолжил: “Мне нетрудно принять это, Реффет. Исходя из этого, я думаю, мы сможем достаточно хорошо поладить. Во всяком случае, я очень надеюсь, что мы сможем это сделать.”
Атвар знал, что его голос звучал не только приятно, но и удивленно. То же самое сделал и Реффет: “Я тоже надеюсь на это, Атвар. Давайте сделаем над собой усилие, хорошо?”
”Согласен", — сразу же сказал Атвар. Прервав связь, он уставился на монитор в изумленном восторге. "Может быть, мы действительно сможем работать вместе", — подумал он. Я бы никогда в это не поверил, но, может быть, мы действительно можем. И может быть, только может быть, — подумал еще незнакомец, — Реффет все-таки не идиот. Кто бы мог такое вообразить?
Мгновение спустя на мониторе появилось лицо Пшинга. Его адъютант сказал: “Возвышенный Флитборд, вам звонит старший научный сотрудник Томалсс. Вы поговорите с ним?”
“Да, соедините его", — сказал Атвар, а затем, когда он и Томалсс увидели друг друга, ”Я приветствую вас, старший научный сотрудник”.
“И я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Томалсс. “Как вы, наверное, знаете, я изучал способы, которыми Большие Уроды управляли своими собственными относительно успешными империями, в надежде, что мы сможем извлечь уроки из их истории. В этом стремлении империя, управляемая Большими Уродами, называемыми римлянами, оказалась, пожалуй, самой поучительной".
“Тогда ладно", ” сказал Атвар. “Как эти римляне управляли своей империей, и как мы могли бы подражать их примеру?”
“Я думаю, что их самым важным достоинством была гибкость”, - ответил Томалсс. “Они относились к районам по-разному, в зависимости от их предыдущего уровня цивилизации и от того, насколько хорошо они были умиротворены. У них было несколько степеней гражданства с постепенно увеличивающимися привилегиями, пока, наконец, жители завоеванного региона не стали юридически равными давним гражданам своей империи. И они сделали все возможное, чтобы аккультурировать и ассимилировать новые регионы в более широкую структуру своей империи”.
“Это звучит так, как будто это могут быть идеи, которые мы можем использовать”, - сказал Атвар. “Концепция множественного гражданства кажется мне особенно интригующей и заслуживающей дальнейшего изучения. Пожалуйста, подготовьте более подробный отчет и отправьте его мне для рассмотрения и возможных действий”.
“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал Томалсс. “Я благодарю вас”.
“Напротив, старший научный сотрудник: возможно, именно я должен поблагодарить вас”, - сказал Атвар. После того, как Томалсс отключился, Атвар сделал утвердительный жест. Может быть, только может быть, Раса все-таки найдет способы включить Тосев-3 в Империю.
Лю Хань сидел за столом на возвышении. Беспорядочная толпа горожан и солдат Народно-освободительной армии заполнила зал. Тут и там горели жаровни, но они мало помогали бороться с холодным ветром, который завывал в разбитых окнах. Лю Хань резко опустила руку на столешницу. Шум прорвался сквозь бормотание толпы. Люди смотрели в ее сторону. Это было то, чего она хотела.