“Это будет сделано", — сказал водитель и приступил к делу. Страха считал своего постоянного водителя тосевитом, который меньше заботился о безопасности на дороге, чем мог бы. Рядом с этим парнем другой Большой Уродливый мужчина был образцом добродетели. То, как водитель такси прибыл в консульство на своем автомобиле без повреждений, сбило Страху с толку, но это был факт. “Вот мы и приехали”, - весело заметил он, подъезжая к зданию.
“Я благодарю вас”, - ответил Страх, хотя он чувствовал что угодно, только не благодарность. Он дал Большому Уроду двадцатидолларовую купюру, которая с лихвой покрывала проезд и чаевые. Американские деньги никогда не казались ему вполне реальными, и шансы были велики — так или иначе — ему больше никогда не придется беспокоиться об этом.
Пара тосевитов, напомнивших Страхе его постоянного водителя, стояла у консульства. Они взглянули на него, когда он вошел внутрь, но больше ничего не сделали. Он задавался вопросом, обнаружил ли его водитель пропажу. Если так, то Большие Уроды искали бы судовладельца, а не пилота шаттла. Страха поспешил к стойке регистрации.
“Да?” — спросил мужчина за этим столом, бросив взгляд в его сторону. “Чем я могу вам помочь, пилот Шаттла?” Он тоже видел только то, что ожидал увидеть, то, что Страха хотел, чтобы он увидел.
Теперь, с большим удовольствием, Страха сбросил маскировку. “Я не пилот шаттла”, - ответил он. “Я командир корабля: командир корабля Страх, командующий — ну, в прошлом командующий — 206-м Императорским флотом завоевания”.
Его рот распахнулся в смехе, когда секретарша испуганно дернулась. Другой мужчина довольно быстро пришел в себя, сказав: “Если вы тот, за кого себя выдаете, вы должны знать, что есть и был приказ о вашем аресте”.
“Я тот, за кого себя выдаю”, - ответил Страха. “Я уверен, что у вас есть база данных с включенными в нее рисунками чешуи моей морды и ладони. Вы можете взять у меня эти образцы и сравнить их”. “Чтобы проверить такое зажигательное утверждение, мы, конечно, должны были бы это сделать”, - сказала секретарша. “Но если вы тот, за кого себя выдаете, зачем вам подвергать себя аресту и определенному наказанию после стольких лет измены?”
Страха поднял атташе-кейс. “То, что у меня здесь есть, защитит меня от наказания. Как только он увидит это, как только он поймет, что это значит, даже Атвар поймет это". Ему было бы лучше, подумал Страха. Даже его злоба против меня не могла противостоять этому… могло ли это быть? Половина его хотела сбежать из консульства. Но он уже зашел слишком далеко для этого. Теперь у него были проблемы не только с Расой, но и с американцами.
“Я ничего об этом не знаю”. Секретарша не назвала ему его настоящий титул, но разговаривала по телефону, подключенному к компьютеру. Через мгновение он повернул свои глазные турели в сторону Страхи. “Пожалуйста, пройдите в офис службы безопасности на втором этаже. Там будет установлена ваша личность.”
“Это будет сделано”, - сказал Страха.
Когда он добрался до офиса службы безопасности, то обнаружил, что мужчины и женщины там чуть не выпрыгивают из своих шкур. Их хвосты дрожали от возбуждения. Большинство из них и близко не подходили к Тосеву 3, когда он устроил свое эффектное дезертирство, но все они знали об этом. “Это не займет много времени”, - сказал старший офицер службы безопасности, надвигаясь на него с парой подносов, полных воскового зеленоватого пластика. “Я должен снять отпечатки, а затем отсканировать узоры в компьютере”.
“Я знаком с процедурой, уверяю вас”, - ответил Страха. Он позволил офицеру прижать пластик к его морде и левой ладони, затем подождал, пока тот закончит сканирование и сравнение. По тому, как офицер напрягся, когда на мониторе появились данные, Страха понял, что доказал, что он был самим собой. Он сказал: “Теперь, пожалуйста, будьте так добры, отведите меня к здешнему консулу. Я полагаю, что его зовут Цайцанкс — это неправильно?”
Офицер службы безопасности рассеянно сделал утвердительный жест. “Это будет сделано”. Он казался ошеломленным. “Хотя, возможно, мне следует сначала официально арестовать вас”.
"Нет. Нет, пока у меня есть это. ” Страха помахал атташе-кейсом. “Если Цайтсанкс не владеет письменным английским языком, было бы разумно пригласить мужчину или женщину — я полагаю, мужчину из флота завоевания, — который свободно говорит с нами”.
“Консул действительно читает на местном языке, да", — сказал мужчина из службы безопасности. Он приказал паре своих подчиненных сопроводить Страху в кабинет Цайтсанкса, как будто боялся, что бывший начальник корабля сделает что-то гнусное, если ему позволят ходить по коридорам без присмотра.
Оказалось, что Цайтсанкс прибыл с флотом завоевателей, хотя Страха его не знал. Консул сказал: “Я всегда знал, что вы живете в моем районе: действительно, я разговаривал с мужчинами и женщинами, которые встречались с вами на мероприятиях, проводимых, э-э, более законными экспатриантами. Но я никак не ожидал познакомиться с вами здесь, и я не знаю, приветствовать вас или нет.”
“Вам лучше поприветствовать меня”. Страха открыл атташе-кейс и вытащил бумаги, которые дал ему Сэм Йигер. “Осмотрите это, если вы будете так добры. Уверяю вас, они подлинные. Меня бы здесь не было, если бы их не было. Они были даны мне одним из тех редких созданий, тосевитом с совестью".
“Я осмотрю их”, - ответил Цайцанкс. “Что у нас здесь есть…” Некоторое время он читал с большим вниманием. Затем, словно по собственной воле, его глазные башенки оторвались от лежащих перед ним бумаг и сосредоточились на Страхе. “Клянусь Императором, командир корабля, вы знаете, что означают эти бумаги?”
“Я точно знаю, что они имеют в виду, консул. Вот именно, ” сказал Страха. “Меня бы здесь не было, если бы я этого не сделал”.
”Я верю в это". Цайцанкс вернулся к своему чтению, но ненадолго. “Есть ли у меня ваше разрешение отсканировать эти документы и передать их в Каир?”
“У вас есть”. Страх был уверен, что консул сделал бы это без его разрешения, если бы он отказался от него, но он был благодарен за то, что его спросили.
Отправив документы по электронной почте, Цайтсанкс сказал: “Это подводит меня к следующему вопросу: что делать с вами, судовладелец. Я не могу просканировать вас и передать в Каир.”
“Было бы удобно, если бы вы могли”, - сказал Страха. “Очень скоро Большие Уроды поймут, что я пропал без вести. Они могут не знать почему. На другой развилке языка они могут. И это обязательно будет одним из первых мест, где они будут искать.”
8
К этому времени Нессереф уже несколько раз прилетал в Лос-Анджелес. По ее мнению, это было одно из лучших тосевитских сооружений для приема шаттлов. Если уж на то пошло, она предпочла бы приземлиться там, а не в Каире. Никто никогда не стрелял в нее, когда она спускалась к аэропорту Лос-Анджелеса, который также выполнял функции порта для шаттлов.
“Шаттл, ваш спуск номинальный во всех отношениях”, - передал ей по рации Большой Уродец из местного центра управления. “Продолжайте движение по траектории и приземлитесь в обычном районе”.
“Это будет сделано”, - ответил Нессереф. “Я надеюсь, что скорая помощь ждет, чтобы доставить больного мужчину прямо в шаттл”. Если бы она имела дело с себе подобными, она бы предположила, что это так. С Большими Уродцами никогда нельзя было сказать наверняка.
Но тосевит на другом конце радиосвязи сказал: “Пилот шаттла, эта скорая помощь ждет здесь, в терминале. Как и водород и кислород для вашего следующего ожога. Как только вы заправитесь, вы получите разрешение на запуск, так что вы можете доставить этого самца в соответствующие медицинские учреждения для вашего вида. Я надеюсь, что он полностью выздоровеет”.
“Я благодарю вас, — сказал Нессереф, — как за ваши добрые пожелания, так и за хорошо организованную подготовку, которую вы предприняли, чтобы помочь одному из моих видов”.
Выпущены тормозные ракеты. Торможение вдавило Нессереф в сиденье. Она посмотрела на радар и на свою скорость. Инженерия гонки была хорошей, очень хорошей. Большинство пилотов шаттлов — на самом деле почти все — прошли всю свою карьеру, ни разу не приблизившись к использованию ручного управления. Но пилот, который не был предупрежден о такой возможности, был тем, кто мог попасть в беду.
Не в этот раз. Электроника и ракетный двигатель функционировали со своим обычным совершенством. Посадочные опоры развернуты. Шаттл мягко приземлился на бетон аэропорта Лос-Анджелеса. К нему сразу же подкатили три машины: водородные и кислородные грузовики и еще одна с мигалками и красными крестами, нарисованными на ней в нескольких местах. Нессереф видел машины с такой символикой в Польше и узнал в этой машину скорой помощи тосевитов.
“Мужчине потребуется помощь, чтобы подняться на борт шаттла?” — спросила она, отпуская посадочную лестницу так, чтобы ее выдвижной сегмент достиг бетона.
“Мне дали понять, что он этого не сделает”, - ответил тосевит в диспетчерской вышке. “Говорят, что он слаб, но способен передвигаться самостоятельно”.
“Очень хорошо", ” сказал Нессереф. ”Я жду его". Ей не пришлось долго ждать. Ее внешняя камера показала мужчину, выходящего из машины скорой помощи через задние двери и двигающегося к посадочной лестнице поразительно быстрым шагом. Заметив краску на его теле, она слегка зашипела от удивления, когда он вскарабкался к кабине — никто не потрудился сказать ей, что он тоже пилот шаттла.
“Я приветствую вас”, - сказал он, скользнув в купе вместе с ней. Он сел на свое место и пристегнул ремни безопасности с привычной легкостью, которая показывала, что он действительно знаком с шаттлами.
“И я приветствую тебя, товарищ", ” ответил Нессереф. “Тебе больно? У меня есть анальгетики в аптечке первой помощи, и я буду рад дать вам все, что вам может понадобиться.”
“Я благодарю вас, но я нисколько не страдаю, кроме как от беспокойства”, - сказал мужчина. “Когда этот шаттл взлетит, я буду самым счастливым мужчиной на — или, скорее, над — поверхностью Tosev 3”.