Он определенно не казался немощным. Нессереф удивлялся, почему ее вызвали через полпланеты, чтобы отвезти его в Каир. Если уж на то пошло, она задавалась вопросом, почему бы ей не отвезти его в соседний город Иерусалим, который мог похвастаться более специализированными медицинскими учреждениями. Какого рода притяжение у него было? Она была поражена, обнаружив пилота шаттла, обладающего хоть какой-то силой.
Она сказала: “Мы никуда не пойдем, пока Большие Уроды не дадут нам водород и кислород”.
“Я понимаю это”, - сказал он с ноткой резкости в голосе.
Кем ты себя возомнил? " — подумал Нессереф с некоторым раздражением. Прежде чем она успела позвонить ему по этому поводу, тосевит в башне передал по рации: “Пожалуйста, откройте порт вашего водородного бака. Я повторяю, к вашему водородному баллону.”
“Это будет сделано”, - сказал Нессереф. “Я открываю порт для моего водородного баллона. Повторяю, к моему водородному баллону.” Тосевиты разумно приняли процедуры дозаправки в Гонке, которые сводили к минимуму вероятность ошибки. Пальцы Нессерефа вошли в соответствующую контрольную щель. Резервуар с водородом покатился вперед и доставил свое сжиженное содержимое. Как только Нессереф сказал: “Я полон”, шланг отсоединился, и грузовик тронулся.
“Теперь открой порт своего кислородного баллона. Я повторяю, к вашему кислородному баллону”, - сказал ей Большой Уродец в диспетчерской вышке.
“Это будет сделано”, - повторил Нессереф. Она еще раз повторила ритуал. Элемент управления, активирующий этот порт, был далеко не таким, как для водородного порта, опять же, чтобы убедиться, что их не приняли друг за друга. После того, как кислородный грузовик закончил наполнять ее бак, он также отсоединился и отъехал от шаттла.
“Теперь я готов к взлету?” — спросил Нессереф. “Я хочу как можно быстрее доставить этого мужчину на лечение”.
“Я понимаю, пилот Шаттла", — ответил Большой Уродец в диспетчерской вышке. “Будет пятиминутная задержка. Вы понимаете пять минут, или мне перевести их в вашу систему времени?”
“Я понимаю”, - сказала Нессереф, когда мужчина рядом с ней издал громкое испуганное шипение. “В чем заключается трудность?”
“У нас есть авиалайнер, заходящий на посадку с небольшим запасом топлива”, - ответил тосевит. “Из-за короткого уведомления о вашем прибытии мы не смогли перенаправить его в другой аэропорт. Как только он опустится, вы будете освобождены.”
“Очень хорошо. Я понимаю. — Нессереф не знала, что еще она могла сказать. Другой пилот шаттла, мужчина, извивался и извивался, как будто у него был пурпурный зуд. Нессереф повернул к нему тревожную глазную башенку. Она надеялась, что он этого не сделал. Пурпурный зуд был очень заразным; она не хотела, чтобы здесь стерилизовали каюту.
“Поторопись", — продолжал бормотать мужчина себе под нос. “Пожалуйста, поторопись”.
После не очень долгой задержки для Нессерефа — но той, которая, должно быть, показалась этому мужчине вечностью, — Большой Уродец в диспетчерской вышке передал по радио: “Шаттл, вы готовы к взлету. Еще раз приношу извинения за задержку, и я надеюсь, что ваш пациент полностью выздоровеет”.
“Я благодарю вас, Управление Лос-Анджелеса”. Глазные турели Нессереф повернулись, когда она в последний раз проверила приборы. Убедившись, что все читается как надо, она сказала: “Контроль, я начинаю обратный отсчет со ста. Я начну с нуля".
Обратный отсчет, конечно, был электронным. Когда он приблизился к нулевой отметке, ее палец завис над кнопкой зажигания. Если бы компьютер не запустил двигатель шаттла, она бы это сделала. Но, опять же, все прошло так, как должно было. Возгорание началось точно по расписанию. Ускорение раздавило ее.
Он раздавил и другого пилота шаттла тоже. Несмотря на это, он издал ликующий крик сквозь рев ракеты: “Хвала Императору и духам прошлых Императоров, я наконец свободен!”
Нессереф не задавал ему никаких вопросов, пока ускорение не прекратилось и они не оказались в невесомости, а шаттл не затих. Затем она сказала: “Не могли бы вы рассказать мне, как вы можете звучать так радостно, несмотря на болезнь?”
“Пилот шаттла, у меня нет болезни”, - ответил мужчина, что к тому времени было не самым большим сюрпризом, который когда-либо испытывал Нессереф. Он продолжал: “Изменения в моей внешности происходят из-за макияжа, который заставляет меня выглядеть немощным, а также маскирует меня. И, должен признаться, я не разделяю вашего ранга. Меня зовут Страха. Возможно, вы слышали обо мне”.
Если бы Нессереф не держала ее пристегнутой, ее испуганный рывок заставил бы ее парить по каюте. “Страха-предатель?” — выпалила она.
“Так они меня называют”, - ответил мужчина. Нет, он не был пилотом шаттла; он был командиром корабля, причем высокопоставленным, прежде чем перейти к Большим Уродам. Он продолжил: “Нет, так вот, они позвонили мне. Теперь я искупил свою вину".
“Как?” — спросил Нессереф с искренним удивлением, задаваясь вопросом, что могло заставить Расу снова приветствовать Страху. Что-то должно было быть, иначе ей не приказали бы лететь в Лос-Анджелес, и никто там не помог бы ему замаскироваться, чтобы добраться до шаттла.
Он ответил: “Мне очень жаль, но мне лучше не говорить вам этого. До тех пор, пока власти не решат, что делать с этой информацией, она не должна широко распространяться”.
“Неужели это так чувствительно?” — спросил Нессереф, и Страха сделал утвердительный жест. И снова она не очень удивилась. Если бы он не узнал чего-то важного, Гонка ничего бы для него не сделала.
Затем по радио пришло управление Каира, чтобы сообщить, что траектория шаттла соответствует расчетам. “Но ваш отъезд был поздним", — сказал офицер контроля с некоторым раздражением. “Нам пришлось поставить два самолета в режим ожидания, чтобы обеспечить вашу посадку".
“Мои извинения", ” сказал Нессереф. “Большие Уроды задержали меня, потому что один из их самолетов приземлялся на объекте, и ему не хватало топлива, чтобы перейти в режим ожидания”.
“Неэффективность", ” сказал офицер контроля. “Это главный недостаток тосевитов. Единственное, в чем они эффективны, — это сбивать нас с толку”.
“Правда”, - сказал Нессереф, в то время как Страх широко раскрыл рот от удивления. Несмотря на то, что это была не ее вина, Нессереф чувствовала себя неловко из-за неудобств, причиненных самолету, посадка которого задерживалась. Однако, поскольку она ничего не могла с этим поделать, она выбросила это из головы и сосредоточилась на том, чтобы убедиться, что посадка прошла идеально. На своем радаре она заметила не только эти два самолета, но и боевые вертолеты, патрулировавшие вокруг посадочной площадки.
Страха тоже увидел их и понял, что они означают. “Я должен быть польщен”, - сказал он. “Атвар не хочет, чтобы этот шаттл был сбит с неба”.
“Я тоже очень рад, что командующий флотом так думает”, - ответил Нессереф. “Я пару раз попадал под обстрел Больших Уродов, когда приземлялся здесь, и я не хочу делать это снова. На этой планете слишком много уголков, где наше правление гораздо менее безопасно, чем должно быть.”
“Если бы мне удалось опрокинуть Атвара в первом раунде боя…” — начал Страх, но затем осекся и снова рассмеялся, на этот раз с покачиванием нижней челюсти, что свидетельствовало о кривом веселье. Он закончил: “Вполне возможно, что все могло бы выглядеть так же, как и раньше, за исключением того, что вы прилетели бы сюда, чтобы увидеть меня, а не наоборот. Мне нравится думать, что это было бы не так, но у меня нет гарантии, что то, что мне нравится думать, будет правдой”.
Взревели тормозные ракеты. Шаттл приблизился к бетонной посадочной площадке. К огромному облегчению Нессерефа, никакие фанатичные Большие Уроды не открыли по нему огонь. Он опустился на поверхность Tosev 3 так же плавно, как это могло бы быть на обучающем видео.
Навстречу шаттлу вышла не просто механизированная боевая машина, а лязгающий "лендкрузер" с каменными бортами. “Командующий флотом очень серьезно относится к вашей безопасности”, - сказал Нессереф Страхе. “Меня здесь не встречал лендкрузер с тех пор, как я впервые приехал в этот город”.
“Возможно, он беспокоится о моей безопасности, — ответил Страха, — и, возможно, он просто хочет обезопасить меня”. Он вздохнул. “У меня нет выбора, кроме как выяснить это. Ты, по крайней мере, Пилот Шаттла, наверняка останешься свободным.” Нессереф размышляла об этом, когда она и командир корабля-отступника покинули шаттл и направились к массивной бронированной машине, ожидающей их.
Внутри административного центра Гонки, в том, что когда-то было известно как отель Шепарда, Атвар ожидал прибытия "лендкрузера", следующего через Каир с шаттла, со всем радостным предвкушением, с которым он столкнулся бы с поездкой в больницу для серьезной операции. “Я надеялся, что Страха останется в Соединенных Штатах навсегда”, - сказал он Кирелу и Пшингу. “Пока он оставался вне моей юрисдикции, я мог притворяться, что его не существует. Поверьте мне, такое притворство нисколько не огорчило меня.”
“Это понятно, Возвышенный Повелитель Флота”, - ответил Пшинг. “Дезертирство Страхи, его измена причинили нам гораздо больше вреда, чем любой из мятежей, которые обычные солдаты подняли во время первого раунда борьбы с Большими Уродами”.
“Истина”. Атвар послал своему адъютанту благодарный взгляд. “И теперь, с тем, что он дал нам, я не совсем уверен, что смогу наказать его вообще, не говоря уже о том, чего он заслуживает за это предательство”.
“То, что он дал нам, — сказал Кирел, “ это, одним словом, неприятности. Я бы не был совсем встревожен, если бы это знание, как и сам Страх, оставалось далеко-далеко. Нам придется самым тщательным образом просчитать наш ответ".
“Нам всегда приходилось самым тщательным образом просчитывать наши ответы Страхе и всему, что с ним связано”, - ответил Атвар, на что Кирел ответил утвердительным жестом. Они двое были единственными мужчинами во флоте завоевателей, которые превосходили Страху по рангу. Каков был бы сейчас ранг Страхи? Это, в данный момент, было наименьшей из забот Атвара. Но он больше не будет судоводителем — так он поклялся.