Он выглянул в окно на запад, в ту сторону, откуда должен был появиться "лендкрузер". И вот это было, как дурной сон, воплощенный в жизнь. Внешние бронированные ворота комплекса отодвинулись, чтобы впустить его. Как только он прошел, внешние ворота закрылись, а внутренние открылись. Эти два ворота никогда не открывались одновременно; это заставило бы Больших Уродов выстрелить из пистолета или запустить ракету через них. Как будто им нужно приглашение, чтобы создавать проблемы, подумал Атвар.
Из интеркома донесся голос: “Возвышенный командир флота, пассажир вошел в комплекс”.
“Я благодарю вас”, - ответил Атвар, и это была одна из самых больших лжи, которые он когда-либо вынашивал. Никому не было легко произносить имя Страхи на публике. Он был объектом упрека среди мужчин флота завоевания с тех пор, как сбежал к американцам, в то время как мужчинам и женщинам флота колонизации было трудно поверить, что такое отступничество могло иметь место; для них это казалось мелодрамой, действие которой разворачивается в древнейшей истории Дома, еще до того, как Империя объединила планету. В течение ста тысяч лет измена была невообразима — разве что для Страхи.
“Возвышенный Повелитель Флота, ах, что нам с ним делать теперь, когда он здесь?” — спросил один из мужчин у ворот.
Пристрели его, как только он выйдет из "лендкрузера", подумал Атвар. Но, как бы сильно его ни подмывало подражать диким и варварским Большим Уродам, он воздержался. “Пришлите его сюда, в мой кабинет”, - сказал он. “Нет — проводи его сюда. Он не будет знать дороги. В последний раз, когда он имел какое-либо отношение к делам флота завоевания, наша штаб-квартира находилась в космосе.”
“Будет исполнено, Возвышенный Повелитель Флота", — последовал ответ. Мужчина там, внизу, был должным образом послушен, должным образом подчинен. Атвар пожалел, что это было так.
Кирел задумчиво проговорил: “Интересно, что он скажет в свое оправдание. Что-то умное, что-то хитрое — в этом я не сомневаюсь.”
“Страхе известно все”, - сказал Атвар. “Если вы мне не верите, вам нужно только спросить его”.
Кирел и Пшинг оба рассмеялись. Затем, когда дверь в кабинет командира флота открылась, их рты захлопнулись. Вошел Страха, двое вооруженных пехотинцев-мужчин по бокам от него. Первое, что заметил Атвар, было то, что он не узнал бы Страху в толпе. Следующее, что он заметил, было то, что краска на теле Страхи была не такой, какой должна была быть. С иронией в голосе командующий флотом сказал: “Приветствую тебя, Пилот Шаттла”.
Страха пожал плечами. “Мне нужен был грим и фальшивая краска для тела, чтобы убежать от американских Больших Уродов. Они сработали.” Только тогда он склонился в почтительной позе. “И я приветствую тебя, Возвышенный Повелитель Флота, даже если ни один из нас не очень хочет видеть другого”.
“Что ж, это правда, и я не буду пытаться это отрицать”, - сказал Атвар. “Ты облегчаешь меня в одном, Страх: ты не претендуешь на дружбу или даже товарищество, как я опасался”.
“Вряд ли", ” сказал Страха и добавил выразительный кашель. “Как я уже говорил тебе, я сделал то, что сделал, не ради тебя. Я сделал это ради моего друга, Большого Урода. Однако, сделав это, я подумал, что здесь меня примут теплее, чем среди американских тосевитов”. Он махнул глазной башенкой в сторону Атвара. “Или я был неправ?”
“На самом деле, я действительно не уверен", ” ответил Атвар. “Ты знаешь, какой вред ты причинил Расе, когда дезертировал”.
Страха сделал утвердительный жест. “И я также знаю, какую услугу я только что оказал в Гонке с теми документами, которые я вам отправил”.
“Это что, услуга? Мне интересно.” Страха заговорил задумчивым тоном.
“Командующий флотом Реффет посчитал бы это одним из них", ” лукаво сказал Страха.
“Мнение командующего флотом Реффета…” Атвар сдержался. Он не хотел афишировать свою давнюю вражду с главой колонизационного флота. Тщательно подбирая слова, он продолжил: “Командиру флота Реффету было немного трудно адаптироваться к непредвиденным условиям, существующим на Tosev 3”.
Страха рассмеялся над этим. “Ты думаешь, что он такой же зануда, каким я всегда считал тебя”.
Атвар вздохнул. Очевидно, ему не нужно было афишировать эту вражду. “В этом есть доля правды”, - признал он. “Но мы только что вели одну войну, которая была сложнее и намного дороже, чем кто-либо думал. Мне говорили, что был Большой Уродец, который воскликнул: "Еще одна такая победа, и я погибну", после такого боя. Я понимаю ваши чувства. Я не только понимаю это, я согласен с этим. И поэтому я не очень рад получить эти документы, хотя не могу и не отрицаю их важности”.
“Тосев-3 тоже изменил тебя”, - удивленно сказал Страха. “На то, чтобы изменить тебя, ушло больше времени, чем на меня, но это удалось”.
”Возможно", — ответил Атвар, зная, что капитан-отступник был прав. “Tosev 3 меняет всех и все, к чему прикасается”.
Страха сделал утвердительный жест. “Мы обнаружили это еще до того, как совершили посадку на планету”, - сказал он. “Теперь, если бы это зависело от меня, что бы я сделал, так это…”
Атвар издал сердитое шипение. Прежде чем он смог превратить это шипение в связную речь, Кирел сказал: “Я вижу, что есть один способ, которым Тосев 3 совсем не изменил тебя, Страх: ты все еще хочешь отдавать приказы, даже когда ты не имеешь на это права”. “Правда”, - вставил Пшинг.
Страха проигнорировал Пшинг. Он не игнорировал Кирела. “Ты тоже не изменился: ты вылупился из яичной скорлупы Атвара прямо за ним”.
“И кое-что еще не изменилось”, - сказал Атвар: “Мы занимаемся ссорами, которые занимали нас до вашего бегства, как будто вы никогда не уходили. Это, если хотите, дань уважения силе вашей личности".
“За что я вас благодарю”. Да, Страх звучал самодовольно. Атвар был уверен, что так и будет.
Командующий флотом продолжал: “Но командир корабля Кирел прав. Вы продолжаете стремиться командовать там, где у вас нет полномочий. Возможно, — слова показались Атвару неприятными на вкус, — я говорю, возможно, что, предоставив эти документы Расе, вы сделали ненужным, чтобы мы наказывали вас за дезертирство”.
В шипящем вздохе Страхи не было ничего, кроме облегчения. “Ты скучный, Атвар, даже сейчас. Но у тебя действительно есть честность. Я так и думал, что ты это сделаешь. На самом деле я на это рассчитывал.”
“Не расточай похвалы слишком рано", ” предупредил Атвар. “Возможно, вам будет позволено еще раз пожить в землях, где правит Раса, воссоединиться с обществом вашего вида. Но, Страха, я собираюсь сказать тебе кое-что, что не только возможно, но и несомненно: ты будешь жить здесь как обычный гражданин, как гражданское лицо. Если вы хоть на мгновение подумаете, что вам будет возвращено ваше прежнее звание, вы совершенно и совершенно сбиты с толку. Ты меня понимаешь?”
Он наблюдал за мужчиной, который был так близок к тому, чтобы свергнуть его, наблюдал с величайшим и пристальным вниманием. Очень медленно, очень неохотно Страха сделал утвердительный жест. Но затем, все еще преисполненный чувства собственной важности, бывший командир корабля сказал: “Гражданское лицо, да, но, надеюсь, не обычное. Когда я перешел к американцам, они самым тщательным образом допросили меня по вопросам, касающимся Расы. Теперь, когда я так долго прожил в Соединенных Штатах, неужели вы не верите, что я буду знать об этих Больших Уродцах то, чему вы не смогли бы научиться в другом месте?”
“Что ж, это, несомненно, правда”, - согласился Атвар. “Мы действительно опросим вас, и, без сомнения, вы предоставите нам некоторые ценные сведения. Возможно, мы даже будем использовать вас в качестве консультанта, если возникнет такая необходимость". Он дал своему старому сопернику такую мазь для его гордости, какую только мог, прежде чем продолжить: “Но я повторяю: ни при каких обстоятельствах вы никогда не вернетесь в подчинение”.
“Считай, что тебе повезло, что ты пользуешься милостью повелителя флота", ” добавил Кирел. “Если бы его краска была на моем торсе, тебе бы так не повезло”.
“Если бы на твоем торсе была краска повелителя флота, Кирел, Большие Уроды правили бы всем Тосевом 3”, - сказал Страха.
Неподдельная ярость наполнила шипение Кирела. “Хватит!” — громко сказал Атвар и подавил выразительный кашель. “На самом деле, слишком много. Страха, тебе не мешало бы помнить, что твое дальнейшее благополучие зависит от нашей доброй воли. Например, известно, что вы пристрастились к имбирю. Возможно, в благодарность за оказанные вами услуги вам будет незаметно предоставлен запас травы. На другой развилке языка, возможно, этого не произойдет.”
Страха бросил на него злобный взгляд. “Может быть, я заговорил слишком рано, когда похвалил твою честность”.
“Может быть, ты и сделал”. Атвар жестом указал на охранников, которые сопровождали вернувшегося отступника в его кабинет. “Отведите его в службу безопасности. Пусть его допрос начнется прямо сейчас. Скажите тамошнему персоналу, что я хочу, чтобы его допросили конкретные эксперты по делам тосевитов. Я не хочу терять любую возможную информацию, которую мы могли бы получить от него”. “Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”, - сказал более старший из двух охранников. Он и его товарищи увели Страху прочь.
Едва за ними закрылась дверь, как Кирел сказал: “Насколько я понимаю, американцы были рады ему”. “Я согласен”, - сказал Атвар. “Но он здесь, и он дал нам ценную информацию”. Он сделал паузу на мгновение. “И, о, клянусь Императором и духами прошлых Императоров, как бы я хотел, чтобы он этого не делал!”
“Возвышенный Повелитель Флота, мы искали эту информацию в течение многих лет", — сказал Пшинг.
“Да, и теперь, получив его, нам придется действовать в соответствии с ним, так или иначе", — сказал Атвар. “Я не лгал, когда говорил Страхе, что эта война будет тяжелее, чем та, которую мы вели против Рейха. Американские Большие Уроды имеют большую площадь суши, больший промышленный потенциал, большее присутствие в космосе и, если отчеты верны, больше подводных лодок с ракетами, наполненных бомбами из взрывчатого металла. Мне не нравится перспектива сражаться с ними”. “Учитывая все это, как мы можем избежать борьбы с ними?” — спросил Кирел.