“Я тоже не знаю ответа на этот вопрос", — с несчастным видом сказал Атвар. “И я виню Страху за то, что он поставил меня в такое затруднительное положение”. Как только отступник вернулся, Атвар намеревался обвинять его во всем, во что только мог.
Томалсс не хотел снова спускаться на поверхность Тосева-3. Его визит в Китай застал его в плену у Больших Уродов. Его визит в Великий Германский рейх не представлял для него никакой физической опасности, но был крайне разочаровывающим, заставив его задуматься, действительно ли немцы были разумными существами. Безнадежная война, которую они развязали против Расы, показала ему, что у него тоже были веские причины задуматься.
Но когда командующий флотом флота завоевания лично приказал ему явиться в административный центр Расы в Каире, какой у него был выбор? Вообще никакого, и он это знал. И, он должен был признать, перспектива поговорить о Больших Уродствах с вернувшимся экспатриантом была интригующей.
Путешествия от порта шаттла до отеля Шепарда — по какой-то причине название "Тосевит" прижилось — было почти достаточно, чтобы вызвать у него приступ паники. Каир слишком сильно напоминал ему Пекин, где его похитили, своей удивительной теснотой и столь же удивительной смесью вони. О, здешние Большие Уроды носили разные виды одежды и говорили на другом языке — кусочки китайского, которые он помнил, не приносили ему никакой пользы, — но это, как он думал, были второстепенные вещи. Сущность этих двух мест поразила его тем, что они были слишком похожи.
Когда он впервые взглянул на административный центр, он воскликнул: “Когда-то это было место, куда Большие Уроды приходили ради удовольствия? Я знаю, что тосевиты помешаны, но даже в этом случае эта мысль кажется мне невероятной.”
Со смехом мужчина, который вел его, ответил: “Мы несколько улучшили оборонительный периметр, господин начальник".
“В некоторой степени, да”, - ответил Томалсс с тем, что он считал похвальным преуменьшением. “Я отмечаю двойную стену, пулеметные и ракетные позиции. Я уверен, что есть также много других вещей, которые я не замечаю”.
“Это было бы точным предположением, да, старший сэр”, - сказал водитель, когда первые бронированные ворота открылись для его автомобиля.
Когда за ним закрылись вторые ворота, Томалсс сказал: “Должен признаться, теперь я чувствую себя намного увереннее. Это может быть иллюзией — я знаю, что такие вещи часто происходят на Tosev 3, - но в любом случае это чувство нельзя презирать”.
Камера, в которую его определили, явно была построена с учетом Больших Уродств. Его пропорции — особенно высокий потолок — и сантехника свидетельствовали об этом. Но коврик для сна, мебель, компьютер в маленькой нише и система отопления, которая следила за тем, чтобы тосевитский холод не проникал в комнату, делали ее терпимой, возможно, даже лучше, чем терпимой.
Как только Томалсс уложил свои вещи (что не заняло много времени; он не был тосевитом, чтобы беспокоиться о бесконечных чемоданах, полных упаковок), он позвонил Страхе. Компьютер в комнате бывшего судовладельца сообщил, что его нет и с ним нельзя немедленно связаться, что раздражало Томалсса, пока он не понял, что не может быть единственным представителем Расы, допрашивающим Страху. Он записал сообщение и сел за компьютер, чтобы выяснить, что произошло в космосе и вокруг Тосева 3, пока он спускался со звездолета и пробирался через Каир.
Ни один из новостных каналов не упомянул о возвращении Страхи в яичную скорлупу Гонки или о подстрекательской информации, которая сделала возвращение возможным. Это показалось Томалссу мудрым; все было бы только хуже, если бы общественный шум затруднил принятие мудрого решения. Главной темой была консолидация неформального контроля Расы над субрегионом под названием Франция. Томалсс от всей души одобрил это. Неформальный контроль, похоже, не вызывал гнева Больших Уродов и имел хорошие шансы привести к формальному контролю в будущем.
Томалсс все еще узнавал подробности истории о Франции, когда телефонное соединение компьютера зашипело. “Я приветствую вас", ” сказал он.
“И я приветствую вас, старший научный сотрудник”. Мужчина, которого показывало окно экрана, был одет в краску пилота шаттла, а не командира корабля.
Это поставило перед Томалссом проблему. Назвав свое имя, он спросил: “Как мне к вам обращаться?”
“Превосходная неприятность, кажется, подходит”, - ответил Страх, и рот Томалсса открылся в испуганном смехе. Отступник продолжал: “Большой Уродец по имени Сэм Йигер уважает вашу работу, старший научный сотрудник, чего бы это вам ни стоило”.
“Похвала от того, кто сам делает хорошую работу, — это действительно похвала”, - сказал Томалсс. “Я встречался с Сэмом Йигером лишь мельком, но я знаю его детеныша, Джонатана Йигера, намного лучше. Он подает большие надежды. И я знаком с работами старшего Тосевита. Он проницателен.”
“Он более чем проницателен. Бывают моменты, когда я задаюсь вопросом, не вселился ли в него каким-то образом дух мужчины этой Расы по ошибке в тело Большого Урода”, - сказал Страха. “Когда я был в изгнании, он был моим лучшим другом, независимо от вида”.
“Я понимаю”. Томалсс задавался вопросом, что это говорит о Страхе и об экспатриантах из Расы в Соединенных Штатах.
“А ты знаешь?” Сказал Страха. “Я сомневаюсь в этом. Кто-нибудь говорил вам, что я сделал то, что сделал, не ради Расы, а ради Сэма Йигера, чтобы попытаться спасти его от трудностей, в которые он, похоже, попал с чиновниками правительства своей собственной не-империи?”
“Да, мне сообщили об этом”, - сказал Томалсс. “Меня это не особенно удивляет. Узы родства сильнее среди Больших Уродов, чем среди нас. Узы дружбы между нами крепче, чем между ними. Это свидетельствует о нашей более высокой степени цивилизации: индивид выбирает себе друзей, но не имеет никакого контроля над тем, кто его родственники. Тем не менее, дружба между представителями разных видов несколько необычна.”
“Сэм Йигер не обычный Большой Уродец, как вы уже признали”, - сказал Страха. “Я надеюсь, что он цел и невредим; тосевиты играют в политические игры более жестоко, чем мы”. Отступник сделал паузу. “Еще одна вещь, которую я отмечу, старший научный сотрудник, это то, что я не обычный представитель мужской Расы”.
“Вы не могли бы так усложнить себе жизнь, если бы это было так”, - ответил Томалсс.
“Истина”. Страха выразительно кашлянул. К счастью, он воспринял это замечание как похвалу, а не наоборот. “И я с гордостью отмечаю, что я оказался таким же трудным для тосевитов, как и для Гонки”. Он махнул одной глазной башенкой в сторону Томалсса. “И теперь, я не сомневаюсь, вы захотите поместить меня под микроскоп, как это сделали все эти другие ищейки”.
“Это мой долг”. Но Томалсс задавался вопросом, насколько Страху волнует долг. Он отказался сначала от Гонки, а затем от американских Больших Уродов, когда казалось, что целесообразность диктует такой курс. Такой безудержный индивидуализм был более типичен для тосевитов, чем для ему подобных.
“Что ж, тогда продолжай”. Страх внезапно зазвучал дружелюбно — так дружелюбно, что это заставило Томалсса заподозрить неладное.
Но у него было приглашение, и он сделает все возможное, чтобы извлечь из него максимум пользы. “Очень хорошо. Как получилось, что вы ставите благополучие тосевитского Йигера выше благополучия любого мужчины Расы?”
“Почему бы мне и нет?” Когда Страха ответил вопросом на вопрос, уверенность Томалсса в том, что его ждут трудные времена, укрепилась. Но затем бывший командир корабля снизошел до объяснения: “Я познакомился с ним ближе, чем с любым мужчиной Расы на Tosev 3. Он мне тоже нравится больше. Он одновременно умен и надежен. И он получил информацию, которую я отправил Атвару, со значительным риском для себя. Я даже не знаю, жив ли он сейчас. Если это не так, я более уверен, что духи прошлых Императоров будут лелеять его дух, чем духи многих мужчин той Расы, которую я мог бы назвать.”
Это был более подробный ответ, чем ожидал Томалсс. Страха проявлял большую враждебность по отношению к Расе, но вряд ли можно было ожидать, что перебежчик проявит что-то еще. Томалсс попытался задать соответствующий вопрос: “Считаете ли вы, что достоинства Йигера, как вы их описываете, отражают его как личность или не-империю, из которой он родом?”
“Вот это интересный вопрос", — сказал Страха. “Сразу видно, что вы настоящий исследователь-психолог, а не один из тех мужчин из Службы безопасности, чье зрение настолько узконаправлено, что с таким же успехом у них могло бы вообще не быть глазных башенок”.
“Я благодарю вас", ” сказал Томалсс сухим голосом. “А теперь, вместо того, чтобы хвалить вопрос, не будете ли вы так любезны ответить на него?”
Страха рассмеялся. “Если мне вдруг захочется”, - сказал он. “Тебе нравится этот шанс нагрубить мужчине, чей должный ранг намного выше твоего собственного?”
Это был меткий коготь. Томалссу пришлось заглянуть внутрь себя, прежде чем ответить: “Да, возможно, я знаю”. После секундной паузы он добавил: “И вы все еще не ответили на вопрос”.
“Поскольку вы проявляете определенную элементарную честность, возможно, я так и сделаю”. В голосе Страхи все еще звучало веселье. “Однако я боюсь, что ответ будет более двусмысленным, чем вы могли бы предпочесть”.
“Жизнь полна двусмысленностей", — сказал Томалсс.
“Так, так. Мои поздравления, — сказал ему Страха. “Ты больше не вылупляешься. Ты стал взрослым".
Более чем наполовину насмешливо, Томалсс склонился в почтительной позе. “Еще раз благодарю вас", ” сказал он. “И, еще раз, вы не ответили”.
Он задавался вопросом, будет ли Страх продолжать играть с ним в словесные игры, но бывший судовладелец просто сказал: “О, очень хорошо. Отчасти это Йигер как Йигер, а отчасти Йигер как американец. Эта не-империя подчеркивает индивидуализм до такой степени, что Раса считает его непостижимым. Хорошие Большие Уроды действительно могут быть очень хороши при такой системе, и Йигер таков. У Плохих Больших Уродов есть полный простор для их зла, у неумелых — для их некомпетентности. В Соединенных Штатах много великих успехов и столько же ужасных неудач".