"Я старею", — подумала она. Ее кожа все еще была упругой, а в волосах было всего несколько серебряных нитей, но китайцы показывали свой возраст менее охотно, чем круглоглазые дьяволы. Она видела это во время своего визита в Соединенные Штаты. Но независимо от того, показывала она свой возраст или нет, она это чувствовала. Эта жалкая машина заставляла всех чувствовать себя ее ровесницей, да к тому же на двадцать лет старше.
Взвизгнув тормозами, поезд остановился в маленьком городке. Несколько человек вышли из ее машины. Еще больше людей пытались протолкнуться дальше. Никто не хотел освобождать место для кого-то еще. Мужчины и женщины толкались, кричали и ругались. Лю Хань достаточно поездил на поездах, чтобы знать, что так было всегда.
Торговцы проталкивались сквозь машины, продавая рис, овощи, фруктовый сок и чай. Они не занимались большим бизнесом; у большинства людей хватило ума взять с собой свои собственные припасы. Лю Хань и Лю Мэй, безусловно, были. Только те немногие наивные люди, которые впервые ехали на поезде, давали торговцам какую-либо торговлю.
Кондуктор тоже прошел мимо, крича разносчикам, чтобы они выходили или покупали билет — они собирались двигаться. Разносчики смеялись и издевались; они знали с точностью до секунды, когда поезд действительно отправится, и они также знали, что проводники всегда старались избавиться от них пораньше. Последний соскочил как раз в тот момент, когда поезд тронулся. Он насмешливо высунул язык.
“Это будет стоить ему дополнительных усилий в следующий раз, когда эта поездная бригада пройдет здесь”, - предсказал Лю Хань.
“Наверное, ты права”, - ответила ее дочь. “Но он все равно согласился на свою свободу. В своем маленьком роде он революционер”.
Скорее всего, он был вспыльчивым дураком, но Лю Хань не стал спорить с Лю Мэй. Вместо этого она снова принялась бороться с окном. Ей не повезло; он застрял, и, похоже, так и останется застрявшим. Дым, который валил внутрь, был густым и черным, потому что поезд ехал недостаточно быстро, чтобы рассеять его. Лю Хань кашлянул и выругался. Люди поблизости тоже кашляли и проклинали ее.
Дела пошли лучше по мере того, как поезд набирал скорость, но они никогда не становились очень хорошими. Насколько мог судить Лю Хань, "не очень хорошо" было примерно таким же хорошим, как когда-либо было железнодорожное сообщение в Китае.
А затем, менее чем через полчаса, поезд снова замедлил ход и остановился, но не на станции, а посреди сельской местности. “И что теперь?” — возмущенно спросила женщина позади Лю Хань.
“Неужели мы сломались?” Три или четыре человека одновременно задали один и тот же вопрос.
“Конечно, мы сломались”, - пробормотала Лю Хань Лю Мэй. “Маленьким чешуйчатым дьяволам все равно, хорошо ли работают поезда или даже работают ли они вообще, поэтому они не утруждают себя их поддержанием".
Но в кои-то веки она не могла винить в этом чешуйчатых дьяволов. Кондуктор просунул голову в вагон и крикнул: “Мы не можем ехать дальше, потому что бандиты взорвали рельсы перед нами. Мы пробудем здесь какое-то время. Возможно, нам придется вернуться и найти способ обойти ущерб.”
Это заставляло людей кричать и кричать на него и друг на друга. Он просто продолжал повторять то, что сказал в первый раз. Большинство несчастных пассажиров проклинали бандитов с одной стороны и с другой. Люди проклинали бы все, что заставляло их опаздывать.
Лю Мэй спросила: “Как вы думаете, Народно-освободительная армия саботировала трассу?”
“Это может быть", ” сказал Лю Хань. “Не все будут знать, что мы были в этом поезде. Но это мог быть и Гоминьдан тоже. Невозможно сказать.”
Солнце палило прямо на машину. Из-за того, что он стоял неподвижно, становилось все жарче и жарче. Люди начали открывать больше окон. Некоторые вообще не открывались. Люди начали их ломать. Это привело в ярость кондуктора, но ему пришлось бежать перед лицом гнева пассажиров.
“Кто бы это ни был, вероятно, хотел, чтобы поезд сошел с рельсов”, - сказал Лю Хань. “Это действительно нанесло бы ущерб”.
"Это причинило бы нам вред", — подумала она. Пускать поезда под откос было любимой игрой Народно-освободительной армии, а также Гоминьдана. Это научило людей тому, что правление маленьких чешуйчатых дьяволов оставалось ненадежным. Это также привело к большому количеству жертв. Она и Лю Мэй могли бы быть среди них так же легко, как и нет.
И, конечно, пулеметная команда, возможно, ждала, чтобы расстрелять поезд, как только он сойдет с рельсов, подумал Лю Хань. Это была еще одна игра, в которую играли и Народно-освободительная армия, и Гоминьдан. Так же поступали и независимые бандитские отряды, которые зарабатывали на жизнь грабежом. Но здесь никто не начинал стрелять.
После того, что казалось вечностью, поезд начал медленно пятиться назад. Поскольку он двигался задним ходом, дым из выхлопной трубы двигателя уносило в сторону от легковых автомобилей, а не в них. Ветерок, вызванный замедленным движением, был не очень сильным, но это было намного лучше, чем ничего. Пот начал высыхать на лице Лю Хань. Она сняла свою коническую соломенную шляпу и обмахнулась ею. Люди по всей машине делали то же самое. Они начали улыбаться друг другу. Пара младенцев и пара собак перестали выть. Это было самое приятное время в поезде, какое Лю Хань когда-либо знала.
Поезд откатился назад по стрелке. Затем он остановился, по-видимому, для того, чтобы пара человек с паровоза могла спуститься и с помощью ломов переключить переключатель и пустить поезд по другому пути. После этого поезд снова двинулся вперед и свернул на маршрут, которым раньше не пользовался.
Теперь, когда выхлоп снова вырвался наружу, машина наполнилась угольным дымом. Поскольку пассажиры разбили довольно много окон, они ничего не могли с этим поделать. Кондуктор посмеялся над ними. “Вы видите, вы, глупые черепахи? Это твоя собственная вина", — сказал он. Кто-то бросил в него мягкую сливу и попал прямо в лицо. Сок стекал по его униформе с медными пуговицами спереди. Он издал испуганный вопль и в беспорядке отступил. Все зааплодировали.
Но потом кто-то недалеко от Лю Хань сказал: “Поскольку мы едем по рельсам, по которым нам не положено, я надеюсь, что по ним к нам не поедет поезд”.
Это вызвало возгласы ужаса. “И-и-и!” — сказал Лю Хань. “Пусть десять тысяч маленьких демонов танцуют в твоих панталонах за то, что ты даже подумал о таких вещах”.
Ни один поезд не врезался в них лоб в лоб. Ни один участок путей на новой линии не был взорван. Убежденные партизаны часто совершали такие поступки, которые приводили к более чем двукратной задержке и обострению одного удара. В кои-то веки Лю Хань был рад, что эти налетчики не проявили должной осмотрительности.
Ее поезд должен был прибыть в Пекин ранним вечером. Даже в лучшие времена, даже при маленьких дьяволах, расписание железных дорог в Китае было скорее оптимистичными догадками, чем констатацией факта. Когда что-то пошло не так… Попытка заснуть, сидя на жестком сиденье, в воздухе, наполненном дымом, другими запахами и шумом, была пугающей перспективой. Лю Хань показалось, что она немного задремала, но она не была уверена.
Она была уверена, что наблюдала восход солнца над сельскохозяйственными угодьями на востоке за пару часов до того, как поезд наконец въехал на железнодорожную станцию в юго-западной части Пекина. На то, чтобы доползти до самой станции, ушло больше времени. Лю Хань возражал против этого меньше. Это позволило ей осмотреться в городе.
Лю Мэй делала то же самое. “Мы упорно боролись с ними. Мы боролись с ними всем, что у нас было, — сказала она, и в ее голосе зазвенела гордость.
“Так мы и сделали”, - согласился Лю Хань. Разрушенных зданий было больше, чем тех, что еще оставались целыми. Повсюду были рабочие с ведрами на плечах, которые убирали щебень. Лю Хань вздохнула. “Упорная борьба важна, но только до определенного момента. Важнее, даже гораздо важнее, это победа".
Маленькие чешуйчатые дьяволы выиграли эту битву и вернули Пекин себе. Лю Хань нашел свежее доказательство этого на станции. Вместе с другими пассажирами ей и ее дочери пришлось пройти через машину, которая могла определить, есть ли у них оружие. Они не были, и у них не было никаких проблем. В машине был кто-то еще. Китайская полиция, натравив собак на империалистических чешуйчатых дьяволов, увела его прочь. Лю Хань и Лю Мэй вышли со станции и направились в город. ”Домой", — сказала Лю Мэй, и Лю Хань пришлось кивнуть.
10
Хотя Атвар пообещал ему свободу, Страха оказался в Каире скорее пленником, чем в Лос-Анджелесе. “Так вот как ты меня вознаграждаешь?” он спросил одного из своих следователей, женщину по имени Зешпасс. “Я надеялся вернуться в общество Расы, а не быть изолированным от него навсегда”.
“И вы так и сделаете, господин начальник”, - успокаивающе сказал Зешпасс. Но Страху это не успокоило. Там, в США, даже Большие Уроды, которые его эксплуатировали, называли его Судоводителем. Кем бы он ни был здесь, он не был судоводителем и никогда им больше не будет. Зешпасс продолжал: “Как только кризис разрешится, будет принято окончательное решение о вашей ситуации”.
Это тоже звучало успокаивающе — пока Страха не повернул к нему глазную башенку. “Что ты только что сказала?” — потребовал он. “Что бы это ни было, это ничего не значило”.
“Конечно, так оно и было". В голосе Зешпаса звучало раздражение. Как и любой следователь, она считала свое собственное всеведение само собой разумеющимся и возмущалась, когда другие не поступали так же.
“Тогда ладно", ” сказал Страха. “Предположим, вы объясните мне, почему мое дело не может быть рассмотрено сейчас”.
Очень неохотно женщина сказала: “У меня нет такой информации”.
Страха посмеялся над ней. "я делаю. Атвар еще не придумал, что со мной делать, потому что он еще не решил, герой я или помеха, или и то, и другое сразу. Мое мнение таково, что я являюсь и тем, и другим одновременно, что неизбежно сделает меня еще более раздражающим для возвышенного повелителя флота.” По своей привычке он приправил титул Атвара как можно большим презрением.