“Работа — это одно. Успех — это другое”, - сказал Зешпасс. “Я утверждаю вам, высокочтимый сэр, что ваш взгляд на эти вопросы окрашен тем, что вы так долго жили среди американских тосевитов”.
“И я утверждаю, что ваше мнение окрашено тем, что вы не жили среди Больших Уродов, и вашим незнанием их”, - парировал Страх.
Они уставились друг на друга с совершенной взаимной ненавистью. “Время покажет, кто из нас прав”, - сказал Зешпасс, и Страха сделал утвердительный жест.
Было уже далеко за полночь, когда охранник по имени Фред разбудил Сэма Йигера. “Давай, приятель”, - сказал он, когда Йигер проявил признаки возвращения в реальный мир. “Ты спишь как убитый. Показывает, что у тебя чистая совесть. Молю Бога, чтобы я это сделал, поверь мне.”
Сэм зевнул и потер глаза. Подавив зевок, он спросил: “Что происходит такого, что не продлится до утра?” Без вставных зубов он казался мягким.
“Кое-кто хочет тебя видеть", ” ответил Фред. “Давай же”.
«да?» Йигер напрягся, жалея, что это прозвучало так сомнительно. Кому захочется видеть его посреди ночи? Может быть, охранники разбудили его, чтобы им было удобнее избавиться от него?
Фред мог прочитать его мысли. “Не делай глупостей, Йигер”, - сказал он, и его 45-й калибр появился, как по волшебству, в его правой руке. “Если бы я хотел заморозить тебя, я мог бы вышибить тебе мозги, не утруждая себя тем, чтобы разбудить тебя, верно? Никакой суеты, никакой суеты, никаких хлопот. Но я не выпускал дым тебе в задницу. Кое-кто хочет тебя видеть, и он ждет в гостиной.”
Йигер фыркнул. Из кухни донесся запах свежесваренного кофе. Как и слова Фреда, это убедило его в том, что охранник говорил правду. Он вставил зубные протезы и выскользнул из постели, спрашивая: “Кто там? И могу я сначала снять пижаму?”
“Не беспокойся о пижаме", ” ответил Фред. “Что касается того, кто, выходи вперед и посмотри сам”.
"хорошо." Сэм вздохнул. Кто бы там ни был, он был бы в униформе или, может быть, в деловом костюме. Встреча с ним в хлопчатобумажной пижаме в бело-голубую полоску только поставила бы Йигера в невыгодное положение. Что ж, он и так был в достаточно невыгодном положении. Его ноги скользнули в тапочки. “Пойдем”.
“Молодец”. Фред заставил пистолет исчезнуть так же плавно, как и вытащил его.
Иджер пошел вверх по коридору. Когда он вошел в гостиную, то не удивился, увидев Джона и Чарли уже там. С ними стояла еще пара мужчин, которых он раньше не видел. На них были почти одинаковые готовые костюмы, и оба выглядели нервными и настороженными, несмотря на поздний час. Сэм заметил в них это, но не более того, потому что его взгляд остановился на мужчине в кресле-качалке у дальней стены. Несмотря на пижаму, он хотел привлечь к себе внимание. Он этого не сделал, не совсем так. Вместо этого он кивнул и произнес как можно небрежнее: “Здравствуйте, господин президент”.
Эрл Уоррен кивнул в ответ. “Здравствуйте, подполковник Йигер", — ответил он. “Официально, да будет вам известно, этот разговор не состоится. Официально я нахожусь где-то в другом месте — тебе не нужно знать, где — и крепко сплю. Хотел бы я быть таким". Он взглянул на одного из незнакомцев в костюме. “Эллиот, почему бы тебе не принести Йигеру чашечку кофе? Я думаю, что он мог бы использовать один. Я знаю, что рад, что у меня есть свой.”
“Конечно", ” сказал сотрудник Секретной службы — по крайней мере, Сэм так его принял. — Вы берете сливки с сахаром, подполковник?
“Оба, пожалуйста. Около чайной ложки сахара, — ответил Йигер для всего мира, как будто это был совершенно нормальный разговор. Эллиот ушел на кухню.
“Садитесь, подполковник, пожалуйста”, - сказал президент Уоррен, и Сэм увидел, что все охранники оставили для него кресло напротив кресла-качалки. Единственная причина, по которой они были там, заключалась в том, чтобы убедиться, что он не задушил президента. Он попросил о встрече с Уорреном, на самом деле не ожидая, что кто-нибудь обратит на него внимание, но теперь Уоррен был здесь.
Эллиот принес ему кофе. Ни капли не упало с чашки на блюдце; у сотрудника Секретной службы были твердые руки. “Спасибо", ” сказал ему Сэм и получил короткий кивок в ответ. Он отхлебнул кофе. Он был горячим, крепким и вкусным.
Президент Уоррен позволил ему выпить примерно треть чашки, затем сказал: “Может быть, перейдем к делу?”
”Я согласен". Йигер указал на Фреда, Чарли и Джона. “Но эти ребята сказали, что не хотят знать, почему они держали меня здесь. Должны ли они подслушивать?”
Его охранники и сотрудники Секретной службы склонили головы друг к другу. Затем, к его удивлению, парни, которые напали на него табуном, вышли из гостиной и вышли из дома; он услышал, как за ними закрылась дверь. Президент Уоррен сказал: “Я думаю, Джим и Эллиот должны быть в состоянии обеспечить мою безопасность”. Йигер кивнул; они должны были быть вооружены. Даже если бы это было не так, любой из них мог бы разорвать его пополам. Вздохнув, президент спросил: “Ну, подполковник, что у вас на уме?”
Сэм сделал еще один глоток кофе, прежде чем ответить. Он тоже глубоко вздохнул. Теперь, когда он должен был высказать их, слова хотели застрять у него в горле. Ему хотелось, чтобы кофе был обогащен чем-нибудь покрепче, чем сливки и сахар. Но он сказал то, что должен был сказать: “Сэр, почему вы приказали атаковать флот колонизации?”
Оба сотрудника Секретной службы вздрогнули. Эллиот что-то пробормотал себе под нос. Он и тот, кого звали Джим, уставились на президента. Эрл Уоррен снова вздохнул. “Классический ответ таков: в то время это казалось хорошей идеей. И это действительно казалось хорошей идеей. Это был самый тяжелый удар, который люди когда-либо наносили по Расе, и Ящеры никогда по-настоящему не подозревали о Соединенных Штатах. Никто этого не сделал — кроме вас, подполковник. Рады ли вы осознать, что, оказавшись правым, вы, возможно, превратили свою страну в пламя?”
Это заставило Сэма сделать еще один глубокий, совсем не счастливый вдох. “Господин президент, я давным-давно решил, что тот, кто запустил ракеты по флоту колонизации, был убийцей”, - ответил он. “Клянусь Богом, я думал, что это нацисты или красные. Я никогда не думал, что след приведет к нам.”
“Но ты продолжал искать, не так ли?” Сказал президент Уоррен. “Ты не смог понять намека. Ты просто продолжал совать свой нос туда, где ему не место.”
“Намек, сэр?” — сказал Йигер в искреннем недоумении. “Какого рода намек?”
Уоррен снова вздохнул. “Разве вы не сказали бы, что несчастные случаи, которые почти происходили с вами и вашей семьей — которые произошли бы, если бы вы были менее настороже, — были намеком на то, что вы копали там, где вам не следовало быть? Мы даже пытались передать вам это сообщение, сначала через генерала Лемея, а затем через водителя Страхи.”
“Генерал Лемей говорил только о Льюисе и Кларке, — сказал Сэм, — и я не знал, о чем говорил водитель Страхи — во всяком случае, пока я не узнал, что случилось с флотом колонизации. А к тому времени было уже слишком поздно.”
“Возможно, для всех нас уже слишком поздно”, - тяжело произнес президент. “Что, черт возьми, заставило тебя дать Страхе распечатку того, что ты нашел?”
“Когда я нашел это, господин Президент, я внезапно понял, почему у меня были все эти проблемы”, - ответил Йигер. “Я думал о Страхе как о полисе страхования жизни — если бы что-нибудь случилось со мной или с моими родственниками, слух все равно вышел бы наружу. Я полагаю, так оно и есть?”
“О, так оно и есть, все в порядке”. Эрл Уоррен пристально посмотрел на него. “Эта проклятая Ящерица выскользнула из США в Каир, и, судя по всему, эти документы попали туда раньше него. И с тех пор Атвар угрожает войной Соединенным Штатам. Вы должны знать, что эту войну мы проиграем”.
“Да, сэр, я знаю это”, - сказал Сэм. “Я знал это с самого начала. Я думал, ты тоже так думаешь. Ящеры всегда говорили, что сделают что-нибудь ужасное, если когда-нибудь узнают, кто напал на колонизационный флот. Я полагал, что Германия или Россия заслужили бы это. Мне трудно думать, что мы этого не делаем. Извините, сэр, но мне кажется, что это так.”
“Знаете ли вы, в чем заключалось одно из главных требований Гонки?” — спросил президент, сердито тряхнув головой.
“Нет, сэр. Понятия не имею, — ответил Сэм. “В последнее время я мало что видел в новостях. С моей семьей все в порядке?” Они могли бы задержать его и сделать Бог знает что с Барбарой и Джонатаном. Охранники сказали, что они этого не делали, но все же… Это испортило бы эксперимент с Микки и Дональдом, но им, вероятно, было бы все равно. Они бы решили, что хранить тайну важнее.
Но теперь президент Уоррен кивнул. “С вашей женой и сыном все в порядке. Даю вам слово”. Йигер всегда считал свое слово хорошим. Теперь он знал, что это было не так, или не обязательно. Прежде чем он смог сделать что-то большее, чем осознать это, Уоррен продолжил: “Ящеры настаивают на том, чтобы вас отпустили невредимым и чтобы вашим родственникам не причинили вреда. Это условие, которое мы намерены выполнить”.
Боже, благослови Страху, подумал Сэм. Он так долго жил среди Больших Уродов, что получил некоторое представление о том, насколько важны для нас члены семьи. И, слава богу, ему удалось донести это до Ящериц в Каире. Вслух он сделал свой голос резким: “Это причина, по которой я все еще дышу? А моя жена и сын?”
“Это… одна из причин”, - ответил Уоррен. Йигер неохотно отдал должное президенту за то, что тот не отступил от этого вопроса. “Это также единственное условие, которое нам легко выполнить. Раса требует, чтобы мы либо позволили им сжечь один из наших городов бомбой из взрывчатого металла, либо пошли им на уступки, которые навсегда ослабили бы нас — не совсем до такой степени, до какой уменьшился Рейх, но что-то недалеко от этого”.
Йигер поморщился. Конечно же, Ящерицы не шутили. “А если ты скажешь им ”нет" по обоим этим пунктам, это будет война?"
“Это примерно то же самое, подполковник Йигер", — сказал президент. “Мы должны поблагодарить вас за это”.