Но Йигер покачал головой. “Нет, сэр. Вы были тем, кто отдал приказ о запуске. Раса рано или поздно узнала бы об этом, и через сто лет они были бы в такой же ярости, как и сейчас.”
“Мы были бы в более сильном положении, чтобы дать отпор через сто лет”, - сказал Уоррен.
“Может быть, — сказал Сэм, — но, может быть, и нет. Кто знает, что будет двигаться в этом направлении от Дома теперь, когда Ящерицы знают, что мы не слабаки?”
“В любом случае, мы должны иметь дело с тем, что происходит сейчас, — сказал президент, — то есть с тем, что вы сотворили. Русские могут поддержать нас. Мысль о том, что они могут это сделать, заставила Ящериц задуматься.”
“А они бы стали?” Сэм знал, что в его голосе прозвучало удивление. Однако после небольшого размышления это показалось менее неправдоподобным. “Если мы упадем, они будут знать, что они следующие, и у них нет шансов отбиться от Ящериц в одиночку”. Он не думал, что США и СССР вместе смогут победить в Гонке, но они, черт возьми, наверняка дадут Ящерам понять, что они дрались.
Большая голова президента Уоррена трезво поднималась и опускалась. “Я полагаю, что так рассуждает Молотов, да, хотя с русскими никогда нельзя сказать наверняка”.
За все свои дни Сэм Йигер и представить себе не мог, что будет судить президента Соединенных Штатов. Его голос был едва громче шепота, он спросил: “Что вы будете делать, сэр?”
“То, что я должен сделать”, - ответил Эрл Уоррен. “То, что кажется лучшим для Соединенных Штатов и для всего человечества. Это то, что я делал все это время”. То, что должно было быть улыбкой, приподняло только один уголок его рта. “Благодаря тебе все получилось не совсем так, как я ожидал”.
Сэм испустил долгий вздох. “Нет, сэр, я думаю, что нет”. Он хотел добавить: "Мне очень жаль", но это не сорвалось с его губ. Часть его была такой, но гораздо большая часть — нет.
Президент Уоррен сказал: “Я, конечно, позабочусь о вашем освобождении. Я был бы признателен за ваше публичное молчание и молчание всех близких, которых вы, возможно, проинформировали, пока нынешний кризис не закончится. Я не собираюсь это заказывать, но я был бы благодарен за это”. “Как я узнаю, когда это произойдет?” — спросил Сэм.
Президент посмотрел на него — посмотрел сквозь него. “Поверьте мне, подполковник, у вас не останется никаких сомнений”.
Пшинг подошел к Атвару и сказал: “Возвышенный Повелитель Флота, посол из не-империи Соединенных Штатов здесь, чтобы увидеть вас”.
Атвар сделал утвердительный жест. “Я увижу его. Проводи его внутрь. Нет, подожди. Сначала принесите стул, подходящий для задних конечностей тосевита. Я не собираюсь оскорблять его каким-либо тривиальным образом.”
“Это будет сделано, Возвышенный Повелитель Флота”. Пшинг поспешил прочь. Он принес сначала стул, а затем Большого Урода по имени Генри Кэбот Лодж.
“Я приветствую вас, Возвышенный Повелитель флота", ” сказал посол.
“И я приветствую тебя”, - ответил Атвар. “Вы можете сесть”. Насколько он был обеспокоен, дикий тосевит на самом деле не заслуживал такой привилегии, но повелитель флота привык к дипломатическим тонкостям с тех пор, как прекратился первый раунд боя. США и Раса теоретически были равны и не находились в состоянии войны — пока нет. Не предложить Лоджу стул было бы оскорблением: небольшим, но тем не менее оскорблением. Нет, Атвар не собирался наносить Соединенным Штатам никаких мелких оскорблений.
“Я здесь, Возвышенный командующий флотом, среди прочих причин, чтобы принести вам извинения правительства Соединенных Штатов за прискорбный инцидент, связанный с флотом колонизации”, - сказал Лодж.
“Я здесь, чтобы сказать вам, посол, что никакие извинения не являются адекватными", — ответил Атвар. “Никакие извинения не могут быть адекватными. Я здесь, чтобы сказать вам, что Гонка получит компенсацию за то, что сделали Соединенные Штаты”.
Голова Генри Кэбота Лоджа с седой гривой качнулась вверх-вниз, тосевитский эквивалент утвердительного жеста. “Я готов договориться о такой компенсации, если вы действительно этого требуете”.
“Если мы действительно нуждаемся в этом?” Атвар вскочил на ноги. Его рот открылся, но не в смехе, а так, что можно было предположить, что его предки были плотоядными животными. Он протянул руку так, что его пальцы были готовы порваться. Если бы он стоял прямо, а не наклонялся вперед, если бы его гребень поднялся, он выглядел бы готовым вступить в брачную битву. “С того момента, как произошло это безобразие, мы говорили, что потребуем его, как только узнаем, кто виновен. Вы можете быть благодарны за то, что мы еще не начали войну без ограничений".
Абстрактно говоря, он должен был восхищаться американским послом. Большой Уродец сидел так спокойно, как будто и не начинал свою тираду. Когда он закончил, Лодж сказал: “Одна из причин, по которой вы этого не сделали, конечно, заключается в том, что мы могли бы плохо охотиться на вас, если бы вы это сделали. Если русские присоединятся к нам — а мы в этом уверены не больше, чем вы, — ущерб Расе и землям, которыми она правит, будет еще больше”.
Он приводил меня в еще большее бешенство отчасти потому, что оставался спокойным, отчасти потому, что был, без сомнения, прав. Но Атвар не хотел признавать этого, каким бы очевидным это ни было. Он сказал: “Независимо от того, что вы можете сделать для нас, мы можем сделать гораздо больше для вас”. Это также было очевидной истиной. “И мы сделаем это, чтобы отомстить за убийство мужчин и женщин в холодном сне, прежде чем у них когда-либо был шанс спуститься на поверхность Тосева 3”.
“Если только я не смогу договориться о каком-то другом решении, которое удовлетворило бы вас и мое правительство одновременно”, - сказал Лодж.
“Вы знаете, каковы наши требования”. Атвар сделал свой голос твердым, как камень, надеясь, что Большой Уродец поймет его тон. “Возвращение "Льюиса и Кларка" и нового корабля с их нынешнего местоположения среди малых планет. Никаких дальнейших экспедиций на эти планеты. Американские орбитальные форты должны убрать свое взрывоопасное металлическое оружие, чтобы предотвратить дальнейшие неспровоцированные нападения. Количество американских ракет наземного базирования должно быть сокращено. Американские ракеты подводного базирования должны быть уничтожены. Инспекторы Гонки должны отправляться в Соединенные Штаты, куда им заблагорассудится, когда им заблагорассудится, чтобы убедиться, что эти условия выполняются”.
”Нет", — сказал Генри Кэбот Лодж. “Мои инструкции на этот счет конкретны. Эти условия неприемлемы для Соединенных Штатов. Президент Уоррен не дал мне разрешения иметь с ними дело даже гипотетически".
“Вы также знаете другую альтернативу”, - сказал Атвар. “Позволить одному из ваших городов быть сожженным, как были сожжены наши колонисты”.
“Нет”, - снова сказал американский посол. “Это тоже неприемлемо”.
“Когда слабые что-то предлагают, сильные могут сказать, что это неприемлемо”, - сказал ему Атвар. “Когда сильный предлагает что-то, слабый может сказать только: "Это будет сделано". Кто здесь сильный? Кто слаб? Я предлагаю вам хорошенько подумать над этим, посол. Если вы отвергнете оба эти требования, у нас будет война. Независимо от того, какой вред это может нанести нам, это уничтожит вас. Ты понимаешь?”
“Я понимаю, Возвышенный Повелитель Флота", ” сказал Лодж все так же спокойно.
“Тогда я увольняю тебя", ” сказал Атвар. “Тебе лучше убедиться, что твой не-император понимает. Если он не выполнит справедливые требования Расы — а это справедливые требования, без малейшего сомнения, — мы обрушим гибель на его не-империю.”
Генри Кэбот Лодж встал и согнулся в талии — не поза уважения, но примерно настолько близкая к ней, насколько подходили дикие Большие Уроды. “Я передам ваши слова президенту Уоррену. Встретимся ли мы снова через два дня?”
Атвар впился в него взглядом. “Вы используете эту задержку, чтобы повысить готовность ваших вооруженных сил противостоять нам”.
“Нет, Возвышенный повелитель Флота." Лодж покачал головой. “Мы уже некоторое время находимся в максимальной готовности. Единственный способ, которым мы могли бы быть более готовыми, — это начать бой самим. Этого, уверяю вас, мы не собираемся делать
”. “Конечно, нет”, - прорычал Атвар. “Мы были бы готовы, если бы вы это сделали. На этот раз ты не смог нанести скрытый удар.”
Лодж снова поклонился и удалился, не сказав больше ни слова. Это заставило командира флота почувствовать себя слегка уязвленным. Как только тосевит ушел, Пшинг вошел в кабинет. “Есть какие-нибудь успехи, Возвышенный Повелитель Флота?” он спросил.
“Ни одного”. Атвар сделал отрицательный жест. “Вообще никаких”. Он вздохнул. “Нам повезет, если мы избежим еще одной войны, и эта война будет намного хуже той, в которой мы сражались против Германии. Американские Большие Уроды отказываются сдавать свои позиции в космосе, и они также, естественно, отказываются уступить город нашему гневу”.
“Вы ожидали, что они уступят один?” — спросил Пшинг.
”Нет", — ответил Атвар. “Я намеревался использовать эту угрозу, чтобы вывести их из космоса и сократить их вооружение, что позволило бы нам доминировать над ними в будущем, даже если они останутся номинально независимыми. Но они ясно видят долгосрочную опасность такого хода событий. Однако, если они откажут нам, опасность будет не долгосрочной, а краткосрочной”.
Его телефон зашипел. Пшинг поспешил ответить на звонок в прихожей. Мгновение спустя он позвал: “Возвышенный Повелитель Флота, это повелитель Флота Реффет”.
Атвар хотел поговорить с лидером колонизационного флота примерно так же сильно, как хотел, чтобы ему отрезали вросший палец без местной анестезии, но понял, что у него нет выбора. Еще раз вздохнув, он сказал: “Соедините его”.
Реффет выглядел сердитым. Это была первая мысль Атвара, когда он увидел своего противника из колонизационного флота. Реффет тоже казался сердитым: “Ну что, этот проклятый Большой Уродец уже уступил нашим требованиям?”