мое, если бы туфля была на другой ноге”.
“Я бы не удивился". Стассен написал себе еще одну записку. “Ваше мнение полностью совпадает с мнением других экспертов, с которыми я консультировался”.
“Я рад это слышать, сэр”. Сэм вздохнул немного легче. Это был просто бизнес. Если повезет, он сможет вернуться домой и продолжить выращивать детенышей Ящериц — и, скорее всего, более чем случайно, готовиться к свадьбе Джонатана. Он поерзал на стуле, собираясь встать. “Есть что-нибудь еще?”
“Еще кое-что, подполковник”. Президент переключил передачу: “Как вы относитесь к своей роли во всем, что произошло за последние несколько месяцев?”
Йигер хмыкнул, но сделал все возможное, чтобы лицо его стало серьезным. Не трите. “Сэр, я сделал то, что, по моему мнению, должен был сделать”, - сказал он. “Я не знаю, что еще тебе сказать”. “И у тебя нет проблем с потерей Индианаполиса?” — спросил Стассен.
“Никаких проблем?” Сэм покачал головой. “Я бы так не сказал, господин президент. Я бы вообще так не сказал. Не проходит и дня, чтобы я не думал об этом. Но чаши весов, насколько я понимаю, балансируют. Как вы думаете, президент Уоррен потерял сон из-за Ящериц из колонизационного флота?”
“Честно говоря, я не знаю”, - сказал Стассен. “До недавних трагических событий я понятия не имел, что он имеет к ним какое-то отношение”. Его смешок был невеселым. “Как вы, возможно, знаете, вице-президент в основном имеет примерно столько же пользы, сколько червеобразный отросток”.
“Если вы не возражаете, если я так скажу, сэр, вы должны были знать, что он сделал”, - сказал Йигер. “В наши дни так обстоят дела, что вице-президент должен быть в состоянии приступить к работе, если вдруг узнает, что он президент. И это случалось пару раз в последнее время — ну, Корделл Халл не был вице-президентом, когда он вступил в должность, но вы понимаете, что я имею в виду.”
“Я знаю, что вы имеете в виду”, - согласился президент. “Халлу, вероятно, было легче взять власть в свои руки, чем мне, потому что он принимал большее участие в принятии решений, чем я. Президент Уоррен поступил так, как считал нужным. Теперь я должен сделать то же самое".
Он начал было говорить что-то еще, но сдержался. Однако у Сэма было довольно хорошее представление о том, что бы это было. Все было бы хорошо, если бы только ты не совал свой большой нос в самую гущу событий. Это было правдой даже для тех, кто не думал о Ящерах как о людях. Эрл Уоррен этого не сделал, по крайней мере там, где это имело значение.
“Есть что-нибудь еще?” — снова спросил Сэм.
На этот раз Гарольд Стассен покачал головой. “Это все, подполковник. Хотя я действительно хотел встретиться с тобой. Я думаю, вы понимаете причины моего любопытства.”
“Да, сэр, я так думаю”. Теперь Йигер был тем, кто не сказал всего, что думал. Если бы не я, ты бы сейчас не был президентом. Он никогда не мечтал о таком влиянии на события. Он тоже никогда этого не хотел. Но то, что ты хотел, и то, что ты получил, — это две разные вещи. В этом году ему исполнилось пятьдесят восемь. Какое-то время там, в том доме, где-то недалеко от Четырех Углов, он задавался вопросом, увидит ли он когда-нибудь другой день рождения.
“Тогда ладно", ” сказал ему Стассен. “Ты можешь идти".
“Благодарю вас, господин Президент”. Но прежде чем он покинул офис, Сэм сказал: “Могу я спросить вас кое о чем, сэр?”
“Продолжайте", ” сказал президент. “Но я не обещаю отвечать. Я думаю, вы тоже понимаете причины этого.”
Никто никогда больше не доверит тебе ничего по-настоящему важного, пока ты жив. Вот что имел в виду президент, даже если он был слишком вежлив, чтобы сказать это. Сэм сохранял невозмутимое выражение лица. Не трите, как бы сильно это ни было больно. Он тоже старался говорить небрежно: “Разве это не был ужасно большой метеорит, который врезался в Марс? В компьютерной сети Расы было несколько довольно впечатляющих снимков с их космических телескопов.”
“Да, я видел некоторых из них", — сказал Гарольд Стассен. “Насколько я понимаю, астрономам предстоит назвать новый кратер. Марс, к счастью, в значительной степени представляет собой бесполезную недвижимость.”
“Хорошо, что камень такого размера не упал на Землю", ” согласился Сэм. “Это было бы хуже, чем бомба с взрывчатым металлом, судя по тому, что говорят ящерицы”. “Вы, вероятно, правы — или мои офицеры-инструкторы говорят мне то же самое, во всяком случае”, - сказал Стассен. “Итак, что это был за вопрос, который вы хотели задать?”
“Не берите в голову, сэр", — сказал Сэм. “Вы, наверное, просто сказали бы мне, что я снова сую свой нос туда, куда ему не следует, и я не вижу в этом особого смысла. На этот раз я буду держать рот на замке с самого начала.”
“Это, наверное, очень хорошая идея", — сказал президент. “Добрый день, подполковник, и благополучного полета обратно в Лос-Анджелес”.
“Благодарю вас, господин Президент”. Йигер пожалел, что Стассен так сказал. Теперь он собирался волноваться до тех пор, пока шасси самолета не коснутся взлетно-посадочной полосы в международном аэропорту Лос-Анджелеса. Президент или близкие к нему люди не стали бы устраивать крушение авиалайнера, чтобы избавиться от одного овода… будут ли они? Сэму не хотелось так думать, но он знал, что были люди, которые хотели видеть его мертвым.
Если бы что-то подобное произошло, у Ящериц было бы много острых вопросов к американским властям. Если им не нравились ответы, которые они получали, они могли совершить эффектную месть. Сэма это не слишком волновало — его не было бы рядом, чтобы увидеть это. Но мысль о такой мести могла бы заставить передумать любого, кто хотел, чтобы его семья обналичила его полис страхования жизни.
Когда Йигер вернулся на улицу, он заметил, что некоторые деревья меняли цвет с зеленого на желтый и красный. Он был слишком обеспокоен встречей, чтобы обратить на это внимание, когда пришел в Серый дом. Теперь это зрелище заставило его улыбнуться. Живя в Калифорнии, как он жил в эти дни, он редко получал такие сильные напоминания о переходе от одного сезона к другому.
Он сделал глубокий вдох, затем выдохнул. Я сделал это, подумал он. Если мой самолет домой не разобьется, значит, я все равно добрался. Он на самом деле не верил, что это произойдет. Если бы Стассен хотел избавиться от него, его рейс, направлявшийся в Литл-Рок, тоже мог потерпеть крушение. Все будет хорошо. Иногда ему удавалось заставить себя поверить в это на целых две-три минуты за раз.
“Я скоро вернусь на звездолет", — сказал Томалсс с монитора. Кассквит наблюдал за ним с чем-то меньшим, чем восторг. Он, как это слишком часто случалось в последние дни, не обращал на это внимания. Звуча более жизнерадостно, чем у него было какое-либо разумное дело, он продолжил: “И тогда, я надеюсь, ваша жизнь сможет вернуться к чему-то, приближающемуся к нормальному, после того напряженного времени, которое вы пережили”.
“Как вы определяете "нормальный", господин начальник?” — спросил Кассквит.
“Ну, как все было до того, как ты связался с Большими Уродами, конечно”, - ответил Томалсс. “Это ваша настройка по умолчанию, так сказать. Разве возвращение к таким условиям не было бы желанным?”
"Он не понимает", — подумал Кассквит. И он понятия не имеет, как много из моей внутренней жизни он либо неправильно понимает, либо вообще упускает. В конце концов, он был мужчиной этой Расы. И она… не была представительницей этой Расы, независимо от того, насколько сильно он пытался превратить ее в копию представительницы той Расы.
Тщательно выговаривая слова, она ответила: “Если бы я могла забыть воспоминания о том времени, когда Джонатан Йигер был здесь, возможно, это было бы возможно, господин начальник. Однако, как бы то ни было, я узнал, что значит быть частью вида с постоянно активной сексуальностью. Это знание в какой-то степени помогает мне переосмыслить нормальность".
А внутри термоядерной реакции довольно тепло, и прогулка от Тосева-3 до дома заняла бы много времени. Кассквит почувствовала в животе размер преуменьшения, которое она только что дала своему наставнику.
Томалсс, однако, воспринял это как буквальную истину без преуменьшения. Он сказал: “Я подозреваю, что время создаст определенный эффект дистанцирования. Ваши эмоции больше не будут казаться такими острыми, как сейчас”.
Это сделало это. Кассквит огрызнулся: “Разве ты не видишь — разве ты не видишь — что я не хочу, чтобы эти эмоции исчезали? Я хочу сохранить их. Я хочу чувствовать других такими же, как они. Они ближе к тому, чтобы сделать жизнь достойной жизни, чем все, что я когда-либо знал на борту этого звездолета”. “О, — бесцветно сказал Томалсс.
Кассквит знал, что она ранила его. Часть ее была слишком зла, чтобы беспокоиться. Остальная часть ее помнила то время, когда он был далеко и далеко самым важным человеком в ее вселенной. Это было совсем недавно. Это только казалось вечностью. Ее руки сжались в кулаки. Она вела войну внутри себя. Она боялась, что останется такой до конца своих дней.
Собравшись с духом, Томалсс сказал: “Услужить вам в этом отношении будет нелегко, вы знаете. Я должен сказать вам, что даже среди тосевитов регулярные сексуальные отношения не обязательно гарантируют счастье. Литература, музыка и движущиеся картины, создаваемые тосевитами, демонстрируют это без малейших сомнений”.
“Я верю в это”, - сказал Кассквит. “Пожалуйста, поймите, что я ищу не только сексуального удовольствия. Я могу, в какой-то степени, обеспечить это для себя. Но общение с Джонатаном Йигером доставляло мне удовольствие наряду с сексуальным удовольствием… Я очень скучаю по этому”. Она вздохнула. “Как бы сильно я ни хотела быть одной из них, я не являюсь и не могу быть представительницей этой Расы. Я, в какой-то степени, безвозвратно Большой Уродец”.
У нее тоже была эта мысль до того, как она встретила диких тосевитов. Тогда это приводило ее в ужас и вызывало отвращение. В какой-то степени это все еще было так. Но она не могла отрицать, что хотела узнать больше о тех чувствах, которые испытывала, когда Джонатан Йигер был с ней на борту звездолета.