Опал по-прежнему наслаждалась своим триумфом.
— Вы даже не представляете, как долго я ждала этого дня, — сказала пикси. — Впрочем, нет, вам это прекрасно известно. В конце концов, именно вы расстроили мой план. А теперь вы оба в моей власти.
Элфи насторожилась: что-то было не так. У Опал, возможно, серьезные проблемы с психикой, но глупой ее никто бы не назвал. Почему она болтает? Пытается их отвлечь? От чего?
Эта же мысль пришла в голову командиру.
— Элфи! Двери!
Элфи резко развернулась и увидела, как закрываются огнеупорные двери. Ветер в шахте завывал так громко, что начисто заглушал все прочие звуки, и Элфи с командиром ничего не слышали. Если двери закроются, они окажутся полностью отрезанными от полиции Нижних Уровней и во власти Опал Кобой.
Элфи навела свой «Нейтрино» на магнитные ролики на верхней кромке дверей и начала посылать в механизм заряд за зарядом. Двери содрогались от ударов в раме, но не останавливались. Два ролика были разрушены полностью, но массивные створки закрылись по инерции со зловещим грохотом.
— Наконец-то мы остались одни, — сказала Опал тоном невинной выпускницы на первом свидании.
Крут навел оружие на привязанный к груди Кривца прибор, словно мог каким-то образом навредить Кобой.
— Что тебе нужно? — спросил он.
— Ты знаешь, что мне нужно, — ответила Опал. — Вопрос в том, как я это получу. Какая месть доставит мне наибольшее удовольствие? Вы, естественно, погибнете, но этого недостаточно. Я хочу, чтобы вы страдали, как я, почувствовали себя униженными и опозоренными. По крайней мере один из вас, второго придется принести в жертву. Честно говоря, мне наплевать, кого именно.
Крут начал отступать к взрывостойким дверям, подав Элфи знак следовать за ним.
— Варианты? — прошептал он, повернувшись спиной к прибору Кобой.
Элфи подняла щиток шлема и вытерла пот со лба. Шлемы были оборудованы кондиционерами воздуха, но в некоторых ситуациях потливость совершенно не зависит от температуры.
— Мы должны выбираться отсюда, — сказала она. — Шахта — единственный выход.
Крут кивнул.
— Согласен. Мы поднимемся на достаточную высоту, чтобы заблокировать помехи Кобой, и предупредим майора Келпа.
— А как поступим с Кривцом? Он загипнотизирован по самые жабры и совершенно беспомощен. Если нам удастся уйти, Опал не оставит его в живых в качестве улики.
Это обычная логика преступника. Злодеи, вознамерившиеся завоевать весь мир, нередко предпочитают устранить некоторых своих соучастников, чтобы остаться безнаказанными.
Крут зарычал от досады.
— Мне совсем не хочется подвергать нас опасности ради какого-то гоблина, но работа есть работа. Придется взять Кривца с собой. Я хочу, чтобы ты выпустила несколько зарядов в эту штуку у него на поясе, а когда действие зарядов прекратится, я заброшу его на плечо, и мы поднимемся по Е37.
— Понятно, — сказала Элфи и переключила мощность своего оружия на минимальную.
Некоторая часть заряда распространится по телу Кривца, но большого вреда не нанесет, у него лишь на пару минут пересохнут глазные яблоки.
— Не обращай внимание на пикси, что бы она ни говорила, думай о работе.
— Слушаюсь, сэр.
Крут несколько раз глубоко вздохнул. Элфи почему-то успокоилась, увидев, что командир взволнован не меньше ее самой.
— Начали.
Они резко повернулись и зашагали к бесчувственному гоблину.
— Придумали какой-нибудь хитроумный план? — насмешливо спросила Кобой. — Надеюсь, нечто хитроумное, что я не смогла предусмотреть.
Элфи пыталась не слушать ее, но слова неумолимо проникали в сознание. Нечто хитроумное? Едва ли. У них просто не было другого выхода. Кобой не смогла это предусмотреть? Сомнительно. У Опал был целый год на разработку плана. Неужели они собираются сделать именно то, что она ожидает?
— Сэр… — начала было Элфи, но Крут уже занял позицию рядом с телом Кривца.
Элфи выпустила шесть зарядов в небольшой экран. Все шесть попали прямо в пиксельное лицо Кобой, и оно исчезло в буре помех. Искры пробежали по металлическим поверхностям и швам, из решетки динамика повалил дым.
Крут помедлил буквально мгновение, чтобы рассеялся электрический заряд, потом схватил Кривца за плечи.
Ничего не произошло.
«Я ошибалась, — подумала Элфи и только сейчас почувствовала, что минуту назад затаила дыхание. — Хвала богам, я ошибалась. У Опал не было никакого плана». Но поверить в это было нелегко.
Коробка была закреплена на теле Кривца при помощи октопояса — восьми телескопических тросов, которые были в ходу у офицеров полиции Нижних Уровней для усмирения опасных преступников. Застегивать и расстегивать их можно дистанционно, а снять их — только при помощи пульта или машины для резки металла. Как только Крут наклонился, октопояс отпустил Кривца и обвил туловище командира, плотно прижав к его груди металлическую коробку.
На обратной стороне коробки появилось лицо Кобой. Весь трюк с переговорами был не более чем дымовой завесой.
— Майор Крут, — произнесла она, задыхаясь от злорадства, — похоже, в жертву придется принести тебя.
— Д'арвит! — выругался Крут и принялся колотить по коробке рукояткой пистолета.
Тросы натянулись так сильно, что Крут едва мог дышать. Элфи услышала, как затрещали его ребра. Командир с трудом удержался на ногах. Магические голубые искры пробежали по его телу, пытаясь залечить сломанные кости.
Элфи бросилась на помощь, но едва она приблизилась к своему начальнику, динамик коробки стал издавать пронзительные звуки. Чем ближе она подходила, тем громче становились звуки.
— Не приближайся, — прохрипел Крут. — Замри. Это детонатор.
Элфи затормозила юзом на покрытом сажей полу и в отчаянии взмахнула кулаком. Но командир, скорее всего, был прав. Она знала о существовании детонаторов, реагирующих на приближение. Гномы часто используют их в своих шахтах. Они устанавливают заряд в туннеле, включают такой детонатор, отходят на безопасное расстояние и приводят в действие заряд, бросив в его сторону камень.
На экране снова появилось лицо Опал.
— Слушай Джулиуса Крута, капитан Малой, — посоветовала пикси. — Сейчас следует вести себя крайне осторожно. Твой командир прав — звук действительно издает детонатор, реагирующий на приближение. Если ты подойдешь ближе, взрывчатый гель, помещенный в коробку, испарит твоего командира.
— Хватит читать лекции, говори, что тебе нужно, — прорычал Крут.
— Терпение, майор, терпение. Твои беды скоро закончатся. На самом деле уже закончились, поэтому почему бы тебе терпеливо не дождаться истечения последних секунд жизни.
Элфи обошла командира так, чтобы звуковой сигнал детонатора держался на постоянной громкости, и повернулась спиной к шахте.
— У нас должен быть выход, командир, — сказала она. — Мне только нужно подумать. Мне нужно не больше минуты, чтобы во всем разобраться.
— Позволь мне помочь тебе во всем разобраться, — насмешливо произнесла Кобой, и ее прелестное, как у ребенка, личико исказилось от злобы. — Ваши друзья из полиции в данный момент пытаются пробиться сюда при помощи лазеров, но, конечно, не успеют вовремя. А мой школьный приятель Жеребкинс, уверяю вас, не может оторваться от экрана. Итак, что он видит? Он видит, как его лучший друг Элфи Малой наводит пистолет на своего командира. Интересно, зачем она это делает?
— Жеребкинс наверняка все поймет, — сказал Крут. — Ему не раз удавалось обставить тебя.
Опал при помощи пульта дистанционного управления еще сильнее затянула пояс, заставив Крута рухнуть на колени.
— Возможно, он бы понял, если бы у него было время. Но, к несчастью для тебя, время почти истекло.
На груди Крута включился цифровой таймер. На нем были две цифры: шесть и ноль. Шестьдесят секунд.
— Всего одна минута до смерти, майор. Как ты себя чувствуешь?
Таймер начал отсчет.
Тиканье таймера, гудение детонатора и подлое хихиканье Кобой проникали прямо в мозг Элфи, причиняя страшные страдания.
— Отключи его, Кобой, отключи, или, клянусь, я…
Опал расхохоталась. Ее смех разносился по туннелю как визг атакующей гарпии.
— Что ты сделаешь? Скажи мне! Умрешь рядом со своим командиром?
Снова треск. Снова сломанные ребра. Голубые искры окутали туловище Крута как подхваченные вихрем звезды.
— Уходи, — прохрипел Крут. — Элфи, я приказываю тебе оставить меня.
— Со всем уважением, командир, я не могу подчиниться. Еще не все потеряно.
— Сорок восемь, — произнесла нараспев Опал. — Сорок семь.
— Элфи! Уходи!
— На твоем месте я подчинилась бы, — сказала Кобой. — Речь идет не только о его жизни. Крут уже умер, почему бы не позаботиться о тех, кого еще можно спасти?
Элфи застонала. Еще одно неизвестное в и без того слишком сложном уравнении.
— Кого я могу спасти? Кто еще в опасности?
— О, о них не стоит даже говорить. Пара презренных вершков.
«Конечно, — подумала Элфи. — Артемис и Дворецки. Они, вместе с нами, сорвали план Кобой».
— Что ты сделала, Опал? — спросила Элфи, пытаясь перекричать сигнал детонатора и завывание воздушных потоков, идущих от ядра Земли.
Кобой прикусила губу, изображая нашалившего ребенка.
— Боюсь, я подвергла жизни твоих друзей опасности. В данный момент они пытаются украсть одну вещь из Международного банка в Мюнхене. Небольшой пакет, который я приготовила для них. Если молодой Фаул действительно настолько умен, как все считают, он не будет открывать пакет, пока не вернется в отель «Кронски» и не убедится в отсутствии ловушек. А потом будет приведена в действие биобомба — и прощайте, несносные людишки! Ты можешь остаться здесь и все объяснить. Уверена, потребуется всего несколько часов на то, чтобы отдел внутренних расследований во всем разобрался. Или ты можешь попытаться спасти своих друзей. У Элфи закружилась голова. Командир, Артемис, Дворецки. Всех ждала неминуемая смерть. Разве она способна спасти их всех? На этот раз она не могла одержать победу.