— Едва ли. Я взял твой рассказ и сверил его с известными мне фактами. Единственный альтернативный сценарий, который может объяснить то, что произошло, включая твое странное появление, связан со сложной теорией заговора с участием русской мафии и первоклассной команды хирургов по пластическим операциям. Вряд ли такая версия выдержит проверку на прочность. Но твоя история все объясняет, вплоть до фактов, которые не могли быть тебе известны, капитан Малой.
— А именно?
— После предполагаемого стирания моей памяти я обнаружил у себя в глазах и глазах Дворецки зеркальные контактные линзы. Расследование показало, что я лично заказал эти линзы, хотя я сам и не помнил об этом. Подозреваю, что я заказал их в надежде обмануть ваш гипноз.
Элфи кивнула. Подземные жители обладали способностью гипнотизировать людей, но для этого помимо гипнотического голоса был необходим зрительный контакт. Зеркальные контактные линзы позволяли человеку полностью контролировать ситуацию и притворяться, что он находится под гипнозом.
— Так я мог поступить только в одном случае — если оставил где-то своего рода пусковое устройство, которое должно восстановить в моей памяти все, что касается волшебного народца. Но что это за устройство?
— Понятия не имею, — сказала Элфи. — Я надеялась, что для восстановления памяти достаточно будет моего появления.
Артемис улыбнулся. При виде этой его улыбки многим становилось не по себе. С такой улыбкой мог бы смотреть взрослый на ребенка, который заявил, что луна сделана из сыра.
— Нет, капитан. Я предполагаю, что технология стирания памяти вашего мистера Жеребкинса является усовершенствованной версией препаратов для подавления памяти, с которыми сейчас экспериментируют многие правительства людей. Понимаешь, мозг — очень сложный прибор. Если тебе каким-то образом удалось убедить его в том, что чего-то не существует, он будет изобретать всевозможные сценарии, чтобы поддержать эту иллюзию. Так сказать, ничто не заставит его изменить точку зрения. Если сознание восприняло нечто, стирание памяти убедит подсознание в том, что этого не было. Таким образом, как бы убедительно ты ни выглядела, мое измененное подсознание упорно стоит на своем. Возможно, оно считает тебя галлюцинацией или миниатюрной шпионкой. Нет, память вернется ко мне только в том случае, если подсознание не сможет представить разумный контраргумент действительности. Скажем, если человек, которому я доверяю безоговорочно, представит неопровержимое доказательство.
Элфи почувствовала первые признаки беспокойства. Артемис раздражал ее как никто другой. Ребенок, который относился как к детям буквально ко всем окружающим.
— И кто же этот человек, которому ты доверяешь?
Артемис улыбнулся. Это была первая его искренняя улыбка с тех пор, как он прилетел в Мюнхен.
— Конечно я.
Мюнхен
Дворецки очнулся и почувствовал, что с кончика носа капает кровь. Она капала прямо на белоснежный колпак шеф-повара отеля. Повар, в окружении служащих отеля, стоял в центре полуразрушенного навеса. Он сжимал в волосатом кулаке огромный тесак, на тот случай, если гигант, валяющийся на застрявшем между стропилами матрасе, окажется сумасшедшим.
— Прошу прощения, — сказал он необычайно вежливым для шеф-повара тоном. — Вы живы?
Дворецки обдумал вопрос. Очевидно, каким бы невероятным это ни могло показаться, он был жив. Матрас спас его от странной ракеты. Артемису тоже удалось остаться в живых. Он помнил, что чувствовал биение сердца подопечного, прежде чем потерять сознание. Но сейчас он его не чувствовал.
— Я жив, — прохрипел он, отплевываясь от крови и пыли. — А где мальчик, который был со мной?
Люди, собравшиеся под рухнувшим навесом, переглянулись.
— Никакого мальчика не было, — сказал наконец шеф-повар. — Вы свалились на крышу вполне самостоятельно.
Несомненно, от Дворецки ждали объяснений, в противном случае свидетели происшествия обязательно обратятся в полицию.
— Конечно, никакого мальчика не было, — сказал Дворецки. — Просто после падения с третьего этажа мысли иногда путаются.
Все собравшиеся одновременно кивнули. Кто посмел бы упрекнуть такого гиганта за то, что он немного растерялся?
— Я прислонился к перилам балкона, наслаждаясь лучами солнца, и перила не выдержали. К счастью, я успел схватить матрас, прежде чем рухнуть вниз.
Такое объяснение было встречено с заслуженным скептицизмом. Сомнение толпы выразил шеф-повар:
— Вам удалось схватить матрас? Дворецки пришлось думать быстро, что весьма непросто, когда большая часть крови скопилась в области лба.
— Да. Он лежал на балконе. Я отдыхал на солнце.
Все эти слова о солнце вряд ли звучали убедительно. Учитывая тот факт, что была середина зимы. Дворецки понял, что у него есть только один способ разогнать толпу. Достаточно радикальный, но другого выхода не было.
Он достал из внутреннего кармана пиджака небольшой блокнот.
— Конечно, я собираюсь предъявить отелю иск о возмещении ущерба. Думаю, один моральный ущерб обойдется в несколько миллионов евро, не говоря уже об ушибах. Полагаю, вы, как законопослушные граждане, согласитесь выступить свидетелями.
Шеф-повар побледнел, все остальные — тоже. Дать показания против работодателя — первый шаг к безработице.
— Не…. Не знаю, сэр, — пролепетал повар. — На самом деле я ничего не видел. — Он втянул носом воздух. — Кажется, горит мой фруктовый торт. Десерт будет испорчен!
Шеф-повар, перепрыгивая через осколки черепицы, скрылся в отеле. Остальные поспешно последовали его примеру, и Дворецки остался один. Он не смог сдержать улыбки, хотя боль тут же распространилась вниз по шее. Угроза судебного разбирательства разгоняет свидетелей так же эффективно, как артобстрел.
Гигант-телохранитель стряхнул с себя обломки стропил. Ему крупно повезло, что он не напоролся на балки. Матрас поглотил большую часть удара, а стропила были достаточно гнилыми, чтобы рассыпаться, не причинив ему вреда.
Дворецки спрыгнул на пол и стряхнул пыль с костюма. В первую очередь следует отыскать Артемиса. Возможно, лицо, покушавшееся на жизнь мальчика, взяло его в заложники. Впрочем, непонятно, зачем брать в заложники человека, которого собирался убить. Если, конечно, этот неизвестный враг не решил воспользоваться ситуацией и получить выкуп…
Дворецки вернулся в номер. В номере ничего не изменилось. Не было ни малейших признаков взрыва. Дворецки после тщательных поисков нашел лишь небольшие кучки мертвых насекомых и пауков. Интересно. Неужели синяя вспышка оказывает губительное воздействие только на живые существа, оставляя нетронутыми здания?
«Полоскалка», — подсказало подсознание, но сознание не обратило внимание.
Дворецки быстро сложил аппаратуру Артемиса в чемодан, не забыл собрать и свои вещи. Оружие и аппаратуру наблюдения он оставит в хранилище аэропорта. Отель «Кронски» он покинул, не выписываясь. Слишком ранний отъезд мог вызвать подозрение, кроме того, Дворецки намеревался решить проблему до возвращения группы школьников домой.
Телохранитель сел в стоявший на стоянке отеля «хаммер» и поехал в аэропорт. Если Артемиса похитили, похитители могли передать касающиеся выкупа требования только в особняк Фаулов. Если Артемису удалось избежать опасности, он должен был немедленно отправиться домой — об этом они условились с Дворецки давным-давно. В любом случае след вел в особняк Фаулов, и именно туда направлялся Дворецки.
Темпль Бар, Дублин, Ирландия
Артемис пришел в себя настолько, что к нему вернулось его природное любопытство. Он обошел комнату, касаясь пальцами пористой поверхности стен.
— Что это за место? Укрытие для наблюдений?
— Угадал, — сказала Элфи. — Несколько месяцев назад я вела отсюда слежку. Несколько гномов-мошенников встречались неподалеку со скупщиками краденого. Снаружи ничего не видно, обычный кусочек неба чуть выше здания. Это хам-оболочка.
— Кам? Камуфляж?
— Нет, хамелеон. А этот костюм — кам, камуфляж.
— Знаешь, мне кажется, что хамелеоны не меняют окраску под цвет окружающей среды. Они изменяют ее в зависимости от настроения и температуры.
Элфи посмотрела на улицу Темпль Бар за прозрачной стеной. Далеко внизу тысячи туристов, музыкантов и горожан бродили по узким улочкам ремесленников.
— Тебе следует рассказать об этом Жеребкинсу. Он дает названия всем своим изобретениям.
— Ах да, — сказал Артемис. — Жеребкинс. Он — кентавр, не так ли?
— Так. — Элфи повернулась к Артемису лицом. — Ты слишком спокойно ко всему относишься. Многие люди, узнав о нашем существовании, впадают в экстаз, другие бывают потрясены до глубины души.
Артемис улыбнулся.
— Я к их числу не отношусь.
Элфи отвернулась. Ей нечего было возразить на это утверждение.
— Скажи, капитан Малой, если я представляю такую угрозу для волшебного народца, почему ты исцелила меня?
Элфи прижалась лбом к прозрачной стенке.
— Это в нашей природе, — ответила она. — Кроме того, ты мне нужен, чтобы найти Опал Кобой. Нам удавалось это раньше, удастся и на этот раз.
Артемис подошел и остановился рядом.
— Сначала вы стираете мне память, потом нуждаетесь во мне.
— Да, Артемис, злорадствуй, сколько хочешь. Могущественная полиция Нижних Уровней нуждается в твоей помощи.
— Конечно, мы должны обсудить мой гонорар, — сказал Артемис, застегивая пиджак, чтобы закрыть окровавленную рубашку.
Элфи резко повернулась к нему.
— Твой гонорар? Ты серьезно? После всего, что волшебный народец сделал для тебя? Неужели ты не способен совершить добрый поступок хотя бы раз в жизни?
— Вы, эльфы, как я вижу, крайне эмоциональные существа. Людей больше интересует деловая сторона вопроса. Факты таковы: ты — беглец от правосудия, кроме того, ты пытаешься спастись от кровожадной и гениальной пикси. У тебя нет денежных средств, да и другие ресурсы ограничены. Только я могу помочь тебе выследить эту Опал Кобой. Думаю, такие услуги стоят нескольких слитков золота.