Артемис и Элфи выпустили поленья, и водоворот засосал их, как пауков затягивает в канализационный слив. Артемис пытался удержать воздух в легких, но давление воды выдавливало его сквозь плотно сжатые губы. Пузырьки воздуха по спирали понеслись вверх, к поверхности воды.
Было не очень глубоко и не совсем темно. Но течение было таким стремительным, что сознание не успевало воспринимать то, что видели глаза. Вот мимо промелькнуло лицо Элфи, но Артемис успел заметить только огромные карие глаза.
Воронка водоворота стала уже, Элфи и Артемиса закружило рядом. Они мчались вниз, то сталкиваясь, то отскакивая друг от друга и размахивая конечностями как сумасшедшие. Наконец им удалось взяться за руки и прижаться друг к другу лбами, чтобы каждый мог хотя бы взглядом успокоить товарища по несчастью. Но безумное кружение продолжалось недолго. Их стремительное движение вниз остановила закрывавшая сливную трубу решетка. Течение бросило их на нее, и они почувствовали, как сетка впилась в кожу.
Элфи ударила ладонью по решетке, потом вставила в отверстия пальцы. Решетка была блестящей и новой. По периметру были видны свежие следы сварки. Решетка была новой, а все вокруг — старым. Кобой!
Элфи наткнулась на что-то рукой. Аквателевизор. Он был привязан к решетке пластиковым ремнем. На герметичном маленьком экране она увидела расплывшееся в улыбке лицо Опал. Кобой что-то говорила — видимо, ее речь была записана на пленке, склеенной в петлю, чтобы повторять раз за разом. Слова невозможно было расслышать из-за жуткого шума воды и пузырьков воздуха, но их смысл был ясен: «Я снова обыграла тебя».
Элфи схватила телевизор и сорвала его с крепления. По инерции она отлетела от потока в сравнительно спокойную воду рядом. Она совсем лишилась сил и могла плыть только туда, куда влекло ее течение. Артемис оторвался от плоской поверхности решетки, запаса кислорода ему хватило только на то, чтобы пошевелить ногами. Всего два раза.
Тем не менее ему удалось вырваться из водоворота и поплыть вслед за Элфи к темному островку ниже по течению. «Воздух, — с отчаянием думал он. — Я должен дышать. Не скоро, а сейчас. Сейчас или никогда».
Артемис вырвался на поверхность и тут же принялся судорожно глотать воздух пополам с водой. Первый вдох был неудачным, он закашлялся, отплевываясь водой, но второй и третий были самыми приятными в жизни. Новые силы, словно ртуть, потекли по венам. Элфи была в безопасности. Она добралась до островка и лежала на спине. Ее грудь вздымалась как меха, а рядом с рукой валялся ак-вателевизор.
— Ага! — говорила Кобой с экрана. — Как предсказуемо!
Она повторяла эти слова снова и снова, пока Артемис не выбрался на островок и не нажал кнопку отключения звука.
— Признаться честно, я уже начинаю ее не любить, — задыхаясь, произнес он. — Думаю, она еще пожалеет о своих милых издевках вроде этой, с подводным телевизором. Потому что такие выходки только больше подстегивают меня в поисках способа выбраться.
Элфи села и осмотрелась. Они находились на горе мусора. Очевидно, предположил Артемис, после того как Опал приварила решетку к трубе фильтра, течение выносило на эту отмель все, что тролли бросали в воду. В результате в излучине реки образовался небольшой островок мусора. Здесь валялись оторванные головы роботов, разбитые статуи и останки троллей: черепа с толстыми лобными костями и обрывки гниющих шкур.
Ну, эти-то тролли хотя бы не пытались их сожрать. Те твари, которых стоило опасаться, собрались на обоих берегах реки и теперь постепенно свирепели при виде столь близкой добычи. Но добычу отделяли от них шесть метров воды, так что ей ничто не угрожало. По крайней мере пока.
Артемис чувствовал, как пытаются пробиться на поверхность воспоминания. Он был на грани того, чтобы вспомнить все. Перед глазами мелькали разрозненные картины: гора золота, зеленые чешуйчатые твари, изрыгающие шаровые молнии, обложенный льдом Дворецки. Но эти видения улетучивались из сознания так же быстро, как капли дождя стекают с лобового стекла.
Элфи выпрямилась.
— Что-нибудь вспомнил?
— Возможно, — сказал Артемис. — Пока не уверен. Все случилось так быстро. Мне нужно время на медитацию.
— Времени у нас как раз нет, — сказала Элфи, поднимаясь на вершину островка. Черепа хрустели под ее ногами. — Посмотри.
Артемис посмотрел на левый берег. Один из троллей поднял над головой огромный камень. Артемис попытался стать совсем маленьким. Такой камень может нанести тяжелую травму. В самом лучшем случае.
Тролль крякнул, как профессиональный теннисист во время подачи, и метнул свой снаряд. Он не попал даже в островок — камень упал в воду, подняв тучу брызг.
— Плохой выстрел, — заметила Элфи. Артемис нахмурился.
— Я в этом сомневаюсь.
Другой тролль бросил камень в реку, за ним еще один. Скоро все твари принялись бросать в реку камни, части роботов, палки — все, что попадалось под руку. В дрожащую парочку на островке не попал никто.
— Они постоянно промахиваются, — сказала Элфи. — Все до одного.
У Артемиса все кости ныли от холода, страха и постоянного напряжения.
— Они и не пытаются в нас попасть, — сказал он. — Они строят мост.
Тара, Ирландия, на рассвете
Терминал шаттлов в Таре был самым большим в Европе. Сквозь рентгеновские арки проходило более восьми тысяч туристов в год. Терминал объемом восемьсот пятьдесят кубических метров был спрятан под большим поросшим кустарником холмом на ферме Макгрейни.
Мульч Рытвинг — беглый гном-клептоман — чувствовал себя превосходно, только пребывая под землей. Дворецки направил «бентли» на север и по просьбе Мульча остановил шикарный автомобиль в пятистах метрах от замаскированного входа в терминал. Это позволило Мульчу нырнуть в землю прямо из задней двери. Он быстро исчез, зарылся в жирную ирландскую почву. Самую лучшую в мире.
Мульч отлично знал расположение помещений терминала. Однажды его кузена Норду арестовала полиция Нижних Уровней по обвинению в загрязнении среды промышленными отходами, и Мульч помогал родичу сбежать из-под стражи как раз здесь. Прослойка глины подходила к самой стене терминала, и на стене можно было найти почти проржавевшее из-за ирландской влажности место — если, конечно, знать, где смотреть. Но на этот раз Мульч не хотел избегать встречи с полицией, совсем наоборот.
Он выбрался на поверхность внутри голографического кустарника, который скрывал служебный вход в терминал. Там Мульч стряхнул глину с седалища, после чего несколько громче, чем необходимо, удалил весь туннельный воздух из системы и стал ждать.
Буквально через пять секунд люк входа открылся, оттуда появились четыре руки, схватили Мульча и втащили его в помещение терминала. Мульч не сопротивлялся, когда его волокли по темному коридору, а потом втолкнули в комнату для допросов. Там его усадили на неудобный стул, заковали в наручники и оставили одного, чтобы он до конца понял свое положение.
У Мульча на это не было времени. Пока он сидит здесь, выискивая насекомых в собственной бороде, Артемис и Элфи пытаются спастись от голодных троллей.
Гном встал со стула и хлопнул обеими ладонями по стеклу с односторонней прозрачностью в стене комнаты.
— Цып Треплоу! — крикнул он. — Я знаю, ты наблюдаешь за мной. Нужно поговорить. Дело касается Элфи Малой.
Мульч продолжал лупить по стеклу, пока дверь комнаты не распахнулась и не появился Цып Треплоу. Цып был представителем полиции Нижних Уровней на поверхности. Он был первым офицером полиции, пострадавшим во время мятежа гоблинов Б'Ва Келл год назад, и стал бы первым погибшим, если бы не Элфи Малой. Как оказалось, он сделался героем нескольких популярных передач на сетевом телевидении, получил медаль от Комитета и тепленькое местечко на поверхности в шахте Е1.
Цып осторожно вошел в комнату, сложив крылья на спине. Он даже расстегнул кобуру с «Нейтрино».
— Мульч Рытвинг, не так ли? Ты сдаешься?
Мульч фыркнул.
— Ты так считаешь? Думаешь, я с таким трудом удрал только для того, чтобы сдаться спрайту? Вынужден тебя разочаровать, придурок.
Цып сердито расправил крылья.
— Послушай меня, гном. На твоем месте я не стал бы острить. Ты у меня под стражей, или ты не заметил? Эту комнату окружают шестеро охранников.
— Охранники. Сейчас расхохочусь. Да они и яблоко в саду не способны охранять. Я сбежал с подводного шаттла на глубине две мили. Отсюда я могу выйти шестью способами, даже не вспотев.
Цып так встревожился, что воспарил над полом.
— Только попробуй. Влеплю в твою задницу пару зарядов, прежде чем ты успеешь раззявить пасть.
Мульч поморщился. Гномы не любят шуточек по поводу их задниц.
— О'кей, мистер Горячка. Поговорим спокойно. Например, о твоем крыле. Нормально срослось?
— Откуда ты знаешь об этом?
— Все твердили об этом. Ты постоянно мелькал на экранах телевизоров, даже на пиратском спутниковом канале. Не так давно я смотрел на твою гнусную рожу в Чикаго.
— Даже в Чикаго? — самодовольно спросил Цып.
— Именно. Насколько я помню, ты говорил о том, как Элфи Малой спасла тебе жизнь, о том, что спрайты никогда не забывают долгов, о том, что ты на все готов для нее, что бы она ни попросила.
Цып нервно откашлялся.
— Я в основном читал текст по сценарию. Кроме того, это было до того…
— До того, как один из самых заслуженных офицеров полиции Нижних Уровней вдруг спятил и пристрелил своего командира?
— Да, я именно это имел в виду. Мульч посмотрел прямо в зеленое лицо Цыпа.
— Ты ведь не веришь в это, верно?
Цып взлетел еще выше и так сильно захлопал крыльями, что в комнате возник небольшой вихрь. Потом он опустился на пол и расположился на втором стоявшем в комнате стуле.
— Не верю. Ни капли. Джулиус Крут был для Элфи, для всех нас как отец.
Цып закрыл руками лицо, словно боясь услышать ответ на следующий свой вопрос.
— Итак, Рытвинг. Зачем ты сюда пришел? Мульч наклонился ближе.