Мульч, как всегда, что-то жевал. Что именно — непонятно, так как шкаф с продовольствием он опустошил еще час назад. Однако спрашивать, чем удалось поживиться гному, никому не хотелось.
— Звучит не слишком привлекательно, — промямлил он с набитым ртом.
— Да, верно, — согласился Артемис — Именно поэтому идея зонда, заключенного в оболочку из расплавленного железа, не была осуществлена. До сегодняшнего дня. Замысел принадлежит новозеландскому профессору Дэвиду Стивенсону. На самом деле идея гениальная, хотя и практически нецелесообразная. Вкратце она состоит в следующем: бронированный зонд помещается в жидкую оболочку, состоящую из ста миллионов тонн расплавленного железа. Железо стекает в образовавшуюся после взрыва трещину, по мере прохождения закупоривая ее за собой. Через неделю зонд достигнет ядра. Железо будет поглощено внешним ядром, а сам зонд постепенно разрушится. Весь процесс экологически безвреден.
Артемис иллюстрировал свои слова голографическими изображениями.
— А почему железо не будет э-э… спаиваться обратно? — спросил Мульч.
Артемис удивленно поднял тонкую бровь.
— Спаиваться? Масса рудного тела предотвращает преждевременный переход металла в твердое состояние.
Элфи встала и вошла прямо в изображения, внимательно изучая рудное тело.
— Жеребкинс наверняка знает об этом. Люди не могли хранить в тайне такой крупный проект.
— Конечно, — сказал Артемис, открывая следующее голографическое изображение. — Я произвел поиск в бортовой базе данных и обнаружил следующее. Более восьмидесяти лет назад Жеребкинс создал несколько компьютерных моделей. Он пришел к выводу, что лучшим способом отвести угрозу будет передавать через зонд дезинформацию. У людей сложится впечатление, что зонд прошел через несколько сотен миль низкосортных руд, прежде чем затвердело рудное тело. Потрясающая и очень дорогостоящая неудача. Голограмма очень наглядно показывала, как информация передается из Гавани на окруженный металлом зонд. На поверхности земли мультипликационные ученые задумчиво чесали затылки и разрывали свои записи в клочья.
— Просто поразительно, — сказал Арте-мис.
Дворецки внимательно изучал голограмму.
— Мой опыт, господин Артемис, подсказывает, что в этой стратегии есть одно очень большое слабое место.
— Да?
Дворецки поднялся на колени и провел по маршруту зонда пальцем.
— А что, если на маршруте зонда повстречается одна из шахт волшебного народца? Если зонд попадет в шахту, он помчится со скоростью экспресса прямо в Гавань.
Артемис поразился проницательности своего телохранителя.
— Разумеется. Именно поэтому в Гавани постоянно находится в состоянии полной готовности сверхзвуковой боевой шаттл. В случае необходимости он отведет поток расплавленного металла в сторону. Все связанные с зондами проекты людей контролируются, и если какой-либо из них начнет представлять реальную опасность, он будет тихо сорван. Если это не поможет, геологический отряд полиции Нижних Уровней пробурит скважину под массой расплавленного металла и отклонит ее поток при помощи нескольких направленных зарядов. Рудное тело последует по новому руслу, и Гавань будет спасена. Конечно, предназначенный для горных работ шаттл ни разу не использовался.
— Существует еще одна проблема, — добавила Элфи. — Мы должны учитывать фактор участия Опал Кобой. Очевидно, она помогла Джованни Зито пробурить кору, скорее всего, при помощи нашего лазера. Мы можем предположить, что она внесла в конструкцию зонда изменения, чтобы он не принимал ложные сигналы Жеребкинса. Таким образом, по ее плану зонд должен обнаружить поселения волшебного народца. Но как?
Артемис вызвал третью голограмму, отключив первые две. Они увидели трехмерное изображение поместья Зито, находившейся под ней коры и мантии.
— Вот что я думаю, — сказал он. — Зито с помощью Опал расплавляет рудное тело здесь. Оно начинает стекать к ядру Земли со скоростью пять метров в секунду, а зонд благодаря внесенным Кобой изменениям передает точные данные. Жеребкинс тем временем думает, что его план срабатывает идеально. На глубине сто шесть миль масса металла проходит всего в трех милях от главной шахты Е7, которая выходит на поверхность в Южной Италии. На протяжении ста восьмидесяти шести миль металл и шахта идут параллельно, потом расходятся. Если Опал сделает так, что между двумя туннелями возникнет трещина, железо потечет по пути наименьшего сопротивления, то есть по шахте.
Элфи ощутила предательскую слабость в коленях.
— По шахте и прямо в Гавань.
— Именно, — сказал Артемис. — Данная шахта уходит по западной диагонали на расстояние порядка двухсот миль и проходит всего в пятистах метрах от самого города. В свободном падении рудное тело наберет такую скорость, что разрушит добрую половину Гавани. А уцелевшая часть будет передавать сигналы, которые услышит весь мир.
— Но у нас есть взрывостойкие двери, — возразила Элфи.
Артемис пожал плечами.
— Элфи, ни на земле, ни под землей нет силы, способной остановить сто миллионов тонн расплавленного гематита в свободном падении. Они сметут все на своем пути. Большая часть железа отклонится и потечет по туннелю, но оставшегося количества будет достаточно, чтобы пробить взрывостойкие двери и стены.
Пассажиры шаттла наблюдали на компьютерной модели, как расплавленное рудное тело разрушает линию обороны Гавани и позволяет зонду принять электронные сигналы волшебного народца.
— Жертвы составят порядка пятидесяти процентов населения, — сказал Артемис. — Может быть, больше.
— Но как Опал надеется обмануть датчики Жеребкинса, чтобы они не засекли приближение зонда? — спросила Элфи.
— Просто, — ответил Артемис — Ей достаточно заложить заряд направленного действия в Е7 на глубине ста шести миль и взорвать его при приближении зонда. Таким образом, когда Жеребкинс получит сигнал о взрыве, будет уже слишком поздно.
— Тогда нам нужно удалить взрывчатку. Артемис улыбнулся. Если бы все было так просто…
— Опал не станет рисковать. Если заложить взрывчатку заранее, заряд может сместиться от вибрации или его могут обнаружить датчики Жеребкинса. Уверен, заряд хорошо защищен, но стоит возникнуть мельчайшей трещине в обшивке, и он начнет передавать сигналы не хуже спутника. Нет, Опал заложит взрывчатку в самую последнюю минуту.
Элфи кивнула.
— Значит, мы подождем, когда она установит его, а потом обезвредим.
— Нет, если мы будем ждать в шахте, Жеребкинс нас обнаружит. Опал узнает об этом и будет держаться подальше.
— Ну и отлично.
— Не совсем так. Мы можем задержать ее на несколько часов, но не забывайте о том, что у нее есть сто восемьдесят шесть миль шахты для установки заряда. Она может спокойно дождаться нашего ареста, все равно у нее останется достаточно времени для осуществления операции.
Элфи потерла глаза руками.
— Я ничего не понимаю! О бегстве Опал уже давно должно быть известно. Уверена, Жеребкинс сделал правильные выводы…
Артемис сжал кулак.
— Нет, и в этом все дело. Очевидно, Жеребкинс не подозревает о бегстве Опал. Ее следовало проверить в первую очередь после того, как стало известно о побеге генерала Б'ва Келл.
— Ее проверили. Я сама видела. Когда Кривец сбежал, она все еще находилась в состоянии кататонии. Она не могла спланировать его побег.
— И тем не менее она его спланировала, — задумчиво произнес Артемис — Возможно ли, что на ее месте оказался двойник?
— Нет, исключено. Проверки ДНК проводятся ежедневно.
— Итак, у той, кто пребывает под наблюдением, ДНК Кобой, но практически отсутствует деятельность мозга.
— Верно, она находится в таком состоянии уже почти год, — подтвердила Элфи.
Артемис задумался на минуту, потом спросил:
— Интересно, насколько развита под землей технология клонирования?
Он быстро подошел к главному компьютеру и вызвал на экран полицейские файлы по этому вопросу.
— Взрослый клон полностью идентичен оригиналу, за исключением того, что деятельность мозга обеспечивает только поддержание жизни, — прочел он. — В условиях лаборатории-инкубатора на выращивание взрослого клона требуется порядка двух лет. — Артемис отошел от компьютера и хлопнул в ладоши. — Все понятно. Именно так она и поступила — вырастила клона и намеренно погрузилась в состояние комы, чтобы никто не заметил подмены. Впечатляет.
Элфи ударила кулаком по ладони.
— Выходит, пусть нам и удалось остаться в живых, но нам никто не поверит, если мы расскажем о побеге Кобой. Все подумают, что мы несем полный бред в отчаянных попытках избежать наказания.
— Верно, когда я сказал Цыпу, что Кобой вернулась, он решил, что я брежу, — вставил Мульч. — Впрочем, он так и так считал меня чокнутым.
— Если бы полиция Нижних Уровней знала, что Опал на свободе, — продолжил юный ирландец, — она насторожилась бы, узнав о зонде Зито. Но пока Опал остается в коме…
— Нет причин для паники, — закончила за него Элфи. — Ситуацию с зондом следует рассматривать как неожиданную, но никак не критическую.
Артемис выключил голографический проектор.
— Итак, нам следует рассчитывать только на самих себя. Мы должны украсть последний заряд и взорвать его в безопасном месте — над параллельным туннелем. Кроме того, необходимо разоблачить Опал, чтобы она не могла еще раз прибегнуть к этой уловке. А для этого нам нужно найти шаттл Опал.
Мульч вдруг почувствовал тревогу.
— Вы собираетесь поймать Опал? Снова? Ну, удачи вам. Можете высадить меня на следующем повороте.
Элфи пропустила его слова мимо ушей.
— Сколько у нас времени? — спросила она.
На плазменном экране был калькулятор, но Артемис в нем не нуждался.
— Рудное тело опускается со скоростью пять метров в секунду. То есть одиннадцать миль в час. Если скорость не изменится, рудное тело достигнет параллельного участка приблизительно через девять с половиной часов.
— Через девять часов с этого момента?