— Они в отчаянии, — констатировал Мак, махнув рукой в сторону изображения.
— По последним данным, ускорение корабля составляет сорок одну единицу. Или знает, что мы…
— Ты прав, — проворчала Райста. — При тридцати пяти единицах я бы уже начала волноваться. Они не в отчаянии, они на грани самоубийства.
— Может быть, ей удалось как-то увеличить тягу? Что-нибудь с системой охлаждения? — Бойз тряхнула кудрявой головой и внимательно посмотрела на голограмму.
— Когда она успела это сделать? — спросила Райста. — Это старый корабль Блакера «Победа», а Вилли был не так уж богат. Во всяком случае, не настолько, чтобы заниматься усовершенствованием такого старого корыта, как «Победа». Старуха облизала губы. — Поверь мне. Мак, если бы у Блакера появились деньги, он вложил бы их в новый корабль с большей грузоподъемностью.
Крисла молчала, все ее внимание было обращено на монитор.
— В соответствии со спецификацией модель 16-РФ, «Победа» способна развить ускорение не более тридцати пяти единиц. При сорока одном G мощность реактора составляет сто пятнадцать процентов. Гравитационное поле в таком случае должно на шесть единиц превышать рекомендованный максимум. Если Министр Такка на борту, я согласна с тем, что она в полном отчаянии. Мак подпер подбородок рукой, пристально вглядываясь в голограмму.
— Судя по шлейфу, который тянется за «Победой», они отправили в реактор массу самого корабля, Вполне возможно, что запас воздуха тоже использован для ускорения, и теперь им приходиться сидеть в скафандрах.
— Чертовски паршиво Или обходится с судном, — тряхнула головой Райста. Хорошо, что они убили Блакера, для Вилли было бы невыносимо видеть такое обращение с его собственностью.
Мак посмотрел на экран монитора, показывающий положение «Гитона» в пространстве. Они находились в пятидесяти тысячах километров от «Победы» и с каждой секундой продолжали приближаться. «Гитон» должен был настичь свою жертву через двадцать один час по корабельному времени.
— Не нравится мне все это, — повторила Райста. — Воняет, как силенианская шлюха на имперском банкете.
— В чем дело, Райста? Что воняет? — Мак удивленно посмотрел на Командира Брактов, которая не отрывала озабоченного взгляда от голограммы.
— Не могу ничего сказать наверняка, Мак. Просто у меня интуиция, понимаешь? Я чую, что здесь что-то не так.
— И что же ты посоветуешь? Райста закинула руки за голову и на рукавах ее заблестели нашивки.
— Я бы уничтожила корабль. Догнала, предложила сдаться, а при отказе расстреляла с безопасного расстояния.
Мак нахмурился.
— Я пообещал Синклеру, что возьму их живыми, если удастся.
— Мы даже не знаем, что это именно Или с Артой! Ставлю шесть против четырех, что эти сучки скрылись на СВ. Это же ясно, как божий день.
— У нас нет точной информации, — развел руками Мак. — Вот что я думаю: Или и Арта убили пилота СВ и бросили его тело с таким расчетом, что его вскоре найдут и решат, что преступницы сбежали на СВ. Затем они запрограммировали компьютер СВ на автоматический режим, а сами ускользнули на грузовике. Райста почесала подбородок.
— Звучит убедительно, Мак. А теперь послушай меня. Или и Арта считают, что об их пребывании на Эштане никому не известно, но они знают, что на Тергузе что-то происходит. Блакера разыскивают, кто-нибудь может хватиться и его корабля. Отсюда следует, что во всех портах будут с особым вниманием ожидать модель 16-РФ. Что делает Или? Покупает груз зерна для Имперской Сассы, проводит генетические модификации своих данных и готовится к отлету. Когда проходит таможню, прибывает СВ с Силена, она встречает пилота — симпатичного парня, который только и мечтает, чтобы кто-нибудь затащил его в постель. Или Такка не из тех, кто упустит представившуюся возможность. Арта убивает пилота, и Или отправляет «Победу» к звездам, с ускорением, достаточным, чтобы в конце концов достичь скорости света. Но она хитра и умело заметает следы.
Что, если пилота найдут? Она подумала и об этом, запрограммировав компьютер «Победы» таким образом, чтобы, в случае обнаружения, он произвел немедленную декомпрессию и перевел реактор на предельный режим работы. Это сразу повлечет за собой преследование грузовоза, а об СВ никто и не вспомнит.
Или знает, что «Гитон» в состоянии догнать модель 16-РФ. Поэтому она решила использовать грузовоз как ловушку.
Как только наши ЛС состыкуются с ним, компьютер взорвет реактор грузовоза.
— А Или и Арта спокойно улетели на СВ? — спросила Крисла.
Райста посмотрела на них из-под полуприкрытых век.
— Совершенно верно. Арта и Или спасают свои шкуры, поэтому продумали все досконально. Мы прекращаем погоню, думая, что они погибли на грузовозе, а преступницы спокойно исчезают на новеньком СВ.
Мак потер переносицу.
— Это только твое предположение, Райста. Мы должны знать наверняка. Что можно предпринять в этой ситуации?
Райста вздохнула и потянулась за чашкой стассы.
— Мое предложение — догнать и расстрелять с безопасного расстояния.
— А слегка вывести их корабль из строя мы не можем?
— Прострелить дыру в реакторе? Учитывая, в каком режиме он сейчас работает? Думают леди Аттенасио, это — за пределами наших возможностей. После первого же попадания корабль взорвется, как сверхновая.
Мак продолжал наблюдать за голограммой, постукивая костяшками пальцев по столу.
— Мне кажется, я бы мог справиться с этим, — проговорил он.
— Может, если мы подойдем к грузовику с такой же скоростью, то я пробрался бы…
— Ты сошел с ума, мальчик! — покачала головой. Райста. — Человек — совсем не то, что штурмовок ЛС. У тебя не будет никакой защиты.
— Я могу взять и ЛС. По крайней мере, рисковать буду только я!
— Извините! — заметила Бойз, — во мне кажется, этим должна заняться я.
Как-никак я — второй помощник.
— Бойз необходима здесь, — заявил Ред. — Лучше я пойду ма абордаж.
— Это как же? — возмутился Эндрюс. — Я неплохо разбираюсь в кораблях. И мог бы попробовать заглушить реактор.
— Достаточно! — Райста подняла руку и все затихли. — Похоже, чем больше вас тренируешь, тем безрассуднее вы становитесь.
— Но ведь это возможно сделать, — настаивал Мак. Райста посмотрела ему прямо в глаза.
— Конечно, сделать это можно, на любой из вас поплатится жизнью, если с кораблем что-то не в порядке. Прежде, чем мы примем решение, я хотела, чтобы вы хорошенько подумали. Во-первых, «Победа» в любой момент может превратиться в плазму, реактор и так работает на пределе. Во-вторых, представьте, что это ловушка. Мак, подумай, сколькими способами можно заминировать звездолет. Да ты и понять ничего не успеешь, как превратишься в ничто.
Никто не произнес ни слова. Райста продолжала.
— Я уверена, что «Победа» — это смертельная ловушка, подстроенная Или Такка. Решение принимать тебе. Мак. Я не могу наложить на него вето, хотя мне бы очень хотелось. Я уверена, что любой, кто ступит на борт грузовоза, не проживет и нескольких минут.
Мак посмотрел на изображение «Победы» и вздрогнул от внезапного озноба. Он должен попробовать, только ему по силам справиться с ситуацией.
— Не делай этого, Мак! — продолжала Райста.
— Нет, я попробую! Я выслушал тебя, Райста, но мы должны быть уверены.
Может, нам удастся спасти корабль, может, на борту есть важная информация, что-нибудь, что натолкнет нас на след.
— Ну а если это ловушка! — взволнованно спросила Крисла.
— Со мной пойдут Ред и Эндрюс. Они знают достаточно, чтобы не попасть впросак, — Мак оглядел присутствующих. — Мы не можем спокойно наблюдать за тем, как корабль оторвется от погони или погибнет.
«А если я захвачу Арту или Или, — подумал Мак Рудер, — тогда, может быть, я смогу получить благословение Стаффы. — Отпущение грехов для меня и для Крислы».
Пластиковая плитка, которой были выложены полы, поскрипывала под каблуками Кайллы Дон, бредущей по пустынным коридорам подземелий Седди на Итреате. Кроме ее шагов, тишину нарушало только едва уловимое ухом гудение кондиционера, да шелест длинной мантии Магистра.
Кайлла свернула в сторону от центральной галереи и начала подниматься по винтовой лестнице. Мышцы ее ног, ослабленные долгой неподвижностью и отсутствием физических упражнений, стонали.
Магистр приложила ладонь к идентификационной пластине, и тяжелая плита соскользнула в сторону, пропуская ее в купол. Кайлла медленно подошла к стене и положила руку на холодный прозрачный тектит. Над изломанной линией скал на горизонте. Запретные границы смазывали звездную россыпь в безликий и унылый мрак. Мрак, как боль в ее сердце.
Картины прошлого встали перед глазами Магистра Дон. Воспоминания о молодом еще Браене, ворчащем на них с мужем, переплетались с картинами кошмарных дней на Майкане. Кайлла лежала на булыжной мостовой, и солдаты один за другим наваливались на нее, раздвигали ноги и насиловали. Ей удалось тогда почти полностью отключить сознание, она не ощущала пульсации семени, извергаемого в нее, не слышала стонов и рычания мужчин, терзавших ее на покрытом пылью булыжнике. Все ее мысли были о муже и детях. Широко раскрытыми от ужаса глазами, Кайлла видела как разряды импульсных пистолетов превратили их головы в розовые облачка. Следующие воспоминания: рабские бараки, снова насилие, ошейник, перелет на Этарию, пустыня.
И вот предательство, куда более коварное. Магистр прикрыла глаза и прислонилась лбом к холодному тектиту. Она стойко выносила невзгоды, не теряла надежды, сохранила веру. Почему же абсурдное обвинение Никлоса так больно ранило ее? Что произошло с Кайллой Дон?
Не само предательство, а способ, которым ее предали — вот что ранило больнее. Дикие обвинения Браена в том, что она спала со Стаффой. Почему Никлос сразу же поверил мерзкому старику, даже не дав себе труда поинтересоваться у нее, правда ли это?
Побывав в рабстве, навсегда остаешься шлюхой! Так рассуждают обыватели.
Как привычно думать, что женщина куда больше зависит от своих сексуальных инстинктов, нежели от мозгов? Наплевать, что на нее надели ошейник. Побывав шлюхой, навсегда останешься рабой.