Арта посмотрела на подругу из-под полуприкрытых век.
— А если произойдет перегрузка реактора? Не станем ли похожи на маленькое солнышко?
Или нервно засмеялась.
— Тогда мы умрем, Арта, но по крайней мере, умрем быстро… и свободными.
Или ты предпочитаешь сдаться и позволить Скайле выместить на тебе свою ярость.
Командир Крыла Лайма никогда не казалась мне человеком, способным прощать.
Арта продолжала смотреть на голограмму, дрожащая, охваченная паникой.
— Попробуй, Или, выжми все, что можно, только дотяни до прыжка.
— Я очень рассчитываю на скорость СВ.
— Уверена, что ты справишься. — В янтарных глазах Арты заплясали огоньки уверенности. — У меня есть чувство, Или. Думаю, что мы выкрутимся, а тогда… у меня есть мужчина, ждущий моей ласки.
— Считаешь, что он уже у тебя в постели?
Тесное пространство мостика заполнил мелодичный смех Арты.
— О, Или, это само собой разумеется. Я только еще не придумала, каким именно способом хочу убить его! Для такой важной персоны, как профессор, у меня должно найтись что-нибудь особенное. Что-то такое, над чем пришлось бы поразмышлять психологу, а может, и психиатру.
Синклер сидел в удобном, поддерживающем тело гравитационном кресле, на борту челнока, переправляющего их со Стаффой на «Крислу», которая вращалась по геосинхронной орбите.
Прежде, чем покинуть Таргу, Фисту пришлось сделать многое. В это же самое время Майлс Рома развернул бурную деятельность. Легат пытался исследовать эффект от растущего влияния Мэг Комма на управление Свободным пространством.
В настоящий момент Машина заполнила всю субпространственную сеть своими запросами и постепенно начала координировать экономику. Процесс проходил более мягко, чем предполагал Синклер, и теперь обе Империи начали понемногу привыкать к приказам, получаемым от компьютера. Впервые за долгое время Синклер почувствовал, что перед ним забрезжила надежда… если только Мэг Комм сказал Стаффе правду.
— Выглядишь очень сосредоточенно, — заметил Главнокомандующий, устроившийся в соседнем кресле. Сам он выглядел изможденным, вымотанным событиями последних дней.
— Просто стараюсь собраться с мыслями, — ответил Синклер. — Надеюсь, мы приняли правильное решение. Мэг Комм… поможет.
Стаффа отбросил назад длинные волосы и внимательно посмотрел сыну в глаза.
— В течение месяца «Контрмеры» будут модифицированы, и все станет ясно.
Если Мэг Комм прорвет, как обещал, Запретные границы, нам не о чем будет беспокоиться. С другой стороны, если оправдаются наши худшие ожидания, мы вернемся на Таргу… и сравняем гору с землей. Мэг Комм знает об этом.
— Ты не скрывал от него?
— Ни в коем случае. Кстати, ты неплохо поработал, пока я договаривался с Машиной. Хочу, чтобы ты знал, я ценю, твои старания. Мне нравится, что ты не боишься взвалить на себя груз ответственности.
Синклер криво улыбнулся.
— Мне приходится делать это всякий раз, как я попадаю на Таргу.
Стаффа сплел пальцы.
— Не хочешь ли взять на себя больше? Нам предстоит много дел. Практически мы являемся правительством Свободного пространства. Несмотря на то, что Мэг Комм занимается координированием экономики, управление — это не только производство, продажа и покупка. Мы не можем позволить себе жить по-старому независимо от того, сможет Машина пробить Запретные границы, или нет.
— Что у тебя на уме, Стаффа, к чему ты клонишь?
— Люди должны быть освобождены, — на лбу Главнокомандующего залегла глубокая складка. — Пришло время отвечать за свои поступки. Вопрос в том, Синклер, как научить людей этому. Как нам создать общество, в котором люди перестанут быть безответственными? Они привыкли жить при деспотизме, когда все проблемы решаются власть придержащими.
— Еще никогда не удавалось создать действительно народное управление.
Студентом университета, я изучал историю человечества, и знаю, что справедливого общества никогда не существовало. — Синклер развел руками. Боюсь, это просто невозможно, Стаффа. Даже древние книги в архивах рассказывают о сплошных войнах. В природе человека заложено: подчинять или подчиняться.
На экране монитора появилась «Крисла», сверкая в лучах тарганского солнца.
После паузы Синклер возобновил разговор.
— Ты ничего не упоминал о Других, Стаффа. Как с ними? Что если эти разумные нейтронные кристаллы ополчатся против человечества, когда Запретные границы падут?
Верховный Главнокомандующий кивнул, не сводя глаз с приближающегося звездолета.
— Мы прокладываем путь в неизвестное, Синклер. Во-первых, нам нужно сотрудничать с Мэг Коммом, тогда, возможно, Другие станут лояльны к людям.
Однако, этого может и не случиться.
— И что же ты собираешься делать, отец?
— Для начала я планирую держать все корабли в боевой готовности.
Предполагая, что Мэг Комм способен пробить Запретные границы, я хочу чтобы люди были готовы хлынуть в брешь и как можно быстрее рассыпаться в новой Вселенной.
Человечество должно быть готово к выживанию, исследованию.
— Хочешь выпустить пар.
— Не понял.
— Выпустить пар. Как в системе охлаждения реактора. Когда растет давление, система начинает закипать, если кипит слишком много жидкости, система идет в разнос, и реактор оказывается в критическом состоянии, выпуская излишки пара, клапан спасает реактор от взрыва. Тоже происходит и с нами. Запретные границы не дают выхода давлению.
— Я не сказал бы лучше, — улыбнулся Стаффа. Теперь ты знаешь, почему я заключил сделку с Мэг Коммом. Если он пробьет границы, мы — спасены. Конечно, на отдельных планетах останутся тираны, но человечество в целом сможет решить многие свои проблемы. Мы пойдем вперед, застой окончится.
ЛС приблизился к крейсеру и состыковался с переходным шлюзом.
"Надежда! Вот в чем главный смысл происходящего, — подумал Синклер.
Призраки Хемлина, Гретты, Бутлы Реда и многих других встали перед его мысленным взором. — Я был сумасшедшим, когда в прошлый раз покидал Таргу. А сейчас? Что ждет нас?"
Зашипела гидравлика, воздушное давление в кораблях сравнялось, и шлюзы открылись.
— Теперь, если ты проводишь меня в апартаменты, мы выпьем за успех, а потом посмотрим, не было ли для нас каких-нибудь сообщений.
— Ты имеешь в виду Скайлу? — улыбнулся Синклер. — Волнуешься за нее, не так ли?
Стаффа кивнул.
— Командир Крыла не очень хорошо себя чувствовала, когда покинула нас.
— Скайла должна была выйти на связь, только если случится что-то серьезное?
— Таковы были мои инструкции. Она знает, что мы на Тарге, и понимает, что меня нельзя беспокоить иначе, как в случае крайней нужды. Я волнуюсь за нее, Синклер.
— Стаффа, с ней все будет в порядке, — Синклер улыбнулся. — Это всего лишь мое предчувствие, но я не сомневаюсь, что если бы с Командиром Крыла случились какие-либо неприятности, она подняла бы достаточно шуму, чтобы он дошел до тебя. Уж отголоски мы бы уже услышали.
— Возможно.
Двери лифта открылись, и они оказались в коридоре, ведущем в личные апартаменты Главнокомандующего. Внутри как всегда было тепло, пылал камин, отделанный эштанским деревом.
Стаффа махнул рукой в сторону автомата с напитками.
— Синклер, организуй нам по бокалу твоего любимого, а я пока просмотрю записи коммуникатора.
— Принято. — Синклер подошел к автомату и нажал несколько кнопок. Когда все было приготовлено, он принес бокалы в кабинет Стаффы и опустился в мягкое кресло. Главнокомандующий проверял сообщения, полученные за время отсутствия.
Обычные доклады Тэпа, Таши, Кайллы Дон.
Вдруг на экране возникло знакомое лицо. Злость горела в янтарных глазах, на безупречной коже играл румянец.
— Арта Фера! Гной разъешь твою поганую душу! — выругался Синклер, поднимаясь с кресла.
— Фера? — спросил Стаффа, нажимая на кнопку воспроизведения. — А может Крисла? Боже, как они похожи!
— Но глаза! Посмотри на глаза!
— Стаффа? Это Крисла. Ты получишь мое сообщение с небольшим опозданием. Мы движемся со скоростью 0, 8 световой, спешим на встречу с Командиром Крыла Лаймой.
Надеюсь, с Машиной Седди все идет по плану? Претор рассказывал о ней.
Однако, в настоящий момент ты должен знать о том, что случилось.
Первое: Или Такку и Арту Феру преследует Скайла с помощником. В настоящий момент Такка и Фера летят на похищенном СВ, координаты и вектор ноль-семь-четыре на один-один-пять на три-четыре-один. По мнению Райсты, это указывает на то, что Или хочет прорваться к Рипариосу. Мы уверены, что если ей удастся ускользнуть от Скайлы, она сменит направление.
Второе: Или и Арта побывали на Эштане. Им требовалась помощь специалиста по генетике. Арта убила его своим обычным способом. Так же она убила пилота СВ на орбитальном терминале. В качестве ловушки они направили в пространство украденный грузовоз «Победа», который преследовал «Гитон». Командир Крыла Лайма отправилась в погоню за СВ.
Стаффа, грузовоз действительно был ловушкой. Мак… — Крисла закрыла глаза, кусая губы.
Синклер рванулся к экрану.
— Говори, Бога ради! Что сделал Мак?
Как будто услышав, Крисла открыла глаза, в них застыли боль и тоска.
— Мак со своими штурмовиками попытался захватить корабль, попробовал взять его на абордаж. Он надеялся захватить Или, если же ее там нет, то хотя бы спасти звездолет.
— Нет! — закричал Синклер. — Только не Мак!
Крисла еле сдерживала рвущиеся из груди рыдания.
— Стаффа, грузовоз взорвался. Большинство тел мы подобрали. Мак… Мак парализован. У него сломана шея, сломаны ребра, много внутренних повреждений.
Сердце Синклера билось в агонии, каждое слово вонзалось в него, как раскаленный кинжал. Этого не может быть!
— Стаффа, — продолжала Крисла, — его надо доставить на Итреату. Там лучшие медики. Разреши мне это, прикажи «Гитону» изменить курс. Позволь спасти его.
Делай со мной что хочешь, только помоги спасти Мака.