гнулся ремнями.
— Выглядит довольно убого, — заметила Крисла, усаживаясь за откидной стол и включая миниатюрный компьютер.
— Хочешь верь, хочешь не верь, но Синклер неделями жил в таких условиях на Тарге.
Крисла внимательно рассматривала окрашенные в темный цвет панели.
— Верю. Он вообще немного странный.
Мак рассмеялся и начал включать системы управления. Засветились экраны оживших мониторов, обеспечивающие связь с командным составом дивизии.
Центральный экран был отдан Райсте. Посмотрев на Мака, старуха улыбнулась и подмигнула ему, тут же вернувшись к неотложным делам на капитанском мостике «Гитона».
— Ты удивишься, — заметил Мак, — коэффициент клаустрофобии командирской рубки ЛС прямо пропорционален степени занятости человека и тому, сколько людей в этот момент находятся у него на связи. — Мак улыбнулся, поудобнее устраиваясь в кресле и ожидая, когда закончится проверка боевых постов.
— ЛС вылетает через две минуты, — проинформировал их коммуникатор.
Мак воспользовался задержкой, чтобы протянуть руку к автомату и наполнить чашку стассой. Затем бросил быстрый взгляд на Крислу.
— А что с Синклером? Как быть с ним? Черт, каждый раз, когда он смотрит на тебя, у него перед глазами стоит Арта Фера.
Крисла поджала губы и дернула плечом.
— Об этом я побеспокоюсь тогда, когда мы справимся с насущными проблемами.
Нужно время. Мак. Мы должны побеседовать с сыном в спокойной обстановке, а не тогда, когда Свободное пространство разваливается на части. Главное, правильно выбрать время.
— Я сам поговорю с ним.
— И что же ты скажешь? Будь хорошим мальчиком, возьми свою маму за ручку?
Ничего не выйдет. Мак. Мы должны сами во всем разобраться. — Крисла немного помолчала. — Знаешь, я счастлива, что встретилась с нем. Я могу гордиться таким сыном, как Синклер Фист.
— Тридцать секунд до вылета, — сообщил механический голос.
— Синклер не однажды спасал мне жизнь, — Мак вскинул голову. — Странно, как все сложилось.
Загудел сигнальный зуммер.
— Группа А, приготовиться, — скомандовал Мак.
— Есть, — ответил голос Виолы. — Мы давно готовы, Командир. Прошли тренировку на Тарге.
— Взлет, — монотонно констатировал коммуникатор.
Мак Рудер сделал глубокий вдох, почувствовав, как содрогнулся ЛС, освобожденный из тисков захватывающего устройства. Даже сквозь звуконепроницаемые стенки корпуса ощущалось, как гидравлическая система выталкивает легкий челнок. Несколько долгих секунд они висели в разреженном гравитационном поле, после чего ЛС выбросило через гигантский люк в брюхе «Гитона» в открытый космос. К горлу Мака подкатил сухой ком.
Искусственная гравитация выровняла силу тяжести, вдавив амортизаторы кресел.
— Двадцать минут до посадки, — сообщил автоштурман ЛС.
— Вас понял, — Мак взглянул на Крислу. — Связи с планетой все еще нет?
— Никакой. — Крисла не отводила глаз от монитора. — Эштан молчит до сих пор. Правда, Райста, приняла несколько сообщений из столицы, но они посланы передатчиками радиолюбителей. Похоже, планета парализована.
— Захожу на посадку. Прибыли.
— Мак, — с тревогой в голосе прошептала Крисла. — Прошу тебя, будь осторожен.
— Ты тоже.
В следующую минуту внимание Мака Рудера было полностью направлено на экран монитора. Один за другим его ЛС рассыпались по планете. Челноки приземлялись, выбрасывали трапы, по которым выбегали вооруженные солдаты. Не мешкая, они брали штурмом административные здания, врывались в продовольственные склады и компьютерные центры. Мак даже не заметил, как сел его собственный ЛС.
Заскрежетали тормозные колодки, завыли реактивные двигатели. Как только корабль остановился, сила тяжести увеличилась. Экран монитора показал, как группа А вскочила на ноги, штурмовики поспешно закрепляли на ремнях портупеи с тяжелым оружием и сбегали по трапу на улицу, затянутую пеленой дыма.
Группа Мака Рудера высадилась у самого важного объекта — Эштанского Комм-Централа в столице. Мак окинул взглядом широкий проспект, по обеим сторонам которого располагались высотные здания, со стенами украшенными витиеватыми фресками. Тяжелые, обитые стальными листами двери Комм-Централа были покрыты вмятинами и местами покоробились. Мак Рудер молил Бога, чтобы компьютеры остались неповрежденными.
Группа А окружила здание. Одна бригада уже поднималась по засыпанным битым стеклом ступеням крыльца. Несмотря на то, что все штурмовики были одеты в одинаковые костюмы, Мак сразу же нашел глазами коренастую фигуру Реда, который в этот момент кидал гранату в массивный замок боковой двери. Взрывной волной покачнуло даже ЛС.
— Мы внутри, — доложил Ред.
— Третья бригада, прикройте подступы! — рявкнула Виола, и улица сразу опустела.
— Молодцы! — прошептал Мак и, повернувшись к экрану коммуникатора, спросил. — Ред? Ну как там внутри?
— Все в идеальном порядке. Я задержал двух человек из охраны. Они совершенно испуганы.
— Как только будут новости, сразу же сообщай.
— Есть, Командир.
— Пока все идет нормально, — заметила Крисла. — Ни одна группа не встретила на своем пути ни малейшего сопротивления.
— Сплюнь через левое плечо.
— Что это значит?
— Я сам толком не знаю. Так всегда говорила моя бабушка. Считается, что приносит удачу.
— Мак? — раздался голос Реда. — Ребята из охраны говорят, что с компьютерами полный порядок. По крайней мере, они не пострадали во время мятежа. Техники пытаются запустить системные программы, но пока безрезультатно.
Мы направляемся в компьютерный зал. Знаешь, они так счастливы, встречая нас.
Мне начинает нравиться эта спасательная операция.
— Понял. Ред, только не теряй бдительности. Будь все время настороже.
Виола, вторая бригада, приготовьтесь на всякий случай прикрывать их огнем.
— Есть, Командир.
— Я получила донесения, Мак, — обратилась к нему Крисла.
— Большинство групп захватили объекты и создают вокруг них зоны безопасности. Никому не было оказано сопротивление.
Мак Рудер взял в руки чашку со стассой, удивившись, что жидкость еще не успела остыть.
— Прибавьте темп, ребята.
Янтарные глаза Крислы искоса взглянули на него.
— Они молодцы, Мак. Я знаю, как Стаффа тренировал свои дивизии. Твои люди замечательно работают.
— Все приходит с практикой. С такими дурацкими учениями, как, например, выход в открытый космос в нулевой сингулярности.
Крисла кивнула, переведя взгляд на экран.
— Благодаря постоянным тренировкам удается сохранить жизнь огромному числу людей. Группа С докладывает, что они взяли станцию энергоснабжения. Эндрюс ищет главного инженера. Охранник сообщил, что в некоторых местах поврежден основной кабель. Но если они получат необходимое программное обеспечение, то смогут подключиться к энергосети соседнего района.
— Райста? Свяжитесь с группой С и обеспечьте их программами для подключения станции энергоснабжения.
— Принято. Выполняю. Мак, с орбиты все выглядит просто потрясающе. Ни одной заминки. Служба Транспортного Контроля Эштана вне себя от радости, что мы прибыли. — Райста сделала паузу, потом сухо добавила. — Мы добились этого, всего лишь повесив над их головами военный корабль с мигающими огнями. Кто бы мог подумать!
Мак рассмеялся, чувствуя, как в нем поднимается волна надежды. Его мысли прервал голос Реда.
— Мак? Я — в компьютерном зале. Выглядит впечатляюще. Но, черт возьми, эти парни пытаются вводить программы, пользуясь фонарями на компактных батарейках.
В здании нет электричества. Пока не дадут энергию, мы не сдвинемся с места.
— Ясно. Группа С как раз этим занимается. Какое у вас настроение?
— Невероятное облегчение. Мак. Многие эштанцы плачут от радости, встречая нас.
Мак Рудер откинулся на спинку командирского кресла.
— Знаешь, Ред, после того, как нас встретили даже у меня начинает подниматься настроение.
— Да, Мак! — Пауза, — Как думаешь, есть у нас шанс справиться, черт побери?
— Поживем — увидим. — Мак переключил канал коммуникатора. — Райста?
Свяжись с Итреатой. Передай, что мы начнем подключать Комм-Централ сначала к системе «Гитона», а потом к их сети. Свою часть работы мы выполнили. Теперь дело за командой Кайллы Дон.
— Вое понял. Вы хорошо поработали. Мак.
— Все группы уже отчитались, — сказала Крисла. — Объекты под контролем.
— Не хочешь выпить чашечку стассы? — спросил Мак. — Нам потребуется как минимум два дня, чтобы навести здесь порядок. Еще может завариться такая каша, что некогда будет почесать ухо, не говоря уже о том, чтобы распивать стассу.
Крисла кивнула и, подняв чашку, встала.
— За удачу!
— Будем надеяться, — Мак покачал головой. — Все еще может обернуться не в нашу пользу.
Причалив на Тергузе, Скайла сделала то, что делает каждый путешественник, поставивший свой корабль в порт. Как только в ее документах были сделаны нужные отметки, она отправилась в ближайший кабачок. Командир Крыла не была в «Придорожном» около восьми лет, но не увидела никаких изменений. Казалось, что за столиками и у стойки бара сидят все те же завсегдатаи. Только вот посетители разговаривали вполголоса. Это несколько удивило Скайлу — она понимала, что место это — не из тихих. Первый раз она была здесь в компании Мака Райли и Римана Арка. Компаньоны, появляясь в подобных заведениях, производили эффект вылитого в топку бензина.
Сегодня «Придорожный» был наполовину пуст. Редкие пары сидели за столиками, тихо переговариваясь. Стены кабачка украшали голографические картины, изображающие звездолеты и виды планет из космоса. Потолок скрывала густая пелена табачного дыма. По привычке Скайла быстро пробежала взглядом по лицам посетителей, отметив заинтересованные и оценивающие глаза мужчин. Женщины рассматривали ее с затаенной настороженностью — пожалуй, кроме одной, сидевшей рядом с двумя суровыми техниками. Девушка наблюдала за Скайлой зелеными глазами, с трудом сдерживаясь,