Неумолимый холод проникал в хрупкую плоть, вытесняя из нее остатки жизни, а леденящие душу крики в это время рвались наружу из миллионов глоток страдающих и погибающих вместе с ним людей. Страшный могучий стон потряс Вселенную.
— Нет! Благословенные Боги, нет! Я вовсе не хотел этого! Помогите мне!
Пожалуйста, умоляю вас всеми святыми, помогите… мне!
— Магистр? — из-за сплошной завесы страха донесся знакомый голос.
— Помогите мне!
— Магистр! Проснитесь! Это Никлос. Вы — в полной безопасности.
Браен вздрогнул, почувствовав прикосновение теплых рук. Стряхнув с себя последние видения кошмара, он уставился во встревоженные карие глаза Никлоса.
— Это был всего лишь сон. Магистр. Все в порядке. Вы — на борту СВ, и вам ничто не угрожает.
Браен открыл было рот, но слова застряли у него в горле.
— Не волнуйтесь, все будет хорошо. Я позабочусь о том, чтобы ничто не нарушало ваш покой. — Никлос ободряюще подмигнул ему.
Усы Командира Седди при этом забавно зашевелились.
— Машина… Мэг Комм… — удалось наконец прокаркать Браену. — Во сне.
Жуткий кошмар.
— Сейчас Машина не может повредить вам.
Из глаз Браена потекли слезы, рожденные облегчением в настоящем и страхом перед будущим.
— Никлос, ты должен обещать мне… Что бы ни случилось, ты больше не позволишь им надевать этот шлем на мою голову. Никогда.
— Вам не придется больше носить этот шлем. Магистр.
— Дай мне слово, Никлос. Слово Командира Седди, что если они захотят надеть на меня шлем, ты… ты сначала убьешь меня.
— Магистр… я…
— Поклянись! Твое слово, Никлос! О, Проклятые Боги, поклянись мне в этом!
Никлос нахмурился и облизал пересохшие от волнения губы. Затем кивнул.
— Клянусь, Магистр.
Задыхаясь, Браен отвернулся. Усталость многотонной громадой навалилась на него, он не слышал больше вопросы Никлоса, пытавшегося продолжить разговор. Не сейчас. Он не мог говорить, не мог вынести тревоги в глазах Никлоса. Машина убила мою душу. Из прошлого появлялись лица и выстраивались перед ним в ряд.
Хайд, Бутла Рет, Претор, Тиклат и другие. Все они уже мертвы, превратились в тленный прах. И со смертью каждого из них умирала маленькая частичка души Магистра Браена.
Несколько минут спустя Никлос оставил безрезультатные попытки заставить Браена говорить и, пожав в расстройстве плечами, склонился над пультом управления систем жизнедеятельности и стал проверять показания приборов.
Браен уставился пустыми глазами на белую обшивку стен, окружавших его.
Белые, мягкие, как облака. В его памяти опять загремел металлический голос Мэг Комма. СМЕРТЬ… СМЕРТЬ… СМЕРТЬ!
— Я предал… предал всех. Это моя вина, Хайд, дружище.
Из туманного забытья вдруг всплыли когда-то невинные янтарные глаза Арты Фера, которые с почтением взирали на него. Он любил ее. Любил со страстью, ставшей для него губительной.
ПРЕДАЛ… ПРЕДАЛ СТОЛЬКО ЛЮДЕЙ.
Теперь с каждым ударом своего дряхлого сердца, Магистр Браен продвигался все ближе и ближе к Тарге, к Машине и к кошмару, воспоминания о котором были еще слишком болезненными, чтобы их можно было проанализировать.
С тяжелым вздохом Никлос склонился над щитком с приборами, чтобы проверить их показания. Пульс старого Магистра вернулся к нормальному ритму, но процент содержания адреналина в крови снижался очень медленно. Впав в полудрему, Браен что-то шептал и постанывал. Его страдания разрывали Никлосу сердце.
Молча, он выскользнул из помещения, оставив старика в покое. Уже взявшись рукой за поручень трапа, Никлос не выдержал и оглянулся. Браен слишком сильно переживал свою вину. Именно это, а вовсе не Машина, сломало его. При мысли о мучениях Магистра, Никлос переполнился состраданием. Каким ужасным будет для него возвращение на Таргу, к Мэг Комму и Стаффе. Ведь он прекрасно понимает, что Верховный Главнокомандующий уже вынес свой приговор.
— Откуда вы черпаете силу. Магистр Браен? Не знаю, хватило бы у меня храбрости и присутствия духа, окажись я в таком же положении?
Войдя в здание Директората Внутренней Безопасности, Скайла наткнулась на перегородку из прозрачного тектита, за которой сидела одетая в черный мундир женщина. Улыбаясь, она поздоровалась со Скайлой, но улыбка тут же исчезла, едва дежурная заметила пистолеты, висевшие на бедрах Командира Крыла и безжалостный блеск ее голубых глаз.
Вдоль трех стен приемной стояли скамейки для посетителей, а четвертая состояла из прозрачной стойки. По обе стороны окошечка дежурной были двери.
Несмотря на то, что потолок был выложен невзрачной безвкусной плиткой, Скайла знала, что там скрываются невидимые мониторы, наблюдающие за всем происходящим в приемной.
— Мне необходимо видеть Директора Рилла. Немедленно, — потребовала Скайла, опершись мускулистыми руками о стойку перед дежурной.
— Случилось невероятное. Убийства в Веганском Представительстве отзовутся взрывом суперзвезды в Свободном пространстве. Нам всем придется расплачиваться за это. А теперь, чтоб вы сгнили, откройте дверь и дайте мне пройти к Директору!
Женщина в изумлении открыла рот, парализованная яростью, которую излучали глаза Скайлы. Ее губы зашевелились, а пальцы автоматически нажали код доступа, и Скайла, дернув за ручку, отворила дверь слева от окошечка дежурной.
— Как мне пройти в его офис? — требовательно спросила она. — Где его кабинет? И предупредите его о моем визите!
— Второй этаж. Направо. Его секретарь…
— Пусть встретит меня у лифта.
Когда Скайла вышла из кабины лифта, по коридору ей навстречу уже спешил молодой человек в черной форме. На его лице было написано нескрываемое удивление.
— Кто вы? Что вы здесь делаете?
— Где Гипер Рилл? — Скайла сделала шаг вперед, обходя молодого человека. Чтоб на всех вас пролился гной, если его нет здесь! Вся операция летит к чертям собачьим! Из-за этой чертовой яхты сюда направляется военный крейсер Компаньонов! Вы так и будете крутиться вокруг меня целый день или все-таки отведете меня к Риллу?
Секретарь в нерешительности замялся, с опаской посматривая на ее вооружение. Скайла решила рискнуть и повернулась к юноше спиной.
— Сюда, — сказал наконец секретарь и направился вправо по коридору.
— Однако, сначала вы должны были пройти проверку на допуск. И если на обратном пути вы его не получите, я лично надену на вас ошейник.
— Если ты попытаешься сделать это, то сильно раскаешься, паренек. Я не шучу насчет боевого корабля Компаньонов. Это «Сабот» и командует им женщина по имени Сикора, известная своей жестокостью.
Секретарь вел Скайлу мимо кабинетов, двери которых в большинстве своем были распахнуты. Скучающие мужчины и женщины в форме сотрудников Внутренней Безопасности следили за мониторами или спокойно попивали стассу. В углу большого холла, в который они вошли, стоял огромный письменный стол, огражденный еще одной тектитовой стойкой.
— Минутку, я свяжусь с Директором. Как мне сообщить о вас? Кто хочет его видеть?
— Передайте ему аббревиатуру СЛВСС. Скажите, что я — давняя знакомая Или Такка. В прошлом нас связывали многие общие дела, а совсем недавно я оказала ей большую услугу.
При упоминании имени Министра, секретарь покосился на Скайлу и поспешно кивнул. Затем он нажал на клавишу коммуникатора.
— Директор? Со мной женщина, она говорит, чтобы я представил ее аббревиатурой СЛВСС, и что она работает на Или. Дама утверждает, что дело срочное и хочет видеть вас немедленно. Что-то насчет яхты, Представительства Веги и крейсера Компаньонов.
— Проведите ее ко мне, — приказал голос на другом конце линии.
— Пожалуйте сюда, — секретарь подал Скайле руку и повел ее через дверцу в тектитовой стойке в офис Директора.
С тревогой на лице Гипер Рилл начал вставать было из-за письменного стола, когда, резко повернувшись, Скайла ударила секретаря чуть ниже уха. Голова юноши мотнулась, словно баскетбольный мяч в корзине, и он, не издав ни звука, рухнул на пол.
— Да кто, черт побери…
Рилл не успел закончить возмущенного восклицания, потому что ствол бластера Скайлы уже уперся ему прямо в грудь.
— Ни звука, Директор. Ни единого слова, не то я размажу твои кишки по всему кабинету. Положи руки на стол перед собой, чтобы я могла их видеть. Вот так. Где Или?
Рилл, склонив голову набок, изучал ее карими глазами. Минуту помолчав, он рассчитывал все возможные варианты и их последствия. Наконец, он сдался.
— Я пойду с вами на сделку, если вы дадите мне доступ к открытому каналу Стаффы. Я…
— Давай, говори, гнойный потрох! — плечи Скайлы затряслись.
Директор улыбнулся.
— А что тогда будет? Вы же — Ласка, не отрицайте. Так вот, Ласка, вы находитесь в центре моего Директората Безопасности. И я еще не нажал на кнопку «Отбой тревоги» — в коридоре полным-полно вооруженных офицеров. Как же вы рассчитываете выбраться отсюда?
— Да, плохи мои дела, Рилл. Кажется, вам удастся спастись. До прилета Сикоры еще пара недель и если…
На столе Директора Внутренней Безопасности затрещал зуммер. Женский голос доложил.
— Господин Директор? У нас здесь два происшествия: во-первых, вы не отменили общую тревогу, в во-вторых, пришла молодая девушка, дочь Администратора Госта. Она сидит в холле и держит в руках предмет весьма похожий на соническую гранату. Она заявила, что взорвет себя и каждого, кто попытается приблизиться к ней. Какие будут указания, шеф?
Скайла сделала глубокий вдох, пытаясь успокоить заметавшееся в груди сердце.
— Чертова девчонка! Дуреха!
Рилл недоуменно скинул брови. Скайла сказала.
— Велите прислать ее сюда — и не вздумайте тронуть!
— Вы слышали? — спросил Рилл у оператора.
— Принято. Но вы не отменили тревогу. Вы хотите, чтобы спецподразделение начало действовать?
Скайла подняла бластер и прицелилась прямо в лицо Директора.
— Выбор за тобой, Гипер.
— Пока ничего не предпринимайте. Я веду переговоры с женщиной по имени Ласка. — Он повернулся к Скайле. Вы не будете возражать, если я отключу канал, доступный для операторов?