Но это к слову. Если же по существу, то эта маленькая предводительница местной ребятни «верхним чутьем» уловила назревающее вкусно-интересное приключение и заявилась к нам во главе своего отряда. Так что дегустация прошла шумно, весело и просто на ура. К самому финалу подошел наш вроде как завхоз, Сергей, который ненадолго приехал в Долину. Решая, как обычно, какие-то свои загадочные дела с Женей и остальными инженерами. Оценил наше «изобретение», похвалил. С ходу предложил взять первую лицензию в истории наших поселений на производство лакомства. В ответ на вопросы: «А зачем это вообще надо, разные там лицензии и вообще частное предприятие?» – доходчиво объяснил, что пора приводить наш военный коммунизм в удобный и понятный для всех порядок. Мол, частным оно будет до определенных границ, тем более что месяц назад уже было совещание, на котором мы ломали копья по поводу несовершенства нашей экономики. Мы с мужем на оном присутствовали, он даже получил персональное задание разработать работающую модель «капитализма с человеческим лицом». Вот как раз машина для попкорна и будет первым пробным шагом в этом направлении.
Проводили детей, им уже пора было бежать встречать родителей с работы. И тут камрад Снейк, как мы его частенько за глаза, а кое-кто и прямо в лицо, называли, огорошил нас двумя новостями. Первая была вполне ожидаема. Он в какой уже раз спросил нас с Сергеем, когда мы серьезно начнем помогать Директории в решении демографической проблемы? Раньше удавалось кое-как отговариваться его личным примером – мол, на себя посмотри! Молодой парень, весь из себя, а холостой, что тогда с других требуешь?!
В ответ Кобра загадочно усмехнулся, открыл планшет, который мы сообща сделали ему из кожи какой-то здоровенной змеюки и вручили на день рождения. Достал оттуда красивые цветные открытки (очередная новинка нашей полиграфической мастерской) и вручил нам две из них. На нашей оказалось, вы только подумайте (!), приглашение на свадьбу! Заглянула через плечо Катрусе – то же самое, только ей лично!
Вот это да!
Торжество было назначено на 15 мая этого года. Ищем среди завитушек псевдоготического шрифта – кто же невеста? Таковой в приглашении значится сеньорита Мария дел Ампаро, старший лейтенант, командир роты специального назначения Первого полка Калифорнийской Директории.
Упасть и не встать!..
Глава пятаяО пользе чужой головной боли
Наличие свободы выбора у вас зачастую зависит от отсутствия такового у соперника.
Весна 1794 года. Долина Дакота
Динго
Честно говоря, не думал, что идея создания липового суперпулемета может меня так захватить. Конечно, сначала мы сдали первую пробную партию карабинов. Особую гордость вызывал у меня созданный по заказу Всеслава «штарк» (от ШТурмовой АРмейский Карабин), он же «М402К». Легкий, три кило в снаряженном виде, длиной всего полметра со складным рамочным прикладом, такой самозарядный карабин неплохо смотрелся бы и лет через двести. Шесть патронов в магазине, седьмой в стволе. Из дополнительных усовершенствований появилась затворная задержка. Теперь, если кончались заряды в магазине, достаточно было кинуть патрон в открытый приемник, нажать на рычажок перед спусковым крючком – затвор закрывался, и оружие готово к выстрелу. Это позволяло сэкономить какие-то секунды на перезарядке и, значит, сохранить жизнь нашим бойцам. Такое новшество практически сразу же перекочевало и на полноразмерные самозарядные карабины.
Пока шли испытания, я целыми вечерами просиживал в кабинете, думал, чертил. В конце концов идея начала прорисовываться. Вращающийся пакет из восьми гладких стволов, десять было просто жалко ставить, да и вес системы получался запредельный. Сорокадвухзарядный барабан торчал вверх из ствольной коробки, отлитой из алюминиевого блока цилиндров. Особую жуть представляла система запала. Никаких капсюлей, все гораздо геморройнее – электрозапал. Неотъемлемой частью «Супер Гатлинга» стала электрофорная машина. Ох, как я задолбал наших стеклодувов ее изготовлением, зато результат ощутил на своей шкуре – меня шарахнуло через плохо изолированный провод. По ощущениям, киловольт восемь-десять аппарат выдавал.
Наконец, вчерне проект был готов, необходимые комплектующие тоже имелись. Однако подошло время полностью переключиться на организацию серийного выпуска карабинов. Хотя подготовительный цикл уже был завершен, дел еще хватало. Хорошо, что наша команда оружейников уже приобрела необходимый опыт и не требовалось непременно «стоять над душой», так что работа пошла несколько легче, чем когда отлаживали производство револьверов. Молодежь тоже втянулась в процесс не только в качестве подмастерьев-исполнителей, но и выдавая идеи, иногда вполне здравые. Когда карабины были поставлены на поток, я снова вернулся к липовому «Гатлингу». Через месяц этот шедевр оружейных извращений был готов. Что удивительно, он даже работал, управляясь расчетом из двух человек. Один бешено крутил электрофорную машину, другой рукоятку привода механизма. По крайней мере, пулемет честно отстрелял полтора барабана, после чего у него прогорела дубовая пробка-изолятор и выбило запальный электрод. Поставили новый изолятор и, пригласив Кобру, отстреляли еще барабан. Сказать, что начальство охренело, это значило не сказать ничего.
– Мы ж тебе сказали соорудить липовый пулемет, а ты сделал рабочий.
– Ну, он так, – ухмыльнулся я, – условно рабочий. Второго барабана не переживет. Опять выгорит изолятор. В первый раз чуть не рвануло, так что во второй можно смело помочь ему развалиться. Кстати, пули летят весьма интересно. Они теряют оперение еще в полете, но получают небольшую закрутку. После попадания в цель такая пуля не слишком отличается от выпущенной из «Кипчака» или тяжелой винтовки. Мы извлекли по несколько штук тех и тех, смотри сам.
Пули, действительно, выглядели практически идентично, в меру деформированные, одни с нарезами, другие с их имитацией.
– Ну так как, берете игрушку?
– Берем!
– Предупреждаю сразу, вместо второго экземпляра я лучше еще пару «Кипчаков» сделаю.
– Кстати, а сколько их у нас? – поинтересовался Кобра.
– На лафетах? – уточнил я. – Девять.
– А…
– А еще три на станках в Ломоносове и четыре в каньоне.
– А почему в Вихри станковые не поставляешь?
– Окстись, начальник! А лучше в ведомостях у себя посмотри. К четырем пулеметам станки прилагаются. А уж перекинуть машинки с лафета на них – дело нескольких минут.
– Черт, – смутился Сергей, – где же я это упустил?
Часть втораяИмперия еще не видна
Амбиции Великобритании на создание Империи в конце XVIII – начале XIX веков оказались не подкреплены реальными силами и возможностями королевства.
Глава перваяДела придворные
Подальше от начальства – поближе к кухне.
Начальники не глупее других, они отлично знают, что на кухне теплее и сытнее…
Конец февраля 1794 года. Мадрид,
русское посольство
– Доброго здоровья, граф!
Сидевший за столом мужчина поднял голову и вгляделся подслеповатыми глазами в визитера.
– А-а, барон! Здравствуйте, друг мой! Рад видеть вас в добром здравии. А я вот… – развел он между тем руками, указывая вошедшему на кресло, стоявшее около стола. – Ума не приложу, где ж это я так? Вот, теперь сижу и бумаги разбираю… Ничего другого, уж извините, делать более не способен.
– Да уж, Михаил Николаевич, угораздило вас! – барон Рюген присел в предложенное ему кресло. – Подумать только, стоило послу отъехать по делам, так на вас все сразу и свалилось. И без того дел невпроворот, а тут еще и простуда эта. Кто бы подумать мог, что в Испании зима порой такая же слякотная, как в Петербурге!
– Такая тут у нас погода, – согласно кивнул граф. – Сколько здесь сижу, а так и не привык, знаете ли… Порою снега хочется, такого, чтоб под ногами хрустел. И не думал, не гадал, что и здесь простуду жесточайшую схватить можно! Однако ж, барон, вы ведь не просто проведать меня зашли? Поди, дело какое-то есть?
– В корень зрите, граф! Есть у меня вопросец…
– Ну, так давайте вопрос свой, покуда я еще более-менее соображать способен. А то доктор наш все грозит меня настоями своими напоить. А уж опосля того я к нормальному разговору зело негоден стану…
– Не буду, граф, отвлекать вас долее необходимого. Известно ли вам, что при дворе короля в пятницу прием предстоит?
– Так это малый, их несколько в году бывает. Дело обычное.
– А кого туда обычно приглашают?
– Моряков да военных, кто отличиться сумел. Награды король жалует да милость свою являет. Дворяне всякие прибывают, чтобы просьбы свои королю представить. Послов в такой раз не приглашают, это дело внутреннее.
– Вот как? Печально сие…
– Да что вам за дело-то, барон, до приема сего? Доселе мы туда не хаживали, что вдруг интерес такой-то появился?
– Да надо было мне там с человеком одним повидаться…
– При дворе?
– Нет. Он как раз из таких вот приглашенных и будет.
– Кто ж таков?
– Полковник армии испанской. Дон Алехандро…
– Да мало ли у короля таких полковников! Что вам этот-то так глянулся?
– По прозванию Ночной Гость.
Граф задумчиво потер висок. Отложил в сторону перо.
– А ведь я слышал о нем чего-то…
– Так от меня небось и слыхивали. Помните, сразу после Рождества пакет прибыл из Коллегии иностранной? Вот там-то про него и писалось.